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42.男たちのボス戦②

「ンなッ！？」

「これは……！」

　カイトはまだしも、冷静なゲイタまでもが目を見開いてその姿に驚愕していた。

　……でも、それは仕方ないだろう。俺だって驚きを隠せない。だって、外見からはとても想像できない行動だし……。

『ギシャシャシャ！』

　俺たちを驚愕させた当人は、高い場所から気色悪い笑い声を発していた。ボタボタと皮膚を地面に落としながら。

　うーん……それにしても、この位置からじゃ近接武器を獲物とするプレイヤーが多いスタッフ陣はダメージを与えるのは難しい。恐らく相手は遠距離から攻撃を仕掛けてくるんだと思うけど……。

　だが、その考えは違った。

『シャシャ――ッ！！』

　絶叫と共に――突っ込んできたのだ。

　まるでジャングルの王者のように、身体を支える細長い皮膚を振り子のように利用して。

「「うわあッ！？」」

　想定していなかった事態に、俺たちは叫ばずにはいられなかった。地面に張りついたように動かない足を無理やり引き剥がし、横に跳ぶ。

　その努力があってか、ズドォン！！と耳を劈く爆音を響かせた巨体の下敷きにならずに済んだ。

　……今がチャンスなんじゃ！？

　という思いを考えていた途中に、再びリザードゾンビは宙を舞った。グラグラと骨の身体を揺れ動かし、もう一度突っ込んでくる。

　今度はみんな余裕を持って回避できたが、攻めに転じる前に敵は距離を取ってしまう。

　何か、何か策がないか……と天井を見上げながら思考を回転させていると、

「うわあっ！」

「なッ！？」

　周囲から、叫び声が上がった。

　理由は彼らが見る先……足元。そこには爛れた皮膚が広がっていたからだ。今までその場所には何もなかったのに……。

「皮膚を落としながら向かってくるのか……」

　ゲイタの言葉通りだった。

　今も揺れ動き続けているリザードゾンビの身体から放たれた皮膚が、地面に散らばり塗り潰していく。

　辺り一面が皮膚の海になるのも時間の問題だろう。

「くそっ」

　俺がもっと武器のスキルレベルを上げていれば、遠距離からダメージを与えられたのに。あんな残り少ないHPなんて簡単にゼロにできたのに。

　……けど、無力さを嘆いている暇はない。その時間が無駄だ。

　俺はとにかくダメージを与えようと、頭上の敵にブーメランを放り投げた。

「あっ」

　そして、思わず間抜けな声をこぼしてしまう。

　何故ならば、ひゅーん、と。

　揺れ動くリザードゾンビの身体に当たることなく、さらに上空へ向かっていく。

「ゼン、お前何しに来たんだよ！」

「ひ、非力で悪かったよ！でも呼んだのはカイトでしょ！」

　――ブチッ！

「「ぶちっ？」」

　何か千切れるような音が空から聞こえた。

　カイトと一緒に天井を見上げると、

『ギシャアアアッ！？』

　絶叫と共に大きくバランスを崩すリザードゾンビの姿があった。

　見れば、身体の支えとなっている細長い皮膚の一つが両断されていた。ヒュンヒュンと優雅に舞うブロンズブーメランによって。

　そのまま、俺の手元に優しく戻ってきた。

「ゼン、お前は最高だ」

「……ホント良い性格してるよね。カイト」

　とにかく、希望が見えてきた。

　支えをすべて使えなくしてやれば、リザードゾンビは地面に墜落する。そうすればスタッフたちの攻撃で次こそ仕留められるはずだ。

　だから今は、

『ギシャシャシャァァ――ッ！！』

　こちらに狙いを定め始めたリザードゾンビから、どうにかして逃げないといけない。

「うわあっ！こっち見てる！」

「じゃあなゼン！応援してるぜっ！」

「ああっ裏切り者！自分だけ逃げる気か！」

「ば、バカ！こっち来んなぁ！」

　そんな追いかけっこをしていると、振り子の動きが激しく変わってきた。

　ま、マズい。突撃してくる……！

「――おいガイコツ！こっち見やがれ！」

　その、時だった。

　グニュッ、と。

　スタッフの一人が、何を思ったか自分から地面に散らばる皮膚の上に飛び乗ったのは。

　お陰で振り子の動きが弱まったけど、タゲが俺から外れたけど……狙いは彼に向かってしまう。

　一体、何を考えて――

「……これで、楽に狙えるだろ？」

　そのプレイヤーは俺を見て、ふっ、と笑った。

「俺の分まで楽しんでこい」

「そ、そんな……いや、まだ！」

　俺は顔をリザードゾンビに戻すと、支えに狙いを定めた。これでもう一つ千切れば動きが変化するかもしれない……！

　焦らず、だが素早く冷静に。

　手元のブーメランを力強く振り払う。何度か利用しているうちにコツを掴んできた今なら、固定されている物体に命中させることなんて……

　――ブチッ！

　簡単なことだ！

「よし――」

　……けど喜びは、束の間だった。

「な、んで……」

　俺は目の前の光景に、顔をしかめて、

「何で、動きが変わらないんだよぉ……！」

　低い声をこぼすしかなかった。

　グラグラと揺れ動くリザードゾンビのスピードは変わらず、そのまま速度を増し、俺に言葉をかけたプレイヤーに狙いを定めていく。そういう能力なのか、動きには一切のブレがなかった。

　このままじゃ、あの人が……！

「いいんだ。ありがとよウサギさん」

　そのプレイヤーは短くそう言って、

「はは……くそぉ……裸体、見たかったぜ……」

　その言葉を最後に、彼の姿は白い骨に変わった。

　ズシィン！と、盛大な音を立てたそれが再び中に浮かび上がると、そこにはもうプレイヤーの姿はなかった。爛れた皮膚のカーペットしかなかった。

「ゼン！顔を上げやがれ！」

　ぴしゃり、と降りかかる声に視線を持ち上げる。

　そこには敵を見据えるカイトがいた。

「この危機を切り開くのはお前しかいねえんだ！やられたヤツのことを考えてる余裕はねえ！」

「！そ、そんな言い方……」

　そこで、俺の言葉は止まった。

　見てしまったからだ。こちらに背を向けるカイトが駆け出した瞬間、顔から雫が散ったのを。

　……悔しいわけがないじゃないか……！

　俺は涙で歪む視界を腕で擦り、しっかりと上を見る。相手もまた、俺を睨みつけていた。

　だが、すぐに敵の瞳は別の方向を射た。

「おらァ！来いよ！」

「こっち見やがれ腐れガイコツ！」

「テメェの相手はこっちだっての！」

　見れば、次々と皮膚を踏み潰す仲間たちの姿が。

　彼らは俺に顔を向け、グッドサインを見せつけてくる。

「う、おおッ！」

　俺はブーメランを放り投げる。

　鮮やかな音と共に支えの一本が千切れた。しかしリザードゾンビも怯むことなく、仲間の一人に襲いかかった。そのまま身体から鋭い皮膚を放ち、他の勇敢な仲間たちを突き刺していく。

　俺は絶叫したい衝動を下唇を噛んで押さえ込み、狙いを定めた。そして放る。

　――見事命中！

　リザードゾンビの巨体が地面に落ちる。

「今だ！突っ込め！」

　ゲイタの声に飛び出すスタッフたち。

　最後の抵抗か、リザードゾンビは身体に残った皮膚を勢いよく四方に放出させた。

　激突したスタッフたちが後方に吹き飛び、その姿を消滅させていく。……だが、全員に直撃することはなく、リザードゾンビの身体に鋭利な刃物や鈍器が振り下ろされる。

『ギ、ギ……ギ、ガガ、ガ……ゲ、バァ……』

　最初のように、静かな声に戻ったリザードゾンビは、頭上のHPをすぐに空にさせ、その巨体をゆっくりと空気に溶かしていった。

　――やったよ、みんな。

　俺は何気なく天井を見つめ、心の中でそう呟く。

　自然とその瞳から、一粒の雫がこぼれた。