白ウサギのVRMMO世界旅

【第一章】白ウサギと打上花火

20.弓矢は近接武器

　ゲーム内時刻が夜に変わった頃、PTを組んだ俺とハナビさんは、始まりの大地に踏み入れた。

　相変わらずそこでは、プレイヤーたちが荒々しくMOBを狩っていた。

　そんな彼らを見つめながら、ハナビさんが口を開く。

「ここはあの人たちのお陰で難なく突破できるんだけど、緑の休息場を抜けてからが……」

「続きの大地ですか？ ……あれ？ でも、あそこもここと同じ感じだったような」

「そうなんだけど……あそこには追尾型のモンスターがいるの。一定の範囲まで近づくと、次のエリアまで追いかけ続けてきて……見つからないように移動しようとしても、いつも進む先にPOPしてしまって。それに動きも素早いから、こっちの攻撃も当たらなくてやられちゃうのよね」

　そう言い、ハナビさんは腰辺りに携えた木製の弓に手を触れた。

　どうやら、彼女の獲物は弓矢らしい。

　ちなみに矢筒は、左の肩の後ろ側……肩甲骨辺りにぶら下がっている。

「そんなモンスターが……」

　……それにしても、全然知らなかった。

　普通に素材集めをしてたし、普通にフィールドを一周していたっけ。たまたま運が良かったのかな。

「……よし、それじゃ行きましょうか」

　俺はそう言うと、ハナビさんの前に立った。

　そして、自分の両肩をぽんぽん叩いてみせる。

「？ えーと……？」

「良かったら俺を使ってください。支えがあった方が歩きやすいと思いますよ」

「わぁ、ありがとう。迷惑かけてごめんね」

「ううん、迷惑なんてないですよ。どぞどぞ」

　肩に手を置かれたことを確認すると、俺はゆっくりと歩き出す。

「早かったら言ってくださいね」

「ええ。あ、もう少し早くしても大丈夫かも」

　そんな会話を繰り広げながら、歩いていく。そして始まりの大地は、他のプレイヤーたちのお陰で、何のハプニングもなく突破できた。

「こんなに早く休息場についちゃうなんて……」

「次もきっとすぐにクリアできますよ。……あ、何か購入するものとかあります？」

「大丈夫。……ええと、今は夕方の五時ちょっと過ぎね。病院は六時から晩御飯の予定になっているんだけど……それまでにクリアできるかしら」

「一時間もあれば、ダンジョン前までは余裕だと思いますよ。追尾型のMOBが出ても俺が対処しますから！」

「わぁ、頼もしい」

　嬉しそうに微笑むハナビさん。

　……思わず見栄を張っちゃったけど、多分大丈夫だよね？ 緑消の洞穴のMOBに比べたら、容易い相手なはず……。

　まぁそれに、続きの大地にもたくさんのプレイヤーがいるし、もしかしたら出会わない可能性だって高い。

　そうだ、何も心配することはない。

▽

『『キュキュキュ――ッ！！』』

「で、出ちゃった。ウサギさん」

　心配だらけだった。

　MOBの出現場所はフィールド内であればランダム（柵の前まで）になっているとはいえ、まさかすぐ側に複数POPするとは思わなかった。

　レベル上げに勤しむプレイヤーたちは、どんな奇跡かこちらに背を向けてMOBを狩っているし……。

『『キュゥー！』』

　ちなみに先ほどから奇妙な……だが可愛らしくもある叫びを上げているのは、ふわふわと浮遊する球体のモンスター。頭に猫の耳が生え、後ろに黒い翼と身体に似つかないくらいに細く長い尻尾がある。顔面に鼻はなく、細い縦線の目に丸い口。まるで幼い子供が描いたキャラクターのようだ。

【フワリン】【Lv３】

　名前も、そんな感じに可愛らしい。

　数は二体。俺の前方と後方で揺れ動いている。

『キュー！』

　愛くるしい声と共に突進してきたのは、前方のフワリンからだった。

　頭から突っ込んでくる――頭突きか！

　そう考えた、直後だった。

『ギュアアッ！！』

　不気味な声を発し、身体を思い切り回転させて尻尾を振るってきたのは。

　ムチのように撓（しな）って突き進んできたそれは、

「ごぶッ！？」

　ズパァン！ と良い音を響かせて、俺の頬に命中した。

　痺れるような感覚がジワジワと伝わっていく。

「ぐ――このっ！」

　俺はブーメランを腰から引き抜くと、ムキになってそのまま振り回した。

　ブゥン！ ブゥン！

　……だが、哀れにも空を切る俺の攻撃。

　腹立たしいことに、フワリンが上手く避けるのだ。横に振れば縦に、縦に振れば横に。フェイントをかけてみたが、全て回避されてしまう。

　――ビュッ！

　そして、こちらの打ち終わりを狙ってくる。

「うわっ！？」

　何とか首を捻って回避する。

　くそっ、誰だ可愛いなんて言ったのは！ 顔も声も戦闘スタイルも全然可愛いくないぞ！

「……なるほど。そういう使い方もあるのね」

　背後から、感心したような声。

　加えて肩に重みがないことから、俺は慌てて振り返る。

　そこには、ハナビさんの背中があった。

「それじゃこれも、こんな感じに……」

　彼女はぶつぶつと呟きながら、矢筒に手を伸ばした。そこから一本の矢を取り出す。

　けど、弓は腰に身につけたままだ。

　一体何を――と疑問を覚えていると、ハナビさんの眼前から白い頭が突撃を開始していた。だが、彼女は臆することなく矢を握ったまま振り上げ、

「えい」

　フワリンの頭に突き刺した。

『ギュシ、シギャアアアアアアアアアッ！！』

　思わず耳を塞ぎたくなる絶叫。

　細い線だった目は、くわっ、と丸く見開かれ、真っ赤に充血したそれが露わになる。口もまた大きく開かれ、鋭利な牙がむき出しになっていた。

　……こ、怖すぎる！ 人によってはトラウマものだ！

「えいえい」

　そんな俺の恐怖を余所に、矢を突き刺し続けるハナビさん。

　す、凄いな……気にならないのかな。

『ギィオオッ！！』

　けど、フワリンも負けていなかった。

　もう本来の姿とはかけ離れた鬼の形相を作ると、勢いよく身を翻し、尻尾をハナビさんの顔面に叩きつけようと試みる。

「危ない！」

「大丈夫」

　ハナビさんはそう言うと、空の手を持ち上げて、

　バシッ！ と。

　猛スピードで向かってきた尻尾をキャッチした。

「ッ！？」『ッ！？』

　驚愕する俺とフワリンを気に留めず、ハナビさんは再び矢を構えると、

『ぎ、ギュアアアッ――！！』

　助けてくれ――、と叫んでいるかのようなフワリンに容赦なく矢を突き刺し始めた。

　たまに折れて使い物にならなくなるけど、ストックがまだたくさんあるのか、気にせず新品の矢を取り出し攻撃を続けていく。

　一発一発は微量なダメージ量だったが、身動き取れない相手を倒すのは簡単な作業だった。

「す、凄いですね。キャッチなんて大胆な……」

　そう尋ねると、ハナビさんは優しく笑って、

「うーん……よくやられていた相手だったから。目が慣れていたのかもしれないわね」

「そ、それでも凄いですよ」

　正直な話、俺がマネをしようとすると、

　ズパァッ！

「ぶぶ、ぉッ！？」

　触れることなく、顎を跳ね上げられる。

　軌道は分かっているのに！ 速すぎる……！

　攻撃力の低さに助けられたが、このままじゃ何もできずにカウンターをもらい続けるだけだ。

　つ、強い……本当に序盤のフィールドなのか！？

　そう嘆いていると、追撃が迫り来る。

「よいしょ」

　バシッ！ と、頭上で炸裂音が響き、

「うおっ！？」

　俺が叫んだのは、続けて頭に柔らかい弾力が伝わったからだ。不思議と心地良い二つの感触。

「ご、ごめんなさい。ウサギさん」

　頭上から申し訳なさそうな声。

　つ、つまり角度的にこの感触は……！

「い、いえっ！ ありがとうございます！」

「えっ……ど、どういたしまして？」

　そう疑問の声をこぼしながらも、ハナビさんは先ほどの炸裂音と共に掴んでいた尻尾を引き寄せる。

「よーし、捕まえた」

　ハナビさんは自分の顔の側まで今まで苦戦した敵を持ってくると、そう言った。

　これから起こる事態を察したのか、ぷるぷると震えるフワリン。対してハナビさんは柔らかく微笑んで、優しくこう告げた。

「――お仕置き♥」