ぞんび忍法帖～くのいちVS甲州埋蔵金アンデッド

屍の樹海

　それは三月、弥生のこと――であった。

　ところは富士のふもと。　

　暦の上では春だが森深き一帯はまだ冬の気配を漂わせている。

　厚くたれこめた雲も陰鬱さを際立てていた。

　と――、

　鋭く吹きぬけた寒風が空を覆う雲を吹き散らした。切れた雲間から月が顔を出すと一筋の光が差し込む。

　びいいいいいいいぃん！

　その月光が行きつく先、深く深い森の中では高く歌うような鳴弦が響いていた。

　名残を惜しむように長く続く余韻は木立に吸い込まれていく。

　物悲しく響くこの音、その発生源は葉影から差しこんだ月明かりの中、舞い踊る人影。

　――千早をまとった一人の少女だ。

　夜光の中、彼女のなびかせた黒髪が柔らかな艶を放つ。

　一方、長いまつげに縁どられた切れ長の大きな瞳は、わずかな月明かりと星明りを万倍に反射して鋭く光を放射する。

　闇に浮かび上がるような白い肌、紅く一筋走ったくちびるが引き結ばれていた。

　いや、この少女の容貌、くだくだと長い説明などいらぬ。ただ一言で表せる。

　……そうだ。彼女は《美しい》

　緋の袴をひるがえし、弓を手に舞うしぐさはまるで神楽のよう。優雅にして神々しい。

　しかし、少女が手にした弓は舞いのための飾り物――梓弓などでない。

　戦場で使うような大ぶりな弓である。細く紅い紐がぐるりまかれた大弓は夜目に鮮烈。血のように紅い装飾がまがまがしさを感じさせる。

　この弓、かなりの強弓（つよゆみ）であろう。森にこだまする弦音だけで威力のほどがわかる。太く強靭な弦が不吉な音を鳴らすたび、放たれた矢が鋭く風を切る。

　びっ！

　雷光のごとく空間を切り裂いた矢は鈍い音を立て、狙った的をあやまたず射抜いた。

矢尻は的――すなわち、彼女を追う人影の頭部に吸い込まれる。

　鋭利な金属片は眼球をすみやかに抜けた。

　眼底を突き破り、やわらかな脳幹をえぐり、存分にかき乱すと向こう側の頭蓋を貫通したところで、ようやく止まる。

　どうっ

　少女に迫りつつあった人影は頭部を射抜かれ、のけぞると重い響きを立てて大地に倒れ伏す。

　その瞬間を少女は見向きもしていない。全力疾走の合間に、すでに矢をつがえ直し、他の標的へと狙いを定めている――流れるような動作であった。

　と、そこで――。

「おい！　まだ着かぬのか？！」

　少女に無粋な声がかけられた。せっぱつまった口調だ。

「ちっ！」

　集中を乱された少女が、いらだたしげに首を振る。

「いや、もう少しじゃ。あとわずかで咎人社（とがびとのやしろ）につく！」

　漆黒の闇の中、少女の凛とした声が告げた。

　もっとも年よりじみた口調は、やや息切れしている。

「咎人の社？！」

　少女の後ろ、青年が再度、問う。

　青年……といってもまだ少年の面影を残している。年は二十くらいだろうか。

　引き締まった体型だが、その顔は中性的だ。優男といっていい。

　このような森深い一帯でなく、御殿で小姓として殿様の寵を受けているほうがお似合いのような――そんな外見である。彼は戦い続ける少女の数歩あとを必死で追いかけていた。

（ちっ、侍のくせに頼りにならない）

　同行者のようすに舌打ちしたあと、巫女は短く告げる。

「ああ。社までいけば安全じゃ」

「安全？　野菊、なぜ、そう言い切れる？！」

「……説明している暇などない！」

　野菊と呼ばれた少女は、そっけなく返す。

「おい！　野菊！」

「気安く名を呼ぶな。大声も出すな。やつらが寄ってくる」

「し、しかし……」

　少女が見せたあまりのつれなさへ、青年が抗議の声を上げかけた瞬間。

　がさり、

　木陰から人影が突然、飛び出してきた。

　そして不意をつかれた若者にその手がかかる。

「なッ！」

　突然の襲撃者は農夫の姿をしていた。

　たれ目がちで愛嬌のある面相をしていたが、人間性を感じさせるのはそこだけ。

　口元は血まみれ、鋭く伸びた牙が紅く染まった姿をのぞかせ、大きく裂けた口の端から唾液が漏れていた。

　怪物とでも言うしかない外見の農夫は、魂を凍りつせるようなうめきを上げる。

　ウゥゥゥゥゥゥぅぅぅぅッ！

「わッ！」

　しがみつかれた若者ののどから、情けない悲鳴がもれた。

　あガぁアアアアあァァッ！

　農夫の姿をした男はあぶくを飛ばし、青年に文字通り、食らいつこうとしている。

「離せッ！　離さぬか！」

　こうまで接近されて腰の刀は抜けぬ。青年はしがみついてくる農夫を押しはがそうとした。

　だが――

　うがアアアアああぁ！

　本能のまま暴れる《敵》はすさまじい剛力を発揮する。

「うわ！」

　ついに青年は大地に押し倒されてしまった。

　首筋に農夫の大きく開かれた牙が迫る。生臭い息が鼻を衝く。

　青年をにらみつける瞳が闇の中で金色に光る。

（この色合い、輝き――絶対に人のものではない！）

　青年が恐慌の中、思った瞬間。

　びょうっ！

　またしても弓なりの音が響いた。同時に重い衝撃と音が若侍に伝わる。

　う、ウガァ……

　と、間近で小さく漏れたうなり――それは断末魔であった。

　小姓を睨みつけていた男の眼が、くるくると回転したあと動きを止める。

　同時に瞳から金光も失われ、人のものではありえなかった剛力も急速に抜けていく。

「いったいなにが？」

　ぐったりとのしかかってくる男の体、苦労しつつ脇に押しのけ、青年は確認した。

　男の後頭部、深々と突き立った矢を……。

「これは……まさか」

　野菊が射抜いたものにちがいない。

　暴れ狂う男の頭を一矢で射抜く――なんという力量だろう。

（年端のいかぬ少女が、いったいどれほど修業を積めば、これほどの域に達することができるのか？）

　感嘆しながら身を起こすと、小姓は頭を下げた。

「……助かったぞ。この大久保正重、一生恩にきる」

　我が名を名乗った青年・大久保正重が述べた心からの礼に対しても、少女はそっけない態度で応じる。

「礼などいらぬ。それより合流場所まであと少しじゃ……急ぐぞ」

「ああ。しかし、はぐれてしまった、あの二人は無事かな？」

　と、不安そうにいった正重に――、

「これしきで死ぬ《忍》などおらぬ、もし不覚を取るようなら、その程度のヤツ、気にする必要もない」

　野菊は事実を告げるように淡々という。

　そのとき――。

　ううううううううぅぅぅぅぅ

　周囲から低い唸り声がひびいた。それも二つ、三つどころではない。

「走れ、正重。言い伝えによればヤツらは……凶屍（きょうし）は鼻が利く。ぐずぐずしていれば囲まれるぞ」

　そう告げた野菊は返答も待たずに走りだす。

「お、おい、待てッ！」

　そのあとを正重が追う。

　かくして閉ざされた森の中、二人は駆け出すのだった。