白ウサギのVRMMO世界旅

【第三章】白ウサギと水の都

66.パスタを作りながら

「海賊船？」

　ここはゲームではなく、現実の世界。

　時刻は正午。

　俺は鍋の中のパスタを茹でながら、少し離れた位置に置かれたスマートフォン……テレビ電話機能で通話をしていた。

　画面に映っているのは、親友である海斗だ。

　レトルトのカレーを頬張りながら、質問に答えてくれる。

「ん、ぐ。ああ、定期便を利用してるとごく稀に現れるんだ。ウォーデルの先には今までと違ってフィールドやダンジョンが一切ねえから、船に乗ってるだけで次の都市に行ける。……その代わりと言っちゃなんだが、そういうイベントがあるらしいんだ」

　らしい、ってことは海斗は遭遇していないのか。

「一応レイドバトルみたいな形になるそうだ。倒せばレアなアイテムをドロップするみたいなんだが……狙って出会えるモンじゃないらしい。確率も１０％を切ってるそうだ」

　なるほど、なら安心かもしれない。

　……でも……、

「戦いが苦手な人が遭遇しちゃったら可哀想だよね。船が襲われるってことは逃げ場がないもん」

「あ、それは安心しろ。船室に引っ込んでれば、別のサーバーに移動できるそうなんだ。だからお前も運悪く出会っちまったら引っ込んでろ。弱虫」

　最後のいらなくない？

「――いや、そんなことはどうでもいい！」

　ドン！

　どうやら海斗がテーブルを思い切り叩いたらしい。

「え、えっ？ 何？ どうしたの！？」

「……俺は今……苦しんでいるんだ……！」

　確かに苦しそうな表情。

　カレーの消費期限が切れてたのかな。

「……ブログのランキングが上がらねえんだ……！」

「そか」

「な、何だそのどうでも良さそうな態度！？」

　い、いや正直どうでもいいかなって。

　そんな答えを待たずに、海斗は続ける。

「海でのイベントが終わってから……下がる下がるの一方で……今ではランキング百位以下……どうしてだ？ 編集だって時間かけてこだわっているのに、更新だって毎日してるのに、何で上がらねえ……！」

　ここで、二度目のドン！

「だいたい可笑しいんだ！ ランキングトップのやつは攻略系でも何でもない俺と同じゲームの日常系ブログなのに、編集は大してしてねえし文も全然書かれてねえ！ ただ周りの風景と自分の写真を貼り付けているだけだ！ それなのに、それなのに……！」

　何度も拳をテーブルに叩きつける海斗。

　あ、使ってたスプーン落ちたよ。

「ちくしょう、こんなんじゃ……！」

　海斗は、わなわなと体を震わせて、

「――ブログで稼いで、働かずに一生ゲームして過ごすっていう俺の夢が砕け散る！」

　もっと落ちてくれランキング。

「見ろ！ これを！」

　そう願っていると、海斗が近くに置いてあったPCをこちらに見せつけてきた。

　画面の先にある画面には、ブログが映っていた。そのページには写真が貼り付けられていて、中に銀色の髪の少女が佇んでいた。

　犬みたいな耳の形を頭に宿したその人物は、それはそれは美しかった。

「……確かに、海斗のブログの方が綺麗かも」

　写真だけが連ねられて、他は疎かに見える。

「だろ！？ これがトップとか頭おかしいって！ なあ善、俺とこいつの違いって何だと思う！？」

　真剣な瞳で見つめてくる。

　だから俺も、真剣な表情で答えた。

「顔の作り」

「ちくしょォォ――ッッ！！」

　ブツっ、と通話は切れた。

　暗くなった画面を見つめているが、先ほどの人物の容姿がまだそこに映っているような気がした。それほどに魅力的で印象的だった。

　……多分、あれがトップの理由なんだろうな。

　そう納得しながら、パスタを皿に移動させる。その上に、事前に準備していたベーコンを乗せて、

「――ふわぁ、良い匂いねぇ……」

　すると、背後から声が。

　見れば俺とそっくりな銀髪の女性の姿があった。

「あ、おはよ。母さん」

　そう、彼女は俺の実の母親だ。

「おっはよー……ってい！」

「わぉ」

　駆け寄ってきた母さんに抱きしめられた。

　ギュッと力強く、そして頬を擦り寄せてきて、

「っし、充電完了！」

　やがて離れた母さんの表情は、スッキリとしていた。

　今の今まで疲労のためか凄くやつれて見えたんだけど……それが錯覚だと思わせるくらいに。

「善、ごはんごはん！」

「はーい」

　俺は急いで準備を続けた。

　……っと、もう一人忘れちゃいけない。

「あれ、父さんは？」

「ここだッ！」

「わぅ」

　二度目の、そして先ほどよりも力強い圧迫感。

「っしゃあ、充電完了！」

　デジャヴを感じる声とともに解放された。

　ふらふらとする視線の先には、こちらもまたスッキリとした顔の男性……父さんの姿があった。

　俺とは対照的な黒髪に、対照的な長身。唯一似ているところとしては、赤い瞳。……なぜそこなんだ、遺伝する場所は他にもあっただろうに！

「ちょっと！ まだシャワーも浴びてないくせに何善を抱きしめてくれちゃってんの！ 加齢臭が移ったらどうすんのよ！ ばっちい！」

　鼻を押さえながら俺を抱き寄せる母さん。

「ま、まだ臭くねーし！ ねーしっ！ それにお前だって朝出かける時、香水キツいんだよ！ 毎日あの中で過ごす善の気持ちになってみやがれ！」

　今度は父さんに抱き寄せられる。

「ちょっと返しなさい！ わたしの善よ！」

「俺の善だっての！」

　二人のものじゃないの？

　……いや、それよりも元気だなこの二人は。いつも朝早くに出勤して深夜に帰ってくるの繰り返しなのに。

　今日は仕事がひと段落して休みをもらっているけど……普通はこんなに暴れられないよね？ というか、お願いだからゆっくり休んで欲しい。

「ごはんできたよー」

「「はーい」」

　俺の言葉に、一瞬にして席に着く二人。その動きはシンクロしていて、一切のズレもなかった。

　料理を机に並べながら、本当に仲が良いなとしみじみ思う。

『――というわけで、本日は【セカンド・ワールド】特集をお送りしたわけですが……』

　何気なくテレビをつけると、どうやら特番がやっていたらしい。……でもちょうど終わってしまったみたいだ。ちょっと見たかったな。

「ん？ あれ善もやってるゲームだよな？」

「うん、楽しいよ」

「VRねぇ……最近のゲームは凄いなぁ」

『ではシェリーさん、感想を一言！』

　そう言い、司会は隣に腰かけていた女性を見た。

　相手は、銀髪で子犬のような耳をした――

「あれ？」

　それは何たる偶然か、ついさっき見た顔だった。

『はい。凄く楽しいゲームです』

　彼女の言葉に、莫大な拍手が巻き起こる。

　決して大したことは言っていないのに、彼女の美しい容姿から、不思議と感動を覚えてしまう。

　俺もまた、自然と拍手をしていた。

「……あれ？ この子別の番組でも見たことあるな」

　そんな中、母さんの口が開いた。

「そうそう思い出した。『マイナーな職種』の人を集めた番組よ。確かあの子も出演していて……質問に『広告収入』とか答えてた気がするな」

「こーこくしゅ……？」

　う、うーん、聞いたことのないワードだ。

　悩んでいると、父さんが口を開いた。

「広告収入ってのは言葉通り、企業が媒体している広告をみんなに広める仕事だよ」

「広める……」

「ああ、インターネットを扱って……そう、『ブログ』とか今話題の動画サイトとか、人目が集まるものを利用してな。つまり人気があればあるほど稼げるって寸法さ」

「へえぇ……」

　なるほど、海斗もこれを目指していたわけか。

　ちゃんと働かなきゃダメだと思ったけど、聞けばちゃんとした仕事みたいだし、これなら応援しても、

「まぁ、あの子みたいに秀でた何かがないと、まず無理な仕事よね。普通の人間じゃ無理無理」

「それだけで食っていけるやつなんてごく一部さ」

　やっぱり止めよう、心配だ。

「ま、善なら億万長者間違いなしだけどね。……あーん、もうどうしてこんなに可愛いのかしらウチの子はー！」

「ホントになー！　天使って言葉は善のために作られた言葉だわ」

「あ、あはは。そんなにくっ付いたら暑いよ。それに早く食べないと料理が冷めちゃうよー」

　二人が素早く離れてから、俺は両手を合わせる。

「「「いただきます」」」

　料理は、我ながら美味しかった。