13/13

13話

「お兄… ちゃん? なんでこんな所に…?」

　夢か、幻覚か、ライラには判断が出来なかった。

「決まってんだろ、助けに来た! 」

　傷だらけで、襤褸々(ぼろぼろ)で、すごく必死なお兄ちゃんが大きく叫ぶ。

　凄く、凄く、暖かくて。

　凄く、凄く、甘くて。

　凄く、凄く、美味しい感情。

　──あぁ、これ、現実だ…

「ボク、手紙書いたのに… あっちで待ってるって、そう書いたのに…」

「ふざけんな! 何があっちで結婚しようだ!! こっちでは結婚してもいいよだ!! 俺にそんな相手はいねぇし、俺はお前の花嫁姿を見るまで結婚する気もねぇ!!」

「…プロポーズ?」

「ばっ…!! 違ぇ、ライラが本当に好きな人を見つけるまで見守っててやるって話だ!!」

「… ボク、お兄ちゃんしか好きになれないよ?」

「…大人になっても俺の事が好きだってんなら、結婚してやる!! 何でもやってやる!! だからこっちに来い、この手を掴め!!」

　──えへへ… 嬉しいなあ。

　──でもね。駄目なんだよお兄ちゃん。

　ライラはゆっくり首を横に振る。

「これで皆、"精神の病気"に掛からなくなるんだ」

　辛いのも、苦しいのも、悲しいのも、寂しいのも、怖いのも…

「ボクはもう、お腹いっぱいで食べられないから」

　──皆が平穏と幸せな方がいい。

　──お腹いっぱいなボクじゃ、ダメだから。

　これでいいのだ… と、ライラは精一杯に微笑んだ。

　ククリはそんな彼女に向けてめいっぱい手を伸ばし、心の限りを叫ぶ。

「んなもんいっぱい食べた後でも、デザートは別腹なんだろ!!? 嬉しいのも、楽しいのも、面白いのも、たらふく食わせてやる!! 胃もたれしたって、幸せ噛み締めるまで食わせてやる!!

　…だから!!」

「あはは、お兄ちゃんは優しいね…

　そんなに甘い物食べたら、皆に怒られちゃうよ…

「好きな美味しいは毎日でもいいんだろ? 甘いの好きじゃねぇか、頼むから、頼むから…!! 」

「えへへ… よく覚えてるねえ」

　──でも、ごめんね…

　ライラは彼の"辛い"と"苦しい"を食べた。

「やめろ!! 俺はお前がいないと…!!」

　ライラは彼の"寂しい"を食べた。

「あぁ、くそ、こんなの…っ」

　ライラは彼の"悲しい"を食べた。

「ぁ… ああ… あああああ!! 」

　ライラは彼の"怖い"を食べた。

「ボクはお兄ちゃんが甘いものを食べてくれた方がいいと思うんだ。

　本当はね。ボクって食べるより、作る方が好きなんだよ? えへへ、知らなかったでしょ」

　──知ってたさ。

　──あんなに夢中になってたじゃないか。

　──あぁ、駄目だ。

　…もう、辛くない。

　…もう、苦しくない。

　…もう、悲しくない。

　…もう、寂しくない。

　…もう、怖くない。

　空になったククリは手を引き、呆と穴を見詰める。

　スッキリとした表情で、行く末を見詰める。

　…

「まったく、世話が焼けるのう…

　最初で最後、これっきりじゃからな!! 」

　声が聞こえた気がした。

　時が進んだ。闇が灯った。

　辛い、苦しい、悲しい、寂しい、怖い…

　でも、今は、それが愛おしかった。

「っ… 俺はお前を諦めねぇ!!!!!!」

　ククリは穴に飛び込んだ。

　闇の底へと深く、深くまで潜る。

　手を伸ばすだけじゃ、あの馬鹿は救えない。

　抱き締めて、離さないで、無理矢理にでも連れ帰る。

「ライラァァァアアアア!!!!!! 」

　闇に溶け行く翠色を見つけた。

　微睡(まどろ)んで鈍くなったそれを捕まえて。

「何で…? ボクが食べられたら皆が幸せになれるんだよ… お兄ちゃんも、平穏で幸せに… 駄目だよ… こんなとこ、お兄ちゃんが来ちゃ…」

「お前がいなくちゃ、平穏で幸せになんてなれる訳がねぇだろ!! 」

「だって… お兄ちゃんも… 美味しくないもので溢れてて…」

「お前の失敗作をどんだけ食ったと思ってんだ!! 不味い料理もお前となら全部、全部、愛おしい!!」

「… なにそれ」

　そんな事、ライラは思ったことがなかった。

　皆の為に、誰かの為に、お兄ちゃんの為だと思って、不味くたって我慢した。

　愛おしいだなんて… そんなの… 一度も…

「幼いお前が総て悟った気になってんじゃねぇ! 人より感情を食ってるからって、知った気になってんじゃねぇ! 少なくとも俺はお前より、お前の事をよく知ってる!! もっと自分の事を見ろ、もっと自分の為を考えろ!! 子供は子供らしく誰かを頼れ!! 黙って大人しく、俺(おにいちゃん)に救われていろ!! 」

　ライラの内から止めどなく。

　何かが溢れて止まらない。

「うぅ… ぐ…ぅ」

　眼の端から大粒の雫が零れる。

　ボロボロと、ボロボロと。

「ボクも、幸せになって、良いのかなぁ…」

「良いに決まってる!!」

「お兄ちゃん…」

　ライラの震える腕が、背に回されてぎゅっと強く。

「…ボクを助けて!!」

　ククリは言葉を深く噛み締めて、ニヒルに笑う。

「当たり前だ!! 」

　深い闇を掻き分けて、我武者羅に上へ。

　先が見えなく、果てしなくても、今のククリに敵はいなかった。

　軅…

「はぁ… はぁ… はぁ… 」

　気付くとそこは見知らぬ丘の上だった。

　祭壇なんて無い、何も無いのどかな場所。

　ククリは地に背を向けて、仰向けに。

　見上げる星の瞬きが綺麗だった。

　腕の中には緑色の娘が小さく、大人しく。

「お兄ちゃん… これからどうするの…? 」

　不安に塗れ、震えた声音。

　ククリはその頭を優しく撫でながら。

「はは、決まってんだろ」

　彼女を照らすよう、眩しい微笑みで。

「今度こそ、美味しい林檎タルトを二人で作ろう」

　──────fin──────