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追手

　――ッ。

　思わず心中で悪態をつく。窓を割って、通りに出たのはいいものの、追手もくらいついて着いてきたのだ。

　暗い路地を縫うように、黒衣の影が迫ってきていた。4、5人。いや、それ以上か。赤い魔光が手のひらに集まり、蛇の舌のようにこちらへ伸びる。

　慌ててフードを深く被りつつ、魔法を練る。

　素早く後ろに防御結界を多重に展開し、背後から放たれる魔法を弾く。同時に足へ強化を刻み込む。

「迅雷迅駆《ラピッド・マギナ》」

　途端、音がなくなる――。

　空気を裂く音すら吸い込まれたように消え、残るのは自分の鼓動だけ。

　追手の魔法が鞭のようにしなり、迫る。獲物を絡め取る拘束系だろう。

　足に力を込め、地を蹴る。

　視界が跳ね、屋根の上に身を乗せた。瓦が割れる感触。夜気が頬を斬る。さらに次の屋根へ――。

　だが、ふと力が抜けた。

　魔力が途切れ、足の軽さが霧散する。

　振り向きもせずに、後ろ手に拘束魔法を幾度も撃ち返し、間髪入れずに詠唱を重ねる。

「迅雷迅駆《ラピッド・マギナ》」

　空気が震え、再び音が消える。

　足裏に宿る衝撃が爆ぜ、屋根瓦が砕け散った。

　――土砂にのまれかけた経験から僕は学んだ。油断せずに、詠唱を重ねる大切さを。

「朧煙霧《ミラージュ》！」

　瞬間、白い靄が噴き上がる。視界を曇らせ、分身が影を踊る。

　僕はその隙に身を沈め、雑踏の闇へと滑り込む。

　迅雷迅駆《ラピッド・マギナ》が解けるや否や、短い詠唱で服装を変える。フードが外套に、色が別の布地に。

　流れに紛れ、息を潜めた。

　相手はルフィーナを追っている。ならば、まったく別の背格好の僕に気づくはずがない。

　確かに背丈はやや近い。けれど、艶やかな薄栗色の長いウェーブと、根元で真っ直ぐに分けられた淡金色の短髪では、印象そのものが別人だ。

　やがて、空が白み始める。

　尾行の気配が完全に途切れたのを確かめ、僕はもとの宿へと歩を戻した。

　泥を練り込んだような疲労が全身にまとわりつく。足を引きずりながら階段を上り、ソファに身を投げ出す。

　革の軋む音が耳に心地よい。重力に飲み込まれるように意識が沈み――いつ、瞼を閉じたのかさえ分からなかった。

　――柔らかな熱に包まれる。

　温かな手の温もりに揺さぶられて、僕はゆっくりと目を開けた。

「大丈夫？」

　リシアの声は、春の陽だまりのように心地いい。

「今は？」

「もうすぐお昼――」

　驚きよりも、心配がまさったのだろう。そっと寝かしておいてくれたのが、素直に嬉しい。

「向こうでは寝れなかったの?」

　怪訝そうに首を傾げるリシアに、慌てて手を振る。

「違う違う。変な奴らに襲われたんだよ」

　――間違っても、安宿が嫌で女性の寝室に忍び込んだのではない。

　そのことを強調するように言葉を選びながら、昨夜の顛末をかいつまんで説明した。

　話を聞き終えたリシアは、心配の二文字を顔に貼り付けて、僕を見回してくる。

「怪我はないよ。大丈夫」

　安心させようと笑ってみせると、彼女は胸を撫で下ろし、今度はルフィーナへ視線を向けた。

「ヨナさんでよかったね。ルル！」

　呼ばれたルフィーナは、モゴモゴと口ごもり、反応に困った様子。

「どういう意味だよ」

　思わず口を尖らせると、リシアはくすっと笑って肩を叩いてきた。

「まあ、でも本当に良かった。もう、ここにみんなで泊まったほうがいいかもね」

　その言葉に宿る優しさは、彼女の瞳と同じ色をしていた。

「……そうさせてもらおうかな」

　素直に頷いた僕は、その視線に甘えることにした。

　横で僕とリシアの会話を聞いていたルフィーナが、おずおずと口を開いた。

「ヨナ先生……それって、どういう人たちでしたか？」

　宙を見上げて、記憶を辿って見るが、あまり鮮明には出てこない――。

「しっかりと見たわけじゃないから、わからないなあ」

「そうですか……。あっ、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げるルフィーナ。その背に手を添えるように、リシアが寄り添った。

「ちなみにだけど――。先生じゃなくてもいいんだけど」

　重くなった空気を和らげたくて、少しおどけて言ってみる。だがルフィーナは首を傾げ、不思議そうに見返してくるばかりだった。

「でも、ヨナ先生は助祭なんですよね」

「いやまあ、そうだけど、まだ叙階されていないから、先生は……」

「そうなんですか……。神父様はみんな先生というイメージだったので――」

　困り顔のルフィーナも可愛らしい。とはいえ、呼び名というのはなかなか変えるのに勇気がいるものだ。僕もルルとは呼べない――。

「まあ、うん――。呼びやすいのでいいよ」

　ルフィーナは手を頬に当てて少し考えたが、結局は変わらなかったらしい。

「じゃあ、先生で！でも……リシアはヨナさんなんですね」

　不意に気になったのか、ルフィーナは首を傾げながら、リシアを見る。

「昔からの仲だしね。でも、一応敬意を込めて『さん』って呼ぶようにしてるんだよね。ね！ヨナ」

　そう言って、わざと強めに僕の肩を叩いてくる。

「敬意はどうした敬意は」

　僕が軽口を言うと、空気が弛緩して、久しぶりに笑いが生まれた。

「とりあえず、事件のことは考えても仕方ないから、できる準備を進めようか」

　僕の提案に、二人とも頷く。

　リシアは広げた紙にびっしりと書き込まれた必要品リストを示す。

「ごめん」

　僕は両手を合わせ、彼女に向き直った。

「先に古物商へ寄ってもいいかな。魔道書を見ておきたくて」

「いいけど――。必要なものも、ちゃんと買わないとだからね」

　リシアの釘を刺すような声に、もちろんと答えつつも、心の中では少し拗ねる。魔道書だって必要品のはずなのに。

「この辺に、魔道書が多いところはどこかな。攻撃魔法について、学びたいんだよね」

　眉間に皺を寄せて、頬に手をついたルフィーナが答える。

「うーん……向こうの通りに小さな古物商があって、そこに意外と安く色々あったかもだけど」

　そう言って、ルフィーナは顔の前で手をパタパタと振り添える。

「でも、専門店じゃないから、そんなに数はないかもしれません」

　横からちらりとリシアがつくったリストを見ながら、ルフィーナに答えた。

「じゃあ、最初にそこを見て、それから専門店も回ろう。初級の魔道書も一冊欲しいし――」

「初級のなら、私のを貸しましょうか」

　意外そうな表情のルフィーナがこちらを見ていた。

「本当に基礎の基礎ですが」

「いや――むしろ助かる。攻撃魔法は本当に手つかずだから、基礎で十分ありがたいです」

　ルフィーナの顔に浮かぶ戸惑い。首を傾げた僕に、彼女は少し心配そうな声で続けた。

「一ヶ月後の試験にも出るはずだけど――」

　僕は肩をすくめるように頷いた。

「まあ。実技はなかったしね」

　＜忘却拒絶《メモリアルレコード》＞で、丸暗記すれば、筆記試験は行けそうだったし、実技は得意の支援魔法だったので、そこまで心配していなかったのだ。

　だが、ルフィーナは眉を寄せたまま僕を見つめてくる。心配と不思議がないまぜになった瞳。その視線に、なぜか胸の奥がむず痒くなる。

「でも、攻撃魔法が不得意な神父様に初めて会いました」

　ルフィーナの言葉に、今度は僕が驚く。逆に僕の価値観では、攻撃魔法が得意な神父の方がしっくりこない。

「修道女の人たちは、割と回復や支援をメインにする人は多いんだけどね」

　横にいたリシアが割って入ってくる。

「修道者はダメ――。なんとなくでなってる人も多いし、特に何かこう……志とかがあるわけじゃないの」

　声には毒が混じっていて、止まる気配がない。

　僕は少し不安になってルフィーナの顔を伺った。だが彼女は静かに頷いている。どうやら、これはどこでも共通の現実らしい。

「つまり普段の職務は修道女に押しつけて、有事のときだけ攻撃魔法で手柄を持ってくのよ」

　リシアの声には皮肉が滲んでいた。僕は軽く頷き、相槌を打ちながら返す。

「なるほどね。まあ、攻撃魔法ってのは冒険者にも傭兵にも使い道が多いし、潰しがきくもんな」

　言いにくそうに、ルフィーナが補足する。

「その……。どうしても細かな魔法式は男の人は苦手みたいで」

　僕としては、そんな奴らと同じ男性として見られたくないが、大雑把な攻撃魔法を好む者が多いのは納得した。

　確かに修道院の評判は一部で芳しくない。怠けたり素行の悪い修道者の噂は耳にしていたし、「果たして本来の職務を果たせているのか」と疑問を持つ声も少なくない。

「なので、攻撃魔法が不得意というのは意外でした。……ちょっと待っていてください」

　そう言うと、ルフィーナは荷物を探り、一冊の本を取り出して差し出した。

「はい。これが入門書です」

　受け取った本は小綺麗で、紙からはほんのりとインクの匂いが漂う。ページを捲ると、ところどころに細い可憐な文字でメモが書き込まれていた。まるで持ち主の優しさがそのまま染み込んでいるようだった。