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14.馬車と奇妙な出会い

　帰宅した俺は軽く家事をこなした後、【セカンド・ワールド】の世界にログインした。

　まず初めに、視界に入ったのは青空。

　寝袋から出て、いつも通りに身体を解す。そのまま山の外に目を向けると、暗い夜とは違ってプレイヤーたちやMOBの姿がよく見えた。

　始まりの大地はイノシシと遭遇しなかったけど、ジェル状の生物もいた。今回のフィールドは見たところ、オオカミとか一般にゴブリンと呼べるモンスターが徘徊している。

　それに、ここも始まりの大地ほどじゃないけどプレイヤーの数が多い。まだ三日目なのに……上には上がいるんだなぁ。

　――ガタン、ガタン。

　景色を見つめていると、重い音が耳に届いた。

　それは俺が昨日歩いてきた道からだった。次第にその音はこちらに近づいてきて――

　姿を現したのは、荷台を積んだ馬車だった。

「おや、こんにちはプレイヤーさん」

　運転席に座る中年の男性が馬車を止め、微笑みながら挨拶してくる。

　――NPCだ。

　そう判断できたのは、VRマシンに備えられた……ええと何だっけ？

　と、とにかくその何かによって俺たちは一瞬にしてプレイヤーとNPCを一瞬にして区別することができる。……まぁ、確かにそれがないと、どっちがどっちだか分からないしね。

「こんにちは」

　挨拶を返すと、中年NPCはにこりと微笑んだ。

　やがて、自分の荷台を指差すと、

「もし下山が目的なら、乗っていくといい」

　そう言った。

　……馬車か、一体どんな乗り心地なんだろう？

　ゆっくり山を歩いて下っていくのも良いけど、たまには乗り物を利用してみようか！

「はい。ぜひお願いします」

「了解した。後ろから荷台に乗ってくれ」

　指示された通り俺は後ろ側に向かい、布のカーテンを開いた。

「ん〜？」

　そこには、先客がいた。

　色の褪せたマントで身体を覆い隠すようにして腰を下ろす、短い緑色の髪をした男性。

「やーやー、可愛らしいおっじょーさーん」

　その人物は俺に気づくと、ニコニコと整った顔に笑みを浮かべた。

「君も『ビルディック』に行くのかな〜？」

「びるでぃっく？」

「ありゃま知らなーい？この山の麓にあるでっかーい街のことだよん」

「あ、なるほど。はい、そこに行くつもりです」

　俺が答えると、男性は変わらず笑顔だった。

「ほんじゃ、俺と同じだ〜あね。あそこまで時間あっからさ〜。ちょっとお兄さんの話し相手になってくんなーい？」

　そう言い、ぱちん、とウィンクを見せる男性。

　な、何だかチャラい人だなぁ。……でも、悪い人じゃなさそうだ。

「はい。俺でよければ」

「きっまりー。さ、乗って乗って〜」

　男性にそう促され、俺は馬車に乗り込んだ。

　直後、ムチの鋭い音が一つ。

　叫び声と共に、馬車は再びカラカラとタイヤを回しながら動き始めた。

「おじょーさん、変わった装備をしてるね〜」

　笑みを絶やさず男性は言う。

　……でも、言葉の意味がよく分からなかった。

「？変わった……ですか？」

「うんうんっ。だって〜、このゲームではプレイヤーごとに装備は同じでーもー、衣装の見た目は違うんだーぁ。普通、女の子の初期装備はパンツじゃなくてスカートなんだけどねぇ。何かしらのバグかな〜？」

「あ、なるほど。これは別にバグとかじゃないんですよ」

「ほほ〜？」

　興味津々に男性は首をこちらに伸ばしてくる。

　だから期待に添えるように、俺は笑顔で答えた。

「だって俺、男ですから」

「…………へ？」

　ぱちぱちと瞳を瞬（しばた）かせる男性。

　彼は首を傾げた状態で、尋ねてくる。

「え、えーと？それは一体どーゆー……？」

「そのー、俺は女の子じゃないんです。それっぽい見た目だと思うんですけど……男なんです」

「ひゃはっ！またまた冗談がおじょーずぅ！」

「…………」

「……マジ、なのん？」

「大マジです」

　男性はそこで表情から笑みを消した。

　信じられないといった感じで目を見開き、

「……ッ！？」

　そこで、俺はびくりと身体を震わせた。

　……恐怖を感じて。

　理由は男性の表情が一変していたからだ。

『ツマラナイ』

　まるでそう言いたげな、酷い怒りと哀れみに満ちた感情を、男性は顔に宿していたからだ。

　一言で表現するなら……『不気味』。

　だが、それは一瞬の出来事だった。

「そぉっか、そっか〜」

　または幻覚だったのかもしれない。

　だってそこには、変わらず柔かな笑顔の青年の姿があったのだから。

「いっやー、大変興味ぶっかいお話ありがとねん。そいじゃお兄さんはこれで〜」

「えっ？ビルディックに行くんじゃ……」

「ちょ〜いと用事を思い出してねん」

　男性はそう言うと、荷台の入り口に向かった。

　最後に、こちらに手を振って、

「ばいびー」

　その場から、飛び降りた。

　け、結構スピード出てるけど……大丈夫か！？

　慌てて男性が飛び降りた場所から外を見ると、こちらに背を向けて平然と坂を登っていく姿があった。……す、凄いな。

「……うわっ！」

　それは突然の出来事だった。

　男性の足元から眩い光が放たれたのだ。

　細目で確認すると、それは空から降り注ぐ日光が反射したから、だということが分かった。

　……では、何に反射したのか？

「……剣？」

　そう、剣。正確に言うとその剣先。

　マントの下から少しだけ顔を覗かせていたのだ。……けど、今までウィンドウを操作する素振りは見せていなかった。ということは、ずっと手に持っていたのか？何のために？

「……まぁ、いっか」

　結局そう考えに至り、俺は自分の席に戻った。

　そこからぼーっと景色を眺めていると、思考に宿った疑問は自然に消えていった。