白ウサギのVRMMO世界旅

【第一章】白ウサギと打上花火

27.ラストバトル①

「……やって、くれたねぇ」

　呆れたようなゲイルの声が耳に届く。

　山の付近まで吹き飛んでいた俺は身体を起こすと、意外と近い位置にゲイルの姿があった。どうやらヤツも同じ方向に飛ばされたらしい。

　頭上のHPは微量に減少しており、俺のHPもまたイエローゲージまで削れていた。これを見ると、スキルや装備の性質の違いがよく分かる。

　……戻ってきたブーメランが腹部に直撃した（その後に空中で危なげなくキャッチした）ことや、地面に叩きつけられたことも原因かもしれないけど。

　――いや、そんなことより馬車は！？

　慌てて辺りを見渡すと、すぐに目当てのものは見つかった。

　俺たちとは正反対である、都市の側に。

　馬は横転し、運転手のNPCや荷台も派手に倒れていたが、そういった事態は想定済みのようで。

「ふ、んッ！」

　　と、言っているに違いない力んだ表情を作り、腕の力だけで馬の姿勢を戻す。

　続いて荷台を――

「――ヒャハハァ！」

　持ち上げようとした瞬間、ゲイルは地を蹴った。

　両手の武器の剣先を後方に向けるようにして、忍者のようなフォームで大地を駆けていく。

　数秒遅れて、俺も走り出す。

　……そうだった、ゲイルの目的は俺じゃない。例え側にいようが、無視してハナビさんの元に向かえばいい。

　俺に、倒される心配はないのだから。

　先ほどスキンヘッドに向かっていったマントのプレイヤーのように移動速度を上げるスキルは持っていないようだけど、数秒分の差を埋めることは難しい。

　……距離は、数メートル、か。

「ムダな行為だねぇ」

　振り返らずに、ゲイルが口を開く。

「ブーメランを投げるつもりなら〜、どうぞどうぞん。何発でも食らってあげるぜぃ。どうせ大したダメージにはならないからにゃ〜」

「……ぐっ……」

　こ、行動を完全に読まれてる。

　それに、ヤツの言う通りだ。直撃でないとはいえバーストである『ウィンドエッジ』を受けてダメージは二割ほど。……通常の攻撃なんかじゃ、馬車にたどり着く前に倒すことなんかできない。

「――ふッ！」

　でも、俺は構わず放り投げた。

　振り下ろすようにして放たれたブーメランは、大きく弧を描くように飛んでいく。

　空気を切り裂く音は耳に届いているはずだろうけど、やはりゲイルが振り返ることはなかった。

「……確かに、俺はあなたを倒せない」

　だから、俺は忠告する。

「でも……」

　ドムッ、と。

　忠告の言葉は、鈍い音に遮られた。

　次に、カラン――、と切ない金属音が一つ。

　そこで敵の足が止まったので、俺は続きの言葉を告げた。

「……あなたを邪魔することはできます」

　そして、戻ってきたブーメランをキャッチする。

　この武器こそが、鈍い音を発した正体だ。

「……へっ」

　掠れた笑いを発し、振り返るゲイル。

　口元は緩んでいたが、目は笑っていなかった。

　原因は、足元に落ちている……今の今まで右手に握っていた長剣のことだろう。

　実は、俺はダメージを与えることを目的としてブーメランを放ったわけじゃない。

　――相手の武器を、落とすためだった。

　飛んでいったブーメランはゲイルの手首に見事命中し、意識をこちらに向けていなかったためか、容易く長剣は手元からこぼれ落ちた。

「なるほどなるほどん。そーゆーことねぇ」

　感情のない声で言いながら、ゆっくりとした動作でゲイルは長剣を拾い上げる。

　そして体制を元に戻すと、ニコリと笑った。

「――ちょっと、キレちゃったなぁ」

　ぞくっ、と。背筋が凍りつく感覚。

　俺は忙しない動作でポーションを一つ取り出し、口に含んだ。

「良いのかにゃ？ 回復なんかしちゃってさぁ」

「……どういう意味です？」

　俺の問いに、笑顔のままゲイルは答えた。

「だって、地獄を見ちゃうぜぃ？」

　刹那、

「……ィ、ヤハァァッッ！！」

　奇声と共に、ゲイルは地を蹴った。

　真っ直ぐ……ではなく、軽やかなステップを踏みながらこちらに向かってくる。これでは一体どこから攻撃を仕掛けてくるのか、

　――ギィンッ！！

　そう考えた直後、胸元に長剣が向かってきた。

　ちょうどブーメランをその位置に持っていたので防ぐことができたけど……

「う、わッ！」

　重い一撃に、身体が後方に吹き飛ぶ。

　……スキルレベルの違いか……。

「ヒャハッ！」

　だが、嘆いている暇はない。

　眼前には間合いを詰めてきたゲイルの姿がある。

　何とか転ばないようバランスを取った俺は、そのままブーメランを振り上げ、上空から迫る刀身を受け止める。

　ビィイン……！ と、腕全体に衝撃が走る。

　だが、防御できたことに安堵する余裕はない。

「ぐうっ！」

　呻き声と共に、身体をくの字に曲げる。

　直後、横薙ぎに振るわれた長剣が腹の前を通り過ぎ――いや、掠めた。HPが二割ほど減少する。

「ま〜だまだあ、ァハッ！！」

　再び振り下ろされる右の長剣。

　ブーメランで防ぐが、間髪入れずに左の突きが来るーー身体を捻る。またも腹部を掠めたが、何とか致命傷は逃れた。

　グラついていると、今度は右の切り上げが迫る！

　後ろに跳んで回避を試みるが、胸元を掠めた。続く左の振り下ろしは、ブーメランを構えるが受け止めることができず……肩を抉った。

　HPが、一気にレッドゾーンに削れていく。

　つ、強い……。

　こんなにも、差があるのか……！

「……ぐっ……」

　赤いエフェクトだらけになった身体の痺れに顔を歪めながら、俺はゲイルの後方を見る。

　そこには、やっと荷台を起こすことに成功し、満足そうな顔を作るNPCの姿があった。

「間に合わないにゃん」

　ゲイルが不敵な笑みを浮かべ、言う。

「こっからなら、馬車まで十秒もかからないよーん。すぐに追いついてぇ、ざっくざくー。……ウサギちゃんはよく頑張ったよん。お疲れぃ」

　ゲイルさんは息を荒くさせる俺に、最後に満面の笑みを見せつけて、

「ば〜い」

　軽い挨拶と共に、長剣を上から振り下ろした。

　……でも、腕が持ち上がらない。足も動かない。諦めたくないのに、諦めちゃいけないのに！

　力が、出なかった。

　そして、迫り来る鋭利な刀身は無慈悲にも俺を、

　――ガギィィッッ！！

　真っ二つに……ガギィ？

　放たれた音は、明らかに金属音だった。それに発生源は俺の身体からじゃなく、上空からだった。

「……神は言っている……」

　続く渋く野太い声。

　それを、俺は知っていた。

　見上げてみると、そこにはゲイルの攻撃を受け止める巨大な刀身があった。……これは大剣だ。

　そして、その武器の塚を握るのは、右目の傷と無精髭が特徴的な筋肉質の大男。相変わらず似つかない皮の装備を身につけていた。

「――まだ、嬢ちゃんは死ぬべきじゃねえとな」

「お、おじさん……！」

　そう、いつも急に現れる変な人だった。

「だーっ！ 何だってんだ、次から次へとぉ！」

　憤りを見せるゲイル。

　対しておじさんは、ふっ、と笑った。

「そうカッカすんな坊主。少し遊んでやる」

「あっいにくぅ……おっさんと戯れる趣味はお持ちじゃないのよん。……十秒で片付ける」

「やってみろ」

　ガァン！ と、互いに武器を突き放す。

　その風圧によって、力の入っていない俺の身体は吹き飛び、ごろごろと大地を転がっていく。

「嬢ちゃん！」

　動きが止まるや否や、おじさんの声が響いた。

　ゲイルから視線を外さず、彼は言う。

「ここで沈んでる場合じゃねえだろう！ お前にはまだやらなければならん使命があるはずだ！」

　そして、口元をニィと緩ませる。

「早く行ってやれ。そして自分も楽しんでこい」

　恐らくハナビさんとイベントのことだろうけど……ど、どうしてそれを知っているんだろう？

　……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない！

「ありがとう！」

　俺はそう言うと、馬車に向かって走り出した。

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本日、20時頃にもう一話更新します！