白ウサギのVRMMO世界旅

【第一章】白ウサギと打上花火

12.新たな大地へ

　ふわり、と柔らかな風が頬を撫でる。

「……ん」

　目を開けると、そこには小さな星々が瞬く綺麗な夜空があった。どうやら寝転んでいるらしい。

「おおっ！ ソロで突破したのか！」

　そこから視線を横に移動させると、プレイヤーたちの姿があった。

　よっこいしょ、と俺は上体を起こす。

　周囲を見渡してみると、ここがどこかの山頂だということが分かった。始まりの大地とは違い木々や岩などがフィールドに存在している。

『嬢ちゃんやるな！ どんな手を使ったんだ？』

『武器スキルのレベルを上げてゴリ押し？』

『いや、ブーメランを持ってるぞ……あんな武器で複数のモンスターを相手にできるわけがない』

　ざわざわと盛り上がりを見せるプレイヤーたち。

　ここでようやく理解した。緑消の洞穴をクリアしたということを。最後の最後で致命傷を負ったと思ったけど、HPはギリギリ保たれていた。

　……それにしても、やっぱりブーメランって貧弱そうに見られてるのか。頼りになるのになぁ。

「それで、どんな手を使ったんだ！？」

　そう尋ねてきたのは、最初に声を上げた若い青年だった。

　俺と同じ初期装備を身につけている。

「……あはは、たまたま運が良かっただけです。ずっと逃げ回ってましたし」

　笑ってそう返すと、青年は首を強く横に振った。

「それでも凄いよ！ 僕なんか何回もPTを組み直してやっとクリアしたってのに……ここにいるほとんどがそうだよ。MOBが多いし強いし……」

　その出来事を思い出したのか、青年は深くため息を吐いた。

　確かに、あのダンジョンを真正面から突破しようものなら複数のMOBと戦わなければならない。一本道だから逃げ場もないし……。

　それを乗り越えて、あのダンジョンをクリアした彼らの方が凄いのに。

「そういえば、ずっと気になってたんだけどさ」

　青年はそう言うと、俺を指差した。

「それは？」

　俺は一瞬質問の意味が分からずキョトンとしていたが、すぐに理解した。

　膝に感じる、確かな重みを。

　下を向いてみると、そこには一つの箱が置かれていた。俺の頭二つ分くらいあるその物体は『宝箱』と呼べるだろう代物だった。

「あ、持ってきちゃったんだ……」

　――というか、宝箱だったんだ。

　――というか、ダンジョンの外に持ち運びできるんだ。

　色々な考えが浮かぶけど、とりあえず宝箱本来の使い方をしてみよう。

　周囲から期待感のある視線を受けながら、俺は蓋を開けた。突如、眩い光が宝箱の中から放たれて――

【コーヒーメーカー】ランク：Ｆ

効果

①粉末飲料を使用することができる。

②通常時はお湯が出る。入れ物があればアイテムポーチに追加できる。

　全くダンジョンと関係ない代物が出現した。

『……コーヒーメーカー？』

『こ、これは可哀想にもほどがある。普通ここは武器や防具だろ』

『むしろ現実で欲しい』

　先ほどとは違う意味でザワつくプレイヤーたち。

　俺もまた、今の気持ちを言葉に出していた。

「やったー！」

　と。

　どよめくプレイヤーたち。

　対照的に、俺は嬉しくて堪らなかった。……だって、旅といえばコーヒーだ！

　よく旅番組を見ていたけど、いつも締めに景色を眺めながらコーヒーを一杯やっていた。その姿に憧れて、いつかやってみたいと思っていた。

　だから再現ができるとなると、本当に嬉しい。

『お、おいお前……嬉しいか？』

『現実なら……いや、でもあそこまでは』

『素敵な笑顔だ。結婚したい』

　何やら盛り上がるプレイヤーたち。

　俺は彼らの会話をよそに、コーヒーメーカーをアイテムポーチに閉まった。そして歩き出す。

「ありがとうみなさん。またどこかで！」

　振り返り、両手を振ってプレイヤーたちに別れの挨拶すると、この場から離れていった。

▽

　緩やかな斜面を下り、進んでいく。

　やがて、現実の時刻が十一時半を超えていたのを確認すると、見晴らしの良い場所に向かう。

　そして、アイテムポーチを開いた。

　取り出した物は、皮の寝袋。

　ぽん、と地面に出現したそれのチャックを開け、俺は中に入っていく。

　下半身を全て覆ったところで、ちらりと山の外に目を向ける。

「うはぁ……！」

　瞳に映り込んだのは、建物から幻想的な光を放つ巨大な都市。規模的には始まりの街の方が大きいけど、代わりに建物が驚くほど高かった。

　都市の光で周囲が照らされ、夜だというのにフィールドがよく確認できる。

　草原とは緑の数が遥かに劣るが、緩やかな地形をした広い丘だった。所々に木々が見え、都市から離れた位置には森もあった。

「楽しみだなぁ……」

　そう呟き、俺は寝袋の中に潜り込んだ。

　すると眼前に『ログアウトしますか？』とウィンドウが表示されたので「うん」と答えた。

　このゲームは、音声認識の機能もある。

　もし仮に現実で何かしらの障害があって、指を動かせなかったりする人がいたら、この機能は便利かもしれないなぁ。

「……あ」

　障害、その言葉で俺は思い出した。

　かくんかくん、と進み辛そうに歩く美女の姿を。

　もしかしたら――

　そこで、ゆっくりと俺の瞼が閉じた。

　景色が真っ暗になり、意識が遠退いていく。

　……また、会えるかな？

　清楚に微笑む彼女の表情を思い返しながら、俺はこの世界から静かに消えていった。