白ウサギのVRMMO世界旅

【第一章】白ウサギと打上花火

21.ゆっくり語らい①

　その後は特にMOBに襲われるような事態にはならず、緑消の洞穴付近までたどり着くことができた。

　この前は気づかなかったけど、このダンジョンの周囲は安全エリアに設定されているようで、MOBが出現することはなかった。……それ以前に、たくさんのプレイヤーたちの姿があるから問題ないか。

　そんなことを考えながら視界上部に視線を集中させる。【17:31】とそこには表示されていた。

「この時間でダンジョン、クリアできるかしら」

「う、うーん……ちょっと厳しいかもですね」

　この前、俺が挑んだ時は、ひたすら走っていたのでそれほど時間はかからなかったけど、ハナビさんは素早く移動ができない。

「多分、短くても三十分以上は経っちゃうと思います。明日ってログインできますか？」

「ええ。夕方くらいからなら大丈夫」

「夕方……」

　となると、午後の四時〜六時の間くらいかな？

　イベントは八時からだから……うーん。

「え、ええと……厳しい？」

「あ。いや全然大丈夫ですよ。ただーー」

「ただ？」

　目をぱちぱちと瞬（しばた）かせるハナビさんに、俺は告げた。

「正直、このダンジョンは二人じゃ厳しいです。イベント開始時刻までにビルディックに到着するには、他のプレイヤーの力が必要になるかなって」

「それって……PTを組むってこと？」

「はい。……あ。だ、大丈夫です！ 俺が声をかけてみますから！」

　不安そうな顔をするハナビさんにそう言うと、

「……ごめんなさい。迷惑かけて」

　俯きがちに、彼女は低い声で答えた。

「ぜーんぜんです！ ……でも、そんなに自分から声をかけるのが苦手なんですか？」

「う、うん。変に緊張しちゃって……」

「……あれ？ でも初めて会った時……」

　あの時は確か、ハナビさんから声をかけてくれたんだよな。

　明るい人だと、そう印象が伺えたんだけど……。

　そう茶屋での出来事を思い返していると、ハナビさんは「うーん」と少し悩む素振りを見せて、

「ウサギさんは、ほら……ウサギさんだから？」

「え、ええと？」

「ふふ、何だか安心感があったの。この人は怖くない、大丈夫だって。実は初対面の相手にああやって自然に声をかけられたのは、今までで初めてなのよ？ ……あなたは本当に優しい人なのね。心の優しい人は一目見て感じ取れるものだから」

　そう言い、ハナビさんは微笑んだ。

　……な、何だか凄く照れくさい。

「じ、じゃあ。時間もじ、かんですし……そ、そろそろ……」

「ふふ、可愛い。ウサギさん」

「くぅ……」

　熱を持ち始めた顔を冷まそうと、手をうちわ代わりにして扇ぎながら、辺りを見渡す。

　比較的プレイヤーが少なくて、エリアの中で、ある程度に広い場所……あそこだ！

　俺はハナビさんを、初めてこの場所を訪れた位置……崖の側まで案内する。ヘマをして落ちないように保護されているし、ここをセーブポイントとしても問題ないはずだ。人も少ないし。

「あれ、ウサギさんは？」

　足元に皮の寝袋を出現させたハナビさんは、ウィンドウを開かない俺に対して、そう尋ねてきた。

「あ、俺はもう少しここにいるつもりで……」

「そっか。それじゃお先に……あ、そうだ！」

　ハナビさんはそこで言葉を止めると、下半身を寝袋に入れた状態で、ウィンドウを開いた。

　やがて、彼女の手元に革袋が一つ出現する。

「それは？」

「コーヒー粉よ。いつもログアウトする前に作っているの。広大な景色を眺めながらの一杯。ずっと夢見ていた瞬間なの……」

「おおっ、分かります！ 綺麗な景色を見ながらの一杯！ 俺もずっとやってみたかったことなんです！」

　あの旅番組のように！

「あら、そうだったのね。それじゃウサギさんもどう？ 今から準備するから」

　そう言うと、ハナビさんは初期調理キットを出現させる。そしてもう一つ……

「……鍋？」

　そう、それは鍋だった。

　確か初期調理キットには含まれていない道具だ。

　……でも、何で鍋を？

「始まりの街で見かけたから、つい買っちゃったの。少し手間はかかるけど……これを使えばコーヒーを作ることができるわ」

「へえ〜……あ！」

　そこで俺は、ある事を思い出した。

　不思議そうに首を傾げるハナビさんに答えるため、俺は素早くウィンドウを開きアイテムポーチを開く。

「あっ……！」

　ここで、俺はある事態に気づく。

　ポーチをびっしりと埋め尽くすアイテムたちを確認して。

　……そうだ、すっかり忘れていた。『バックパック』の存在を。

　バックパックをアイテムポーチに収納すると、その際に入れていたアイテムがポーチの中に溢れてしまう、というシステムになっているんだった。バックパックを一番として入れた順に二番目三番目とアイテムポーチの中に表示される、といった感じで……。

　不思議そうな表情を続けるハナビさんに早く答えるために、俺は必死に目を動かす。

　そして、ようやく目当ての物を見つけた。

「こ、コレの出番！」

　言いながら同時に、ぽん、と。

　手元に出現させたのは、緑消の洞穴で入手した宝箱――の中身。

　つまり、コーヒーメーカーだ。

「わ。もしかしてそれ、コーヒーメーカー？ 凄い、そんな物まであるのね……」

「はい。これならすぐにできると思いますよ」

　俺は革袋をハナビさんから受け取ると、袋の状態のままコーヒーメーカーに押し当てた。

【『マンデリン』を使用しますか？】

　説明欄に書いてあったのだが、これは料理や調合のように細かい操作は必要ないらしい。ウィンドウによって飲み物を作り上げることができるとか。

　……それにしても、まんでりん？ って何だろう。

　コーヒーはコーヒーじゃないのかな……。

　疑問を覚えながらも、俺はウィンドウからの質問に答えていく。……ええと数は二人分で……。

　やがて切り変わった画面に【スイッチをONにしますか？】と書かれていたので、YESを選ぶ。

　すると、備えられていたマグカップに飲料が注がれ始めた。一定時間が経つと、活動は止まった。

　コーヒーの入ったマグカップを手に取ると、新たなカップが出現し、再び注がれていく。

「はい。どうぞ」

　マグカップの一つを、ハナビさんに渡す。

「ありがとう」

　ハナビさんはまず香りを楽しんだ後、表情を綻ばせながら、コーヒーを口にした。

「……うん、美味しい」

　その感想を聞いて、俺もまた飲もうと――おっと、そうだ。

　俺は憧れの旅番組、その締めの光景を脳裏に浮かべると、崖の側に足を進めていく。

　眼前には聳え立つ都市に、星々が瞬く夜空。現実にあれば、間違いなくこの場所で一杯を頂くだろう。

　俺はその姿をしっかりと視界に収めながら、コーヒーを口に運んで、

「――んぐぐ、ぇふォッ！」

　思い切り咳き込んだ。

　そのまま地面に膝をつき、ぷるぷると震え出す。

「あがががッ……がががが……！」

　俺が悶えている理由は、コーヒーの味だ。

　――苦（にが）いッ！！

　ほ、本当に苦ッ！ こんな苦、にがいにがい！

　……もう思考に『苦い』という言葉しか浮かんでこない。こ、コーヒーってこんな味なの！？

　実は、口にするのはこれが初めてだったりする。多少苦いということは理解していたつもりだけど、こんなにも……！

「だ、大丈夫！？」

　あたふたとこちらを心配するハナビさん。

「……そ、そうだわ！」

　彼女はもうウィンドウを開き、すぐにまた別の革袋を手元に出現させた。

　側に置かれたコーヒーメーカーを操作し、飲料をマグカップに注いでいく。その色は黒ではなく、茶といった方が正しかった。

「ウサギさん、おいで？」

　手招きに従って、俺は地面を這い蹲りながらハナビさんの元に寄った。

「ほら、これ飲んでみて？」

　そう言い、カップを手渡しされる。

　でも俺は湯気立つそれに顔を寄せることができなかった。……だって苦いし！ 凄く苦いし！

「大丈夫よ。ほらどうぞ？」

　笑顔で促され、俺は覚悟を決めた。

　コーヒーにしてはまろやかな色をしていることに、さらに嫌な予感を覚えながらも口に運ぶ。

　そして俺は、またも暴れ出す――

「――甘い！」

　ことはなく、瞳を輝かせていた。