ガンマン　－さらばビッグ・ジョン－

　夏になろうとしていた。彼は、照りつける太陽を見上げながら、しかめっ面をしてネクタイを緩めながら歩いた。

　ふと気付くと、空き地の脇に出た。彼は空き地のあるものに目を止めた。

　空き地の奥に土管が３本積んである。その他には何もない。あまりにも、絵に描いたような空き地だった。あまりにも出来すぎていたので、彼は、何とはなしに、積んである土管に近づいて行った。

　「もうすぐ、土管に手が届く」と思った瞬間に、どこからともなく１人の男が、

「危ない！」

と叫びながら飛び出してきて、彼に覆いかぶさるように抱きつくと、ビクンッと体を硬直させて、崩れ落ちた。

　すると今度は、土管の陰から、

「ボサッとするな！こっちだっ！」

と言いながら、もう１人の男が現れて、彼を土管の陰に引きずり込んだ。

「何なんですか？あんたら」

「俺の名は、ビッグ・ジョン。ケチな賞金稼ぎだ。悪りぃな。巻き込んじまって。奴ら、あの箱を狙ってやがるんだ」

ビッグ・ジョンが、顎をしゃくった先には１つの木箱があった。

「とにかく命を大切にしな！せっかく、リトル・ジョンが自分の命と引き換えに守ってくれたんだからな。おおっと、別に、お前さんを責めちゃいねえ。かたきは奴らから取ってやる！この右目と左腕の借りと一緒にな！」

そう言ったビッグ・ジョンは、西部劇の映画から抜け出たような格好をしていた。皮のベストのヒダヒダが、ちょっとやりすぎという感じだったが。なぜかライフルのように箒を抱えていて、彼の右目は黒い眼帯が覆い、シャツの左そでは空だった。

「奴らって、誰も居ないじゃないですか」

そう言って、彼が不用意に立ち上がったその瞬間に、１人の男が、

「危ない！」

と叫びながら飛び出してきて、彼に覆いかぶさるように抱きつくと、ビクンッと体を硬直させて、崩れ落ちた。その男は、リトル・ジョンだった。すると、すぐさまビッグ・ジョンが、

「ボサッとするな！こっちだっ！」

と言いながら、彼を土管の陰に引きずり込んだ。

「あの人、さっき、死んだんじゃないんですか？」

「何を言ってやがる！恐怖に負けるんじゃない！そうだ。こんな話を知っているか。ある男が、壁の向こうが見られるレンズを通信販売で買った。しかし、商品が届いて見ると、それはただのドア用の魚眼レンズで、説明書には、こう書いてあった。『壁に穴を開けて、このレンズを取り付けて下さい』ってな。さぁ！勇気を振り絞るんだ！」

「おっしゃることが良く分かりませんが」

「くそぅ！弾切れだ」

ビッグ・ジョンは彼の言葉には耳を貸さずに、箒をいじりだした。やがて、

「良く見えねぇな」

と言って、眼帯を外した。

「あのぅ、右目は奴らにやられたんじゃあ……？」

「あぁ、奴らのお陰で物貰いが出来ちまったぜ」

更に、ビッグ・ジョンは箒をいじっていたが、

「ええぃ！面倒くせぇ！」

と言って、懐から左腕を引き抜いた。

「あのぅ、左腕は奴らにやられたんじゃあ……？」

「あぁ、奴らのお陰で湿疹が出来ちまったぜ」

「あのぅ、僕、帰ります」

「確かに、こうしていても埒が明かねぇ。俺が突撃をかける。お前はその隙に逃げろ。なぁに、気にするな。これは、俺たちの世界の問題だ。止めるんじゃねぇぞ！男には、やらなければならない時があるんだ。あばよ」

ビッグ・ジョンは、素早く立ち上がると、ライフルを構えるように箒を持った。しかし、すぐに苦しそうに胸をおさえると、崩れ落ちた。

「く、くそぅ。やられた。俺も、ここまでか」

「別に、血も何も出てませんけど」

「気休めはよしてくれ。自分の体のことは、自分が一番良く分かる。すまねぇな。力になれなくて」

「あの箱の中には、一体何が……」

「へっ、好奇心の強い仔猫は長生きしねぇぜ。いいか、あの箱はパンドラの箱だ。ありとあらゆる恐怖が詰まっている。絶対に、開けるんじゃ、ねぇ……ぞ」

そう言うと、ビッグ・ジョンは、事切れた。それは、戦って戦って戦い抜いた男の死に顔だった。

　しかし、そんなものはうっちゃって、彼は、箱を開けてみた。中を見た彼は、息を呑んだ。そこには、高野豆腐に木綿に絹ごし……。ありとあらゆる豆腐が詰まっていた。

　　　　　　　　（おしまい）