怖い先輩が子供化してしまった

7

　警戒したアーヴィンドは出て来る気配が無い。

「うーん」

　少し考えて、フィオは良い事を思いつく。

（子供が好きな物と言えばお菓子だ！）

　腰のポシェットから、小さな箱を取り出した。その箱の中には楕円の飴が入っている。この街に来たばかりの時に商人に貰って、それから気に入ってフィオはこの飴を常にストックしていた。

「ほら、飴だよぉ」

　飴を手に持って差し出す。

「シャーー！！！！」

　威嚇される。

　飴をソファの下に投げる。すると子供の体がビクッと震える。

「怖くないよ、それお菓子だから甘いよ」

　子供は近くに転がった飴を指でつついて、臭いをかいだ。

（まるで、動物みたいだな）

　舌を出してペロリと舐める。ひと舐めした後に、驚いた顔をした。フィオはその様子を見守る。子供は、再び舌を出して飴をペロリと舐める。舐めて固まる。

（まるで、生まれて初めて甘い物を食べたみたいな顔をするなぁ）

　ペロペロと何度か飴を舐めたあと、子供は飴を口に含んだ。しばらくすると、ガリゴリと言う堅い飴をかみ砕く音がした。

（あぁ、噛んじゃった）

　飴を食べ終わった後、子供を見つめると、子供は丸い目でフィオを見ていた。フィオがなんなのか見極めようとする目だった。しかし、最初よりは警戒されていない。

　フィオは再び飴を投げる。すると子供は指でそれをつついた後、臭いをかいで口に入れた。バリボリとかみ砕く様子を見ながら、先ほどより遠い位置に飴を投げる。今度は子供は戸惑いなく飴を拾って口に入れる。フィオは飴を少しずつソファの外寄りに投げた。子供は飴を追いかけて、少しずつ体をずらす。ソファの外に飴を置くと、子供の白い手が伸びて来た。手に付いた黒い爪は鋭く、手の甲から腕の辺りに黒い鱗が見えた。

　更に離れた場所に、点々と飴を置いていく。子供はゆっくりとソファの外に出て来て、飴をボリボリと食べた。

（やった、ようやく外に出てくれた！）

　ソファの外に出て飴を食べる子供を眺める。

　黒髪は長く胸の辺りまで伸びっぱなしになっている。頭には立派な二本の角が生えていて、お尻から黒い鱗の付いた尻尾が生えていた。

（これが、アーヴィンドさんの子供の時……）

　年の頃は十才ぐらいだろうか。飴を食べ終わった子供が、フィオを見上げる。

（さ、さて、どうしよう……）

　子供としばらくにらみ合った後、フィオは口を開いた。

「お、俺はフィオだ。今日から君の世話係りになった」

「せわ、ががり……」

　すると子供は、牙を見せて威嚇の表情を見せる。しかしそれは、フィオを攻撃しようとしているのではなく、自分の身を守っているように見えた。まるで、今にもフィオが彼を殴ると思っているように感じた。

「つ、つまり、保護者だよ！　保護者！　俺は君の事を傷つけたりしない！」

　顔の上に手をあげて体を庇う動作をしていた子供が、フィオが探るような目で見る。

「ほご…しゃ……？」

「俺の言ってる意味わかる……？　えっと、君のパパやママの代わりを俺がするって事なんだけど……」

　すると子供は目を丸くして驚いた表情をした。

「オレの…父親……？」

「そう！　その役を俺がするんだ！」

　フィオは子供の手を握った。

「俺じゃ役不足かもしれないけど、君が両親の元に戻るまで、面倒を見させてほしい」

　今のアーヴィンドは、記憶も子供の状態に戻っている。きっと両親がいなくて寂しいだろう。

　アーヴィンドは目を丸くしてフィオを見た。口までぽかんと開けて、驚いた表情をしている。開いた口から、小さな八重歯が覗いて、なんだかかわいかった。

「父さん……」

「うん……」

　すると驚く事にアーヴィンドが近づいて来て、フィオの胸に抱きついた。

（よっぽど心細かったんだな……）

　フィオはその小さな体を抱き留めて、頭を撫でた。

（暖かい……竜族って、体温は人と同じなんだ……）

　フィオはぎゅーっとしがみついたまま離れない。なんだかそんなに必死に求められると、男ながらも母性のようなものが湧いてしまう。

（一月間、俺がちゃんと面倒を見るぞ……絶対に寂しい思いはさせない…）

　フィオは子供を抱いて立ち上がる。

「ねぇ、お腹空いてないかい？」

　子供が顔をあげて、フィオを見る。返事をするように、お腹がきゅるきゅる鳴る。

「あはは、空いてるみたいだね。良い料理屋を知ってるんだ。きっと、気に入るはずだよ」

　アーヴィンドを抱えて、フィオは風封亭に向かった。

　風封亭で、子供はよく食べた。

「美味しい？」

　聞くと、うんうんと頷いて、シチュー皿を空にした。カゴに入れられたパンを口に突っ込んで水で飲み下す。

（食欲は子供の時から凄いんだな）

　フィオはアーヴィンドの胃袋が満たされるのを静かに待った。

　大きなゲップをして、アーヴィンドはようやく食べるのを止めた。テーブルの上には、大量の皿が並んでいる。大人の時の彼と大差無いくらい食べていたように思う。

「お腹いっぱいになった？」

　アーヴィンドは頷く。そして、フィンの皿を見る。

「父さんは、それだけしか食べないのか……？」

「あぁ、俺は人間だから、これくらいで十分なんだ」

「にんげん……」

　アーヴィンドは小さく頷いた。

「それじゃ、少し腹ごなしに散歩しようか」

「うん！」

　子供は嬉しそうに笑い、椅子から下りてフィンの腕にしがみついた。フィンはアーヴィンドと手を繋ぎながら、外に出た。

　街の中を歩きながら、フィオはアーヴィンドに話かける。

「アーヴィンド。君の事は、アヴィと呼んで良いかな？」

「アヴィ？」

「愛称だよ」

　するとアーヴィンドはくすぐったそうに、嬉しげに笑った。

「いいよ！」

「ありがとう」

　実はドニから、アーヴィンドが子供化した事を言いふらさないように注意されていた。大人のアーヴィンドは口が悪ければ態度も悪い冒険者だったので、いろいろと敵が多いらしい。なので、子供化したと知れれば仕返しして来る危険があるらしい。

（これも、アーヴィンドを守る為だ……）

　とはいえ、本人はこの愛称を気に入っているようなので、安心した。

　アヴィを連れて街を散歩した後、夕飯を食べて宿屋に戻った。宿の店主に子供を預かる事になった事を告げて、少し広めの部屋に移して貰った。ドニに前金で金貨を五枚貰っているので、宿代や食費に困る事はない。

　部屋に移った後、フィンは荷物を下ろし、防具を外した。扉の前に立っているアヴィに声をかける。

「少し早いけど、今日は寝ようか」

　するとアヴィは頷いて部屋の隅の床に横になった。

「アヴィ！　君の寝床はこっちだよ！」

　アヴィが驚いた顔をする。

「そ、そっちのベッドで寝るの……？」

「そうだよ、おいで」

　するとアヴィは落ち着きの無い、おどおどした様子を見せる。

（どうしたんだろう……）

　この部屋にはベッドが一つしかない。子供と寝れるように、大きなベッドにして貰ったので二人でも十分に眠れる。　

（もしかして、一緒に寝るのが嫌なのかな？）

　親代わりだと言ったものの、知らない大人の男と一緒に寝るのは抵抗があるのは頷けた。

（俺って、デリカシーがないなぁ……）

　フィオはベッドから下りて、シーツを床に敷き、枕を置いた。

「それじゃ俺が床に寝るから、アヴィがベッドに寝てくれ。それなら、良いだろ？」

　アヴィが目を大きな目を、パチパチまたたく。彼の白い目は薄暗い部屋で見ると、とても綺麗だった。

「なんで？」

「アヴィは俺と一緒に寝るの嫌なんだろ？　明日からは、ベッドが二つある部屋に変えて貰うから、今日は、床とベッドで別れて寝よう」

　アヴィは狼狽えた表情を見せる。ベッドとフィオを何度も交互に見た後に、部屋の隅の床に丸くなった。

「えっ」

　背を向けてしまった。　

「アヴィー、ベッド使わないのか？」

「・・・・」

　返事は無い。

（子供心って難しいなぁ）

　フィオはベッドから毛布を持って来て、アヴィの体にかける。それから、ベッド横の床に横になって眠った。

　朝、起きると体の横がポカポカしていた。手を動かすと、固い物が手にあたる。

「ん……」

　目を開けると、隣で眠るアヴィの姿が目に入った。

（わ）

　手に触れていたのは、彼の尻尾だった。慌てて手を離す。竜族は尻尾を触れられるのをとても嫌がると聞いた事があった。

　アヴィはまだすやすやと寝ている。

（いつの間に横に来たんだろう……）　

　夜の記憶は全く無かった。

（寒かったのかな……それとも……）

　そっと引き寄せると、アヴィはすり寄るようにフィオの肩に頭を押しつけた。

（警戒を解いてくれたって事なのかな？）

　暖かな子供の体を抱きながら、フィオは嬉しい気持ちになった。

　アヴィはフィオの横で目を覚ますと伸びをして、『お腹が空いた』とうったえた。二人は身支度を整えて、宿屋の階段を下りる。宿屋を出る前に、フィオは店主に部屋を代えてくれるように頼もうと思った。しかし、それをアヴィが止める。

「このままで良い」

「そうなの？」

「うん」

「そっか……じゃあ、このままで」

　部屋はそのままにして、二人は風封亭に向かった。風封亭で、今日もアヴィがお腹いっぱい食べるのを見守った。どの料理も食べる度に彼は驚いた顔をして、両頬いっぱいに頬張った。大人の彼と同じで、余程ここの料理が口に合うのだろう。

　朝食を食べたら、街中を歩いた。さすがにアヴィを預かった今、別の依頼を受ける事は出来ない。そうするとフィオは暇になってしまうので、アテも無くアヴィと一緒に町中をウロつく事になる。

「お父さん！　アレはなに？」

「アレは噴水だよ。時間になると、水が吹き出て面白い形を作るんだ」

「どういう事？」

「見ればわかるよ。少し待ってて」

　五分程待つと、噴水の水が上に吹き上がり空中に形を作った。大きな魚の形になったり、人魚に姿を変えたりした。それをアヴィは口をあんぐりと開けて見ている。

（そうそう、俺も最初見た時、驚いたんだ）

　噴水の水が落ちて、ショーが終わる。

「お父さん凄いね！　あれ、どうなってるの？」

「んー、俺もよくわからないんだけど。魔法石でやってる事らしい」

「魔法って凄いんだね」

「本当だな」

　うんうんと二人頷いた後、再び街中を歩く。

「お父さん、アレなに！？」

　アヴィが指さしたのは、屋台だった。屋台の中には、鳥の形をした笛が売っている。

「鳥笛だよ。吹いてみたい？」

　期待の眼差しで見上げて来るアヴィが頷く。そんな目で見られたら、買うしかない。

「どれが良い？」

　アヴィは屋台の中を見回して、真っ白な鳥笛を手に取った。

「これ！」

　店主に代金を渡して鳥笛を買った。アヴィは鳥笛の紐を首から下げて、尾のところを口にくわえて鳴らした。ピーっと高い音が鳴る。鳴らした後にアヴィが見上げて来る。その様子がかわいらしかったので、フィオはアヴィの頭を撫でた。するとアヴィは、頬を赤く染めて笑顔を浮かべた。アヴィの鳴らす鳥笛の音を聞きながら、街中を見て回った。子供のアヴィにとってこの街は初めての街なので、見た事ない物ばかりで、とても楽しそうにしていた。

（良かった……）

　彼が寂しがりはしないかとフィンは不安だったので、今日の様子を見て安心した。

　夜に宿屋に帰ると、フィンの座ったベッドにアヴィがおずおずと登って来た。毛布の中に入って、フィンを見ている。今夜は一緒に寝てくれるようだ。フィンはアヴィの頭を撫でてから、毛布に入って明かりを消した。しばらくすると、アヴィがフィンの体にぴたりとくっついて来たので、フィンは抱き寄せて眠った。

つづく