白ウサギのVRMMO世界旅

【第一章】白ウサギと打上花火

26.最後の砦

　横のカーテンの隙間から見える青空はオレンジに変わり、黄金の雲がその中を浮遊していた。

　この世界ではもう数十分で景色は夜に変わるだろう。現実時間はゲイルのお陰……というのはなんか癪だけど、ダンジョンは短い時間で突破できた。

　現実時間は五時半過ぎ。まだ時間に余裕はある。……あるんだけど。

　一難去ってまた一難。

　そのことわざを思い浮かべるしかない。

「逃がすかよ！」

　後ろから聞こえてくるのは、荒々しい怒号。

　カーテンを開けてみると、その先には中でもリーダー的存在であるマントのプレイヤーがこちらに向かって駆けてくる姿がよく見えた。

　ちなみに彼は先ほど、最初に荷台のカーテンを開けた人物だ。先ほど小声で話しかけてきてくれた二人のプレイヤーたちを難なく蹴散らし、現在まで馬車を追いかけ続けている。

　今はちょうど大きな坂道を下っているのでスピードが出ているが、これが終わったら……。

「……あまり、乗り気はしないけど」

　隣のハナビさんが、静かに弓矢を手に取った。

　恐る恐る立ち上がり、構えを取る。

「ごめんなさい！」

　謝罪と共に、ヒュッ、と矢が放たれた。

　真っ直ぐに飛んでいく矢は、ブーメランと比べものにならないくらいに凄まじい速度を見せた。

　そしてその先には、敵の額が置かれている。

「ふっ」

　だが、マントのプレイヤーは首を捻って、容易く回避をしてみせた。足の動きを止めることなく。

　……き、恐怖とかないのか？ 弓矢を向けられて、実際に矢を放たれて……俺だったら確実に足を止めてしまうと思う。

「低いスキルだな！ ンなもん当たるか！」

　不敵な笑みを浮かべ、マントは駆けてくる。

　……ここで、坂道は終わってしまった。

　マントのプレイヤーはさらに笑顔を強くさせると、体制を低くさせて勢いよく突っ込んでくる。

　ラストスパート、と言いたげに。

　そしてヤツは、馬車の荷台に到着――

　――する、直前だった。

「ぶあ、あッ！？」

　マントのプレイヤーが、足を滑らせたのは。

　運が悪く斜面を駆けていたため、ヤツは叫び声を上げながら凄まじい速度で転がっていく。

　やがて止まったのは、荷台の目の前だった。

　だが、マントのプレイヤーは立つことができず、無慈悲にも馬車はゆっくり距離を取っていく。

　その情けない姿を見ていると、ヤツの後方……先ほどの坂道でキラリと光るものを確認できた。

　あれは……氷、か？

　ちょうどマントのプレイヤーが通っていた道だったし、あれに足を滑らせたのかもしれない。

　それに気づくと、馬車が動きを止めた。

「いやー、間に合った、か？」

　聞き覚えのある声が一つ。

「ギリギリでしたけどね。君がもたもたしていなければ、もっと危なげなく済ませられたんですけど」

　もう一つ。

「はぁ？ 元はと言えば、俺に買い出しを頼んだお前の責任だろ！ 俺は街の中なんざ探険してねえんだ……場所が分かんねえっての！」

「あーヤダヤダ。これだから戦闘狂は……戦うことだけしか考えてないんですから。もっと周りの風景に目を向けてみなさい」

「あぁ？ 戦いこそこのゲームの楽しみだろ！」

「観光こそこのゲームの楽しみです！」

　うん、あの二人で間違いないな。

「カイト。ナギ……？」

　そう尋ねると、二つの声はぴたりと止まった。

　やがて、荷台の入り口のカーテンが開けられる。

「おう！ 無事かゼン？」

「無事でしたか……良かった」

　やはり、幼なじみとその幼なじみの姿があった。

　その姿を確認して、やっと肩の力を抜くことができた。

　……実は、馬車に乗り込んだ少し後、二人に現状を伝えていたのだ。そうしたらすぐに駆けつけてきてくれると、そう返してきてくれた。

　ちなみに、どちらも全く同じ返答だった。

「……ッ！」

　と、急に青銅の鎧を着込んだカイトが、びくり、と身体を震わせた。

　硬直する彼の視線の先には、ハナビさんがいた。

「……めっちゃ美人……ごぉふッ！」

　カイトの身体がくの字に曲がる。

　隣から肘が飛んできたからだ。それも力強い。

「な、何すんだ暴力女！」

「君の顔が気持ち悪かったからですよ。……何ですかデレデレ鼻の下伸ばしちゃって……わたしにだって……」

「あ？ 何だって？」

「何でもないです！ この変態！」

「は、はぁ！？」

「……もしかして、さっき呼びかけていた？」

　ハナビさんが、小声で尋ねてくる。

「は、はい。フレンドです」

「ふふ、面白い人たちね」

　楽しそうに微笑むハナビさん。

　……だが、和んでいる暇はなかった。

「お前らは……あの時の……！」

　ぐぐ、と立ち上がるマントのプレイヤー。

　カイトとナギは、すぐに口喧嘩を止めた。そして表情を真剣なものに作り変える。

「何だ一人かよ。緑色の髪したヤツはどこだ？」

「はっ、お前ら如きが敵う相手じゃない……」

「別に誰でもいいです。あの時の屈辱は忘れませんから」

　そう言い、ナギは杖を。カイトは戦斧を構えた。

　二人は攻撃を開始する前に、こちらを振り返って、

「ここはわたしたちが引き受けました」

「後は任せとけ」

　同じタイミングで、グッと親指を天に突き立てた。

　その息の合った行動に、ムッとまた表情を険しくさせる二人だったが、もう罵倒が飛び交うことはなかった。

　視線を敵に戻し、じりじり、とマントのプレイヤーとの距離を詰めていく。

　そして、馬車もまたゆっくりと動き始めた。

「二人ともありがとー！」

「あ、ありがとうございますー！」

　感謝を告げた直後、馬車は本来の速度に戻った。

　……二人とも、本当にありがとう。

▽

　六時になり、景色は闇夜に飲み込まれた。

　そして、馬車は無事に山を下り終えた。

「ハナビさん、アレです！」

　入り口とは反対側のカーテンを開いてみせると、その先には巨大な建物たちの姿があった。

「わぁ、大きい……！」

「中央辺りに中でも飛び抜けて大きい建物があるでしょ？ あそこから花火を見るんです！」

「わぁ……！ わはぁぁ……！」

　子供のように瞳を輝かせるハナビさん。

　ここまで苦労したんだ。めいいっぱい楽しんでもらわないと！ そして俺も楽しむぞー！

「…………あら？」

　そこで、ハナビさんは首を傾げた。

　ある一点に注目したままで。

　俺も続くように、その方向……ビルディックの正面に目を向ける。都市から放たれるライトによって遠くまで見渡せるため、すぐにその正体を理解することができた。

　そして……

「……なん、で……」

　俺は目を見開き、掠れた声をこぼすしかなかった。

　視界の先に映っているものは、一人の男性プレイヤー。地面に腰を下ろしており、整った顔を不気味な笑顔に変えていた。

　短い緑色の髪に、紺色の忍装束のような衣服。獲物であろう二本の長剣を掲げ、月の光を反射させていた。

「何で、あそこにいるんだ……？」

　それは……ゲイルで間違いなかった。

　でもヤツは、さっきまで山頂に……！

　だが、考える時間はなかった。混乱している間に馬車は進んでいき――やがて動きを止める。

「おや、こんにちはプレイヤーさん」

　NPCの問いに、何も返答はない。

　軽やかな足音だけが荷台の脇を通り抜け、

「ばぁ！」

　入り口から、そのプレイヤーは顔を出した。

「……どうして、ですか？」

　思わず、そう口から言葉がこぼれ出す。

　それだけで意味を理解したのか、良い笑顔を作りながらゲイルは答えた。

「俺さぁ、そこの街の宿屋に泊まっていたのよん。だからね〜？ 自害がしたわっけー」

「自害……？」

「そう。こう自分の剣でお腹をブサリぃとね〜」

　言いながら、剣を腹部に突き刺すようなジェスチャーを取り始める。

　……そうか、宿屋はセーブポイントになるんだ……！ HPがゼロになれば、そこで復活することに……。

「――残念だったねぇ」

　ゲイルの瞳が、鋭く変化する。

　表情は相変わらず笑顔だったが、何だか不安にさせるものを感じ取れた。

「そう簡単に逃がすわけないっしょ〜。……でも正直ビビったぜぇ。二人だけでここまで来ちゃうなんてさ〜。ウサギちゃんは良いお友達をたくさんお持ちなんだぁ〜ね」

「それはどうも……」

「んーでさ？ お二人はイベントに行こうと思っていたりするのぉん？」

「だったら……？」

　瞳を鋭くさせ、僅かな対抗心を見せながら俺は尋ねる。

「そっかそっかぁ。イベントを見にいくのかぁ」

　ゲイルは特にそれは気に留めず、嬉しそうにケタケタ笑った。

　やがて、ふぅ……、と一息吐くと、

「ねえ美人さん？ 花火たのしみ？」

　俺の背後にいるハナビさんにそう尋ねてきた。

　ハナビさんは、少し怯えながらも、

「凄く……楽しみなんです。お願いです！ どうか……花火が終わるまで待っていただけませんか？ その後でしたら好きにしていただいても構いません！」

「ふぅ〜ん」

　ゲイルはそう呟くと、質問を続けた。

「そんなに見たいの？」

「はい……！」

「ど――――――ぅ、しても？」

「どうしてもっ！ だから……お願いしま」

「――じゃあ、ダメぇッッ！！」

　大声で言葉を遮られたハナビさんは、びくりと身体を震わせた。

　表情から柔からさが消えていく。

「……おっ、ほぉ……！」

　対して、ゲイルは表情を綻ばせた。

「そうだよぉ！ その顔ぉっ！ 強気な顔がそうなるのも良いけど、やっぱり笑顔が変わるのが一番良いぃ！」

　下劣な笑顔を作り、ゲイルは裏返った声で言葉を続ける。

「そんなに大事なことならさぁ〜……台無しにしちゃったらぁ……どんな顔を見せてくれちゃうのかなぁ……どう変わっちゃうのかなぁ……ん？」

　そこで、ゲイルは額に眉を寄せた。

　理由は俺が立ち上がったからだろう。そして、そのままスタスタとゲイルの前まで歩き、その横を通り抜けて荷台の外に飛び出したからだろう。

「う、ウサギさん……？」

　荷台の奥から、ハナビさんが心配そうな顔を見せる。

　だから俺は、大丈夫、と笑顔で返した。

「ん〜？ どしたぃウサギちゃん。……ひょっとしてビビっちゃったかにゃぁ？」

「そうですね……怖いです」

　俺は笑顔のままそう言葉を返すと、しまっていたブーメランを引き抜いた。

　その姿に、ぴゅぅ、とゲイルが口笛を吹いてくる。

「怖いですよ……ハナビさんがあの街にたどり着けないなんてことになったら！」

「わぉ、勇敢だぁね。やっぱり女の子じゃないことが勿体無ぁ〜い」

　ケタケタ、とまたゲイルは笑った。

　俺はそれを無視して、ハナビさんに顔を向ける。

　やっぱり、心配そうな顔のままだ。

　だから俺は笑みを絶やさずに、

「ハナビさん……」

　こう、告げた。

「――花火、楽しんできてね」

　言い終えた直後、足に体重を乗せる。

　ギュルッ、とそのまま力強く身体を回転させ、その勢いを利用して思い切りブーメランが握られている右腕を――

「……ッ！」

　何か嫌な予感を覚えたのか、ゲイルは早急に俺を切り裂こうと手元の剣を振り上げる。

　だが、俺がその右腕を『足元』に振り下ろす行動を止めることはできなかった。

　――ドグォッ！！

　巻き起こった暴風が、全てを吹き飛ばした。