白ウサギのVRMMO世界旅

【第二章】白ウサギと海と男たちの青春

38.大海原の異変

「……着い、た」

　視界に広がる明るい景色。そして項垂れるような暑さに、俺はそう呟いた。

「ああ……着いたな……！」

　カイトが頷き、やがてその表情がパァッと明るく変化していく。

　そして――

「「――海ぃぃッ！！」」

　一斉に、駆け出した。

　迷いの森を抜けた先は、抜けた先だからこそ宝石のような輝きと眩しさを見せていた。時折、鼻に届く潮の香りが表情を綻ばせる。

　どこまでも広がる柔らかい砂浜に、隣接する広大な海。砂地を進んでいけば次の都市に辿り着くけど、あの海の先にも何かありそうだ。そう考えるとワクワクするなぁ。

　……いや、今はそれよりも。

「「ひゃっほー！」」

　まずは海だー！

　ドボン、と。二つ水飛沫が上がる。

　この世界では衣服を着用しながら水に飛び込んでも、すぐに乾くそうなので何も問題ない。

　うーん、やっぱり海は冷たいなぁ！

　……いや、生温いかな？

　水に触れた唇が潮で辛いっ！

　……いや、辛いというより……苦い？

　水の中は身体が重いけど、気持ちが良い！

　……うん、確かに重いけど……ぐにゃぐにゃしてるというか。

　――さて、入ってみた感想は。

「「うぁぁ、あああああああああああッ！！」」

　それはそれは、

　絶叫を上げたくなるくらい不快だった。

　俺とカイトは海（？）から飛び出すと、砂浜の上で悶えるしかなかった。

「何だ？ どうした……って、うわっ！」

「こ、これは……酷いな……」

　駆けつけてきたアニキさんとゲイタが怪訝な顔を作る。

　彼らの視線は俺たちではなく、大海原に向けられていた。

　俺たちも肌を襲う不快さに、ぷるぷると全身を震わせながら振り返る。

「うげえッ！？」

「わひッ！？」

　そして、互いに変な叫びを上げるしかなかった。

　先ほどまで興奮しててよく見ていなかったけど、海の色は澄んだ水……などではなかった。

　――黒。漆黒。ダーク。

　それはまるで、ヘドロのようだった。

「ど、どうなってんだこりゃあ……？」

「……分かんない……」

　公式にアップされていた写真と全然違う。

　な、何でこんなに汚れているんだ？

「「「お――い」」」

　混乱していると、複数の声が耳に届いた。

　声の方向……今俺たちが寝転がっている場所から少し離れた位置に、木製の小屋があった。入り口の側には『海の家』と書かれている。

　そしてその建物の周囲に、こちらに向かって手を振るプレイヤーたちの姿があった。

　俺とカイトは衣服が乾き不快感が取れたことを確認し合うと、アニキさんとゲイタと共に、海の家に向かった。

「うおお女の子がいるぞぉぉッ！ おおおッ！」

「やあお嬢さん。早速だけど、こんなむさ苦しいヤツらは放って俺と一夏のアバンチュールを」

「一人で行ってろゴミ屑。……お嬢さん、こんなヤツ放って俺と甘〜い恋の世界へと」

　着くや否や、取り囲まれてしまった。

　そ、それにしても濃い。全員キャラが濃過ぎる！

「言っとくが、そいつ男だぞ」

　容赦なく真実を告げるカイト。

　だが、最初はやはり誰も信じることはなく、高笑いが起こるだけだった。

「ったく、冗談キツいぜ！」

「この子が女じゃないってんなら何なんだ？」

「取られたくないからって必死過ぎだろ！」

　誰も心から信じていない様子だ。

　でも、カイトは相変わらず真顔で告げた。

「男だぞ」

　再び巻き起こる爆笑。

　カイトは同じ様子で、同じ言葉を続ける。

「男だぞ」

　やがて、周囲から笑みは消えていった。

　ざわざわ、と不穏な盛り上がりを見せる。「マジなのか？」とか「いやあり得ないだろ……」とか。……う、うーん。そこまで悩まなくても。

　そこでカイトは、決定的な事実を言った。

「基本的に女の装備はスカートに設定されてるけどよ、こいつ下パンツじゃん？ だから男だぞ」

　その言葉に周囲の視線が下を向き、少しして上に戻した。

　そして、はぁ……、とため息が辺りから放たれた。

「ンだよ、マジで男かよ！」

「期待させやがって！」

「ケッ、くだらねえ時間だったぜ！」

　それぞれ苛立ちを表情に宿し、地面に唾を吐き捨てる。

　……ホント何なんだこの人たち……。

「うーし、話に戻るぞ」

　パンパンとカイトが手を叩き、俺たちの意識を持っていく。

「そんで？ 何だよあの海」

　そうだった、それが目的だった。

　カイトの言葉に、スタッフらしき仲間たちは顔を見合わせ……やがて群れの中央を裂き、海の家への道を開けた。

「俺たちが説明するより、実際に聞いた方がいいな」

「そうだ。それがいい！」

「決して面倒くさいわけじゃないぞ！」

　分かった、分かった。

　俺たちはそれに従い、海の家に足を踏み入れる。

　外装と等しく、少し古びた印象のある内部はもうガラガラだった。ただカウンターに一人、チャラチャラとした若い男のNPCの姿があった。

　何だかその顔には、覇気がないように見える。そしてその頭上には『？』マークが浮かんでいた。

　これは『クエスト』。いわゆる頼みごとであり、それを承諾して内容をこなせば報酬が貰えたりするのだ。

「あの、どうかしました？」

「……ああ、らっしゃいッス。プレイヤーさん。海は見ました……？」

「はい。凄いことになっていますね……」

　素直に答えると「そうッスよね……」と力なくチャラ男NPCは頷いた。

　す、凄い。ちゃんと内容を理解している……！

　一見プレイヤーと容姿は変わらないが、彼はデータ上の生物なのだ。クエストNPCには高度なAIを備えてあるとは聞いていたけど、こんなに自然な会話が繰り広げられるなんて……科学の力って凄いなぁ。

　そう感動していると、対照的に暗い顔をしながらチャラ男NPCは続けた。

「これじゃ商売上がったりッスよ……客は寄って来ないし、店にも来てくれない。可愛い女の子の水着姿を眺めることもできない日々……」

「うぅっ、辛えなぁ……」

「残酷すぎる……」

　辛そうな表情を見せるカイトとアニキさん。

　確かに可哀想だとは思うけど、そんなに？

　俺は非情な性格なのかもしれないと思ったけど、真人間である隣のゲイタも真顔だった。

　……ってことは、俺が抱いている感情は普通なん……だよね？

「誰か……誰かいねえかなぁ……この状況を打破してくれる勇者が……あの綺麗な海に戻れば、きっと美女が集まって。景色も人も美しい世界に変わるってのに……」

「「任せろ」」

　脳筋たちの即答。

「ほ、本当ッスか！？」

「人が困ってんのに」

「ああ、助けねえ理由なんてねえ」

　嘘だ、絶対に下心だ。

　呆れた視線を二人に送っていると、ぴこん、と視界の中央にNPCの頭上と同じ『？』のアイコンが浮かんだ。

　タップしてみると、ウィンドウが表示される。

　そこにはクエストの詳細が載っていた。……ええと、この場所から二十メートル先にある『浮水の洞窟』。その奥にいるMOBを討伐して欲しい、とのこと。

　洞窟の奥、か……多分、強いんだろうなぁ。

「了解したぜ！」

「待ってろ！ すぐに平和を取り戻してくるからよ！」

「あーもう。欲望に忠実だなー！」

　俺の言葉に返答はなかった。

　もうすでに脳筋二人は、建物から飛び出していたからだ。

「……欲望に忠実、か」

　開きっ放しの扉を見つめていると、小さな声が側から聞こえてきたような……。

「ゲイタ、何か言った？」

「いや、特には何も」

「あれ違ったか。急に変なこと言ってごめんね」

　うーん、気のせいだったのかな。……っと、早く二人を追わないと！

　俺は建物の外に、早歩きで向かっていく。

　その間、首筋に何か生暖かい風が当たっていたような気がするけど……何だったんだろう？