白ウサギのVRMMO世界旅

【第四章】白ウサギと愛の楽園と気ままな旅とその裏で

75.ベンチの下で

　果てしなく続く赤いカーペット。

　俺は今、その上を全力で駆け抜けていた。

「待ちやがれえええええええッ！！」

　背中に複数の足音と激しい怒号を受けながら。

　……どうしてこうなったんだっけ？

　走りながら、数分前の出来事を思い返してみる。

　そう、オカマ怪物さんから距離を置いた後のこと。

　俺は笑顔に囲まれながら、次の遊びを始めた。

　プレイヤーさんたちに『頼む』と多大なコインを手渡され、ルールを教えてもらった通りに挑み、

　……見事に、全敗した。

「「金返せーッ！！」」

「さ、さっきどんな結果でも怒らないって！」

「「それは順番が他人の時だけだ！」」

「人でなしーっ！」

　叫びながらコーナーを曲がり、見つけた扉に入る。

　先の景色は小さな一室。

　そこにもまた、娯楽用品が設けられていた。

　俺はそれらに目もくれず、ベランダに飛び出す。そこはプレイヤーたちの憩い場になっているようで、中々に広く飲食店やベンチなどが見られた。

　とにかく時間がない俺は端に設けられていたベンチに目をつけ、駆けていく。

　部屋にプレイヤーたちが入ってきたと同時にスライディング。視界から消え去ると同時に、ベンチの下に潜り込む！

「ぶ、ほぎゅッ！？」

　あれ？ 足先に柔らかい感触。

　変な声も聞こえたような。

「何すんのよアンタぁ！」

「おわあッ！？」

　べ、ベンチの下から顔が出てきたあッ！

　顔面にくっきりと俺のブーツの跡をつけて登場したのは、同い年くらいの少女だった。

　桃色の長い髪を左右で纏め、ツインテールを作った彼女は、ギロリとしばらく俺を睨みつけていたが、

「！」

　やがて、二つの目を見開いて、

「……かわぃぃ……」

　ダラダラと空いた口から唾液をこぼし始めた。

「わあっ！？」

「い、いや。何揺れ動いてんのよ！ あたしにはサユリ様っていう心に決めた人がいるんだから……！ いや、でも可愛いい……そ、そうだ。愛人枠ってことなら……」

　何か呻くように呟き、ツインテールを強く握って苦しむような表情を見せる少女。何かデジャヴを感じるのは気のせいかな。

　これはアレだ、触れちゃいけないタイプの人だ。

　どこか別の場所に――いや、時間がない！

「入って！」

　急に表情を戻した少女が俺の襟を掴んだ。

　強制的にベンチの下に引きずり込まれ、同時に大量のプレイヤーがベランダになだれ込んでくる。

「追い詰めた……って、あれ？」

「何だぁ！？ どこにもいねえじゃんか！」

「そこらへんに隠れてんだろ！ 探せ！」

　散らばり、辺りの確認を始めるプレイヤーたち。

　ま、マズい……このままじゃ見つかるのは時間の問題だ。何か手を……ここじゃ身動きが取れない。

「――はぁログアウトはぁ」

　背中から、荒い息とともに声がかかる。

「え？」

「追われているんでしょ？ はぁ、だったらログアウトしたらいいわ。はぁはぁ」

「で、でも外でログアウトしたら次にログインした時、街の入り口からスタートになっちゃうよ？」

　このゲームでは宿屋以外の場所でゲームを終了した場合、自動的に街の入り口からリスタートになる。

　つまり、待ち伏せされたらおしまいだ……。

　ちなみにフィールドで終了した場合は、最後に訪れた街の入り口前に戻されてしまう……い、いや考えている時間はない！

「でぇじょぶ、でぇじょぶ」

　何で訛ったの？

「これ……あげるぅん、からぁ……」

　急に表示されるウィンドウ。

　それは、トレードの画面だった。

【帰郷の羽】ランク：Ｓ

効果

次の場合、記憶した地点からリスタートができる。

①ログアウトをした際。

②HPがゼロになった際。

　ら、ランクＳ！？

　表示されたアイテムに、思わず叫びそうになった口を噤む。

　そ、それにしても始めて見たなぁ……。

　効果は、瞬間移動できる、か。確かにこの世界は広いし、あったら凄く便利だ。ランクＳも頷ける。

　でもこんな高価なものを……。

「でぇじょぶ。これはランクは高いけ、どぉ……誰でも複数ゲットでき、るアイテムだからぁん……」

　なるほど、レア度は高いけど高価ではないのか。

　それも複数。俺もいつかゲットできるのかな。

「――ん、そのベンチ誰か調べたか？」

　びくり、と。体を震わせるしかなかった。

　声がすぐ側から聞こえる……つまり対象は、俺たちが隠れている場所で間違いない。

　もう躊躇している時間はない！

　俺はトレードを同意させるとすぐにアイテムポーチを開き、帰郷の羽を見つけるとタップ。

　登録しますか？ という問いに『YES』マークを選び、間髪入れずメニュー画面に戻す。そしてログアウトのマークをタップ。

　ザッ、ザッ、と。足音が迫ってくる。

　少々お待ちください、といういつもは短く感じる手続きの時間が妙に長く感じる……早く、早く！

　だが、不幸にも足音が直前で止まった。

　目と鼻の先に迫った脚が曲がっていき、上体が段々と降下していく。やがて顎が見え、

　そこで、視界がブラックアウトされた。

　意識を取り戻し目を開けると、部屋の天井が目に入った。

　……よかった、ギリギリセーフ。

「うへぇ、汗ぐっしょり」

　室内は涼しくしていたのに、びしょ濡れだった。

　それほどに危機を感じていたみたい。

「シャワー浴びよ……」

　VRマシンを外して、ベッドから立ち上がる。

　後は着替えを用意……

「……あ、そういえばさっきの子……」

　頭がハッキリしてくると、疑問が浮かんできた。

　色々と忙しかったから今まで気にしていなかったけど……何であの子はベンチの下にいたんだろう？

　まさか、俺と同じようなことを仕出かしたのかな。

「……うん、きっとそうだよね」

　そう納得して、準備を整える。

　だって、まさか自分から好んでベンチの下に潜む人なんていないもんね。そんなことはあり得ない。

　それはそれとして、次に会った時にちゃんとお礼をしなきゃ。