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初めての冒険

　「ありがとうね。助かるわ」

　宿屋の女将は嬉しそうに笑顔をこぼす。僕は軽く会釈して、魔刃・水天滅衝《アクシス・マギナ》を握り直した。

　今や、その戦略級の魔剣はただの“高圧洗浄機”と化している。刃先から噴き出す水流が、宿の外壁を瞬く間に白く蘇らせていく。

　噴き出す水音。石壁に散るしぶきが頬を打ち、冷たさに少し身を竦める。

　最近は、口コミで評判が広がり、僕たちのパーティ＜町の便利屋さん＞への指名依頼も右肩上がり。

　回復魔法による腰痛改善、支援魔法による武具のメンテナンス――。。最初は冒険者向けだった仕事も、今ではすっかり町の日常に溶け込んでいる。

　ルフィーナの回復魔法の施術は腰痛に効くと年配者に人気だし、リシアの支援魔法の刃研ぎは主婦に好評――そして、僕の高圧洗浄魔法も売上に貢献している。

　魔刃・水天滅衝《アクシス・マギナ》。本来は竜の鱗を貫き、幾万の兵を切り伏せても刃こぼれ一つしない魔刃――なはずなのだが。

　少し悲しくもあるが、かなり売上に貢献しているのも間違いない事実である。

　女将からお代を受け取り、そのまま宿代を先払いする。最近は常連扱いで、ちょっと割引してもらえるのがひそかな喜びだ。

　ひと仕事終えた達成感に身を包まれつつ、広場を抜けて、組合《ギルド》へと足を運ぶ。

　入り口近くの掲示板は相変わらず雑然として、依頼書と落書きと誰かのメモがごちゃ混ぜになっている。横目で流し、奥の酒場へと歩みを進めた。

　通りに面した窓辺の席。リシアとルフィーナがすでに腰掛けていた。

　ルフィーナがぱっと手をあげ、陽光のような笑顔を投げてくる。その明るさに、不意に肩の力が抜けた。

　「先生、聞いてください！」

　待ちきれないといった様子でルフィーナが声を弾ませる。

　「どうしたの」

　「リシア、しばらく組合《ギルド》の働き人として雇ってもらえることになったそうですよ」

　僕は椅子に腰を下ろしつつ、リシアを見る。

　「ダメ元で、どうですかって聞いたら、たまたま欠員が出たからいいってさ」

　嬉しそうにリシアが言う。

　パーティ＜町の便利屋さん＞のそもそもの目的は、学費と生活費を稼ぐことだ。

　その意味では、組合《ギルド》の働き人になれたのは吉報だ。

　――だが同時に、それは僕らの“便利屋稼業”が終わりに近づいている合図でもある。

　「もう少しで、このパーティもおやすみか」

　声に出してみると、思った以上に胸がざわついた。名残惜しさが舌に残る。

　入学後は、勤労学生として学内の仕事をするつもりだったから、僕もルフィーナも、冒険者稼業はいったん休止になる。

　　――とはいえ。この6週間、僕らはいつ冒険らしい冒険をしたんだろう。疑問が喉奥に引っかかった。

　「あのね……」

　リシアが視線を伏せ、声を落とす。

　「まあ、目的はだいたい達成できたと思うんだけど、冒険者なのに、まだ冒険してないなと思って」

　少し躊躇いながら、リシアは言葉を続ける。

　「そりゃあ」

　「そうなんだけどね――」

　僕が言おうとした言葉を言わせまいと、重ねるようにリシアは言ってきた。

　「やっぱりね。その……」

　曖昧に濁した声。視線は泳ぎ、僕を正面から見ようとしない。

　釈然としない僕の顔を見たのか、ルフィーナが柔らかく割り込んだ。

　「別にこれで終わりではないと思うのですが、思い出があってもいいかなという話になったんです」

　なるほど、なんとなく話が見えてきた。僕は顎に手を当てて、言葉を整える。

　「つまりは、思い出づくりの冒険がしたいと」

　「冒険……まで行かなくても、景色なきれいなところとか行けたらいいなって」

　そう言うと、少し慌てたそぶりでリシアが手を振る。

　「試験前で忙しいだろうから、旅行とかじゃないの。依頼《クエスト》のついでに見たいな」

　横に立つルフィーナへ目を向けると、彼女は困ったように微笑みつつ、瞳だけで何かを訴えてきた。

　「別に息抜きにどっか行ってもいいのに」

　なぜか、この僕の言葉にリシアは膨れて言い返してくる。

　「ダメ。ついでなの」

　「ついでね」

　「そう。ついで」

　強い口調と、しかし照れ隠しのような仕草。肩越しに差す夕日の赤が彼女の頬を染め、拗ねた横顔をひときわ鮮やかにしていた。

　なんとも、リシアらしい考えだ――。

　「それで少し装備が必要ですが、この依頼《クエスト》はどうかなと――」

　ルフィーナが机の上に依頼書を広げる。

　「おっ――。採取じゃないんだ」

　依頼《クエスト》の内容は、ケントロスの駆除。初めての討伐依頼《クエスト》に、期待が高まる。

　「先生がつくった、魔剣の……。なんとか剣――の威力とかも見られていいかなと」

　ルフィーナが小首を傾げ、愛嬌を含んだ笑顔を浮かべる。示し合わせたように僕を乗せている気配を感じるが、不思議と悪い気はしない。

　剣山竜の一種――ケントロスは草食動物で、体長4メートルほどで比較的竜種の中では小柄だ。

　「場所は…南西の沿岸部の丘陵地帯か」

　依頼書の文言を手でなぞりながら、丁寧に読んでいく――。

　「最近になって、人里のほうに降りてきてしまっているようで、少し頭数を減らしたいそうです」

　ルフィーナが補足してくれる。

　「それに――。このあたりの海辺に美味しいレストランがあるとか」

　待ちきれないようにリシアが身を乗り出す。

　「足だけでも海につかれたらいいよね」

　胸の前で両手を組み、ルフィーナも微笑む。二人の表情は、依頼よりも海辺の方に心を奪われているように見えた。

　依頼書を彼女たちに返しつつ、僕は頭の中で行程を組み立てる。

　「わかった。いいんじゃない。そしたら、明日荷物を揃えて、明後日に出発……。5、いや6日目に帰ってくる感じかな」

　ルフィーナも頷きながら、それに同意する。

　「帰った後、1週間試験に向けてラストスパートということで」

　僕もルフィーナも、筆記試験も実技試験も余裕がある。だからこそ、気持ちはすっかり弛緩していた。

　それを自覚しつつも、どうしようもない。

　翌々日――。

　ザックを背負った僕たちは旅人で賑わう、駅馬車広場から馬車に乗り込んだ。