８．船の墓場を目指して
ツーノッパ地域の北西部と西部には、雄大な海が広がっており、そこには大小様々な船が行き来している。
当然、悪天候や海賊の手によって多くの船が沈んでおり、それらの残骸が集まる場所もある。
船の墓場と名付けられた、その海岸には幽霊が出るという噂もたっており、地元の人間は誰も近寄らないのだそうだ。
近くの村までやってきた小生たちだったが、このまま中に入るには目立つため、小生とグラディウス、そして王女エマの３名は村はずれの森で待機することにした。
「じゃあ、行ってくるよ」
『念のため用心してくれ』
レンチと高原３姉妹が村に入って情報収集をしている間、小生たちは文字通り道草を食っていた。
『ところでグラディよ』
『なんだい父さん？』
『お母さんは、どんな牡と再婚したのだ？』
『精霊の覚えめでたい若牡馬だよ。地の加護を得た……まあ、愚生から言わせればお堅いお役人みたいなユニコーンかな』
『その様子だと、お前とはそりが合わなそうだな』
『うん、考え方も生き方も１８０度違っている。愚生は土地を捨てて新天地を探すべきだと考えているけど、その若馬はあくまで土地を守る……とか言ってお母さんと意気投合していたよ』
『王国や魔王軍の開拓団との戦いも……激しいものになりそうだな』
『新天地を見つけた方が、安全かつ確実に子孫を繁栄させられると思うんだけどね』
その話にじっと耳を傾けていたエマは、小生を見ながら言った。
「一角獣の世界にも、いろいろな考えの持ち主がいるのですね」
『我らは精霊の影響を強く受けるからな。炎は短気者に、水は小賢しく、風は根無し草に、大地は偏屈者になる』
その言葉を聞いたエマは、本当にそうなの？ と言いたそうに小生を見ていたが、グラディはニタニタとした顔で悪ノリを始めた。
『ちなみに、お父さんは炎と大地だから……喧嘩っ早いガンコ親父。息子の愚生は水で風だから……小利口なチャラ男だよ』
おい……と息子を睨むと、グラディは『ウェーイ』とか言いながら草をくわえたまま遊んでいたので、軽く頭を小突いておいた。
こんな感じの雑談をしていると、レンチたちが食料の入った袋を持って戻ってきた。情報収集ついでに買い物もしてきたようだ。
「ただいま～ 意外と食べ物の値段……高かったよ」
『この辺りは人口過多だからね。墓場の評判はどうだった？』
グラディウスが質問すると、レンチは「そうそう……」と言いながらこちらを見た。
「キャプテン。どうやら噂通り船の墓場は危険な場所みたいだよ」
『具体的にどの程度危険なのだ？』
レンチは麦袋を小生の背に括り付けながら言った。
「船の残骸の周りには本当に船乗りの霊が出るみたい。物好きな若者たちが物見遊山で行ってたびたび目撃しているよ」
『数は……？』
「詳しいことはわかっていないけど、夜になると残骸の側に近づくだけでも危ないらしいから……相当な数でしょうね」
その報告を聞いていたエマや、高原３姉妹は恐々とした表情をしていた。
特に３姉妹は、ゴーストの恐ろしさを知っているのだろう。霊魂というものは実態がないうえに生前の思念を強く残しており、生者にとりついてエナジードレインを行って病気にすることもある。
そして、彼らが真に力を発揮するのは集団となった時だろう。特に５０以上の霊魂が集まった場所は、空間そのものを霊界化させ、生き物の体のコントロールを乗っ取って死に至らしめたり、霊力によってモノを浮遊させて生き物を攻撃する。
「リスクが青天井よ、これ……」
レンチも恐々とした表情のまま言ったとき、グラディは目元を隠したままクツクツと笑っていた。
「グラディウス……さま？」
エマがグラディの顔を覗き見ると、そこには満面の笑みがあった。
『それくらいガードが固いのなら、大きなリターンが期待できそうだね』
小生もまた、その言葉に大変満足した。せがれはよく物事の本質を理解していると思う。
『ああ、我ら一角獣は……自然界に彷徨う霊魂を鎮める役割も担っている。大仕事になりそうだが……やりがいはありそうだな』
「や、やるの！？」
『当然！』
小生が言うと、更にグラディウスが言った。
『決行時間は日没後……彼らの得意な土俵に乗り込む！』
エマたちも恐々とした表情のまま笑った。我ら親子の頭のおかしさに圧倒されたのかもしれない。
ファルシオンとグラディウスの２振りの剣が、今……船の墓場を睨みつけた。
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