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第三の都市アゴラシア

　神聖ディカリオン帝国、第三の都市アゴラシア――。東方諸国と皇都ハギオポリスに続く中央街道とを繋ぐ、交易の街。

　その巨大な交易都市の喧騒と眩さに、思わず目を奪われ、見回しながら歩いていると、リシアにからかわれる。

「ヨナ、田舎から出てきたおのぼりさんみたいだよ」

「おのぼりさんって……」

　ちょっと年齢差が口から出てますよ、といじり返したいのを抑えつつ、視線を市場へ戻す。

　生まれ育った東方の町アルヒも、辺境とはいえ、それなりに国際色あふれる町ではあった。だが、この規模は別格だ。瑞々しい果物、鼻をつく香辛料、鮮やかな絨毯。世界のあらゆる品がここに集まっている。

「まず、宿場を見つけて、その後で仕事をどうするか考えないと」

　リシアが溜息混じりに言う。

「別に無理についてこなくても良かったんだよ」

　疲れているからか、少しとげのある言葉を返すと、彼女は冷たく言った。

「生活費と学費はどうするつもりだったのよ」

「入試で優を取れば学費は免除だし……それに」

　リシアの追求を避けようとすると、リシアはピシャリと遮る。

「まだわからないでしょ。いいのよ。私は好きでついてきたんだし。生活費くらい稼げるわよ」

　これ以上、リシアのお節介とやり合うと碌なことがない。僕は口をつぐんで、宿場がありそうな方向へと足を向けた。

　大路から一本外れると、酒場からも離れ、喧騒は和らぎ、子どもたちが遊ぶ穏やかな宿場に出る。その一軒に目をつけ、中へ入った。

　受付には少し眠そうな目をこすっている女将がいた。

「一泊1デナリスだよ」

「1デナリスですか……」

　思わず口が開く。

　アルヒなら同じ宿で銅貨五枚ほど。それがここでは倍の、1デナリス銀貨だ。

「そうだよ。この辺は高いよ。とはいえ、女性と一緒じゃあねぇ。通りを挟んで、向こうの奥の方はダメだよ。賭場があるんだ。ろくな奴がいないよ」

　久々の来客に嬉しくなったのか、女将の口が弾む。

　リシアを見ると、任せるという顔をしていたので、忠告に従ってひとまず、この宿にすることにした。

　階段を三つ上がり、一室の扉を開けると、小さなダブルベッドが置かれた、こぢんまりとしたが清潔な部屋だった。窓から差し込む陽の光が柔らかく、心地よい。

　何も考えずにベッドへ身を沈めると、すぐにリシアの声が飛んでくる。

「ちょっと、ベッドが汚れるでしょ。私も寝るんだから」

　いつもより少し尖った声音に、僕もつい意地を張った。

「疲れてるからって八つ当たりはやめてよ」

　案の定、リシアは不貞腐れてそっぽを向いたまま言い返す。

「稼ぐのは私なんだから」

「いやいや、僕だって働くさ。奨学金もあるんだし」

「宿代も思った以上にかかるでしょ」

　その言葉で、ようやくこの問題の原因に気づいた。

　僕一人なら、貯金や奨学金に勤労生としての仕事を加えれば、生活も学費も問題ない。だが、リシアがいれば生活費は二倍に増える。寮にも入れず、高額な宿に泊まり続けざるを得ない。――彼女もそれを理解しているのだろう。

　僕は小さく笑い、背を向けたままのリシアに声をかける。

「大丈夫だって。奨学金は必ず取るし、生活費だって、ほら、冒険者になったっていいんだしさ」

「でも――」

　反論しようとするリシアの声を遮る。

「大変でも、リシアがいたほうが嬉しいんだから、これでいいの」

　そっと近づくと、リシアは体を預けてきた。少し甘えた表情を見せ、なぜか嬉しそうに告げた。

「じゃあ、節約のために二人で一部屋にするんだから、ヨナはそこのソファーで寝てね」

　こうして、ベッドの占有権をめぐる戦いが幕を開けた。

　夕方、僕たちはため息をつきながら掲示板を眺めていた。

　依頼の紙が雑然と貼られ、隙間を埋めるようにパーティー求人の張り紙が並んでいる。

　戦いに敗れた僕と勝利の笑みをうかべたリシアは、冒険者の登録をするために組合《ギルド》へと向かい、晴れて、銅翼冒険者からのスタートとなったのである。

　僕とリシアはいずれも魔法職。

　正確に言えば、支援魔法や生活魔法を得意とし、攻撃魔法は不得手だ。辺境の教会で担ってきた役目に、攻撃の出番など一度もなかった。さらに僕に至っては、回復魔法まで不得手だった。

　だが冒険者パーティーが求めるのは、圧倒的に回復魔法使い《ヒーラー》もしくは、攻撃魔法を巧みに操れる魔法使いだ。支援魔法はどうしても後回しになる。

　依頼を受けるには、パーティの最低人数は3人――。

　支援魔法使いを二人も抱えたい物好きなパーティなど、まずいない。

　とはいえ、荒っぽい連中の多い界隈でリシアと別れるのは不安だった。リシアの表情にも、その不安がはっきり浮かんでいる。

　こうして僕たちは最初の一歩からつまずき、掲示板の前で頭を抱えるしかなかった。

「あの……」

　険しい顔の僕たちに、フードを深く被った小柄な女性が話しかけてきた。

「はい……どうしましたか？」

　リシアが、いつもより柔らかな声音で応じる。

「もしかしてお二人ともまだパーティーメンバーが決まっていないのでしょうか」

「そうですが……」

　僕も割って入りながら、相手をさっと見回した。

　小柄で華奢な体つき、フードを被っているのは、修道の身だからだろうか――。

「実は、私もで……。よければ、一緒にお仕事しませんか――。あっ。私はルフィーナと言います」

　可愛らしいルフィーナの声からは、柔らかさと誠実さが伝わってきた。少し芽生えた心の揺れを抑えつつ、僕は言葉を返す。

「――いいですよ。僕はヨナ、こちらはリシア。ここでは落ち着かないですし、何か食べながら話しましょう」

　そう告げると、ルフィーナの表情がぱっと明るくなった。

　けれどその笑みの奥に、ほんのわずかに影が差しているように見えるのが、気になった。