怖い先輩が子供化してしまった

6

■

　ひとまず一人立ちしたフィオの元に、受付のドニがやって来た。

「フィオ君！　助けて欲しいの！！！」

「え、助け？　何かあったんですか？」

「良いから、こっちに来て！！！」

　腕を引かれて連れて行かれる。依頼の張られた掲示板の前に居たフィオは、ギルドの建物奥の部屋に連れて行かれる。

「な、何があったんですか！？」

　まだ新米冒険者のフィオは、ギルドのこんな奥に入った事が無い。廊下に高そうなツボが置かれていて、ドキドキしてしまった。

　ドニが、大きな扉の前で立ち止まる。

「フィオ君！　これから見聞きする事は、絶対他の人に言っちゃダメだからね！！！」

「は、はい！」

　ドニが部屋の鍵を開けて、フィオをさっと引き入れる。

「あーーーー！　さっきより酷い事に！！！！」

　部屋の中は、嵐が過ぎ去ったような有様だった。応接間の高そうなソファーにひっかき傷がいくつもついている。テーブルはひっくり返り、窓のカーテンは半ばからちぎられている。

「ど、どうしたんですかコレ……」

「あの子がやってのよ！」

　ドニが指さしたのは、長ソファーの下である。フィオは体をかがめてソファーの下を見る。するとそこには、子供が居た。

　黒髪で、雪のような白い肌をして、目は白と黒が反転している。目が合うと、シャー！！！　と牙を剥いて威嚇された。

「あ、あの子、どうしたんですか……？」

「たぶん、記憶が無いみたいなのよね……」

「記憶が無い？」

「えぇ、『子供帰り』の呪いにかかると、だいたい記憶も当時に戻ってしまうらしくて……」

「呪い？」

「そう、ダンジョン内で、魔物にかけられちゃってね……」

「あの、待ってください」

「どうしたの？」

「もしかして彼は、元は大人なんですか？」

「そうよ」

「じゃあ、もしかして彼って……」

「アーヴィンドよ！　アーヴィンドが、呪いで子供になっちゃの！！！」

　フィオはしばらくその驚きの事実に思考が停止してしまった。

　ダンジョンでは何が起きても不思議ではないと、聞かされていたが、よもや大人が子供になってしまうとは、思いもしなかった。

　数秒茫然とした後で、フィオはドニを見た。

「アーヴィンドさんが、攻撃をくらう事なんてあるんですか……？」

「三日前に、『未階』に行ったのよ！」

　『未階』とは、まだ誰も踏破していない、調査途中の階である。危険なので、Ｓランク冒険者のみが行う仕事である。

「パーティーを組んで行っていて幸いだったわ。六人メンバーの内、二人は呪いにかからなくて済んだの。それで、どうにか地上に戻って来れた」

「呪いを解く方法は無いんですか？」

「一番手っ取り早いのは、呪いをかけた魔物を殺す事よ！　けど、未階の魔物だから難しいでしょうね……」

「それじゃ、アーヴィンドさんは一生このまま！？」

「そんな事はないわ！　呪いはだいたい、ひと月くらいで戻るの」

「あ、そうなんですか」

　フィオはほっとする。

「けど、問題はその間、誰が彼を見ておくのかって事よ……」

　ドニは、ソファの方を見る。警戒するアーヴィンドは出て来る気配は無い。

「孤児院に預けるとか……」

「こんな狂暴な子、無理よ。シスターがノイローゼになっちゃうわ」

「それじゃ、誰か彼の仲間に見て貰うとか……」

「アーヴィンドは基本一匹狼なの。今回パーティーを組んでくれたのも、かなりレアな事なのよ。彼を預かってくれる、親しい仲間なんていないわ」

　ドニは悩まし気に、眉を寄せる。

「だからね……貴方にお願いしたいの」

「えっ」

「お願い、ひと月バディを組んで貰った恩を返すと思って引き受けて頂戴！！」

「え、えぇ……」

「ちゃんと仕事として依頼するわ！　報酬も払う！」

　ドニが依頼用の紙を見せる。報酬額にフィオの目は吸い寄せられた。

（き、金貨三十枚！？　二年は働かずに暮らせる額じゃないか！）

　それだけ、ギルドが子供のアーヴィンドの扱いに困っているというわけである。

「や、やります……」

「本当！？」

「はい……」

「ありがとう！！」

　ドニは嬉しそうにフィオの手を握った。

　ドニが去って行ったあと、フィオはひとまずソファの下のアーヴィンドに声をかけた。

「ねぇ、アーヴィンド……出て来ないかい」

　出て来る様子はない。体をかがめて、ソファの下を覗き込む。

「おいで、怖い事はしないよ」

「シャーーーー！！！！」

　手を伸ばしたら、ひっかかれた。

「いてっ！」

　ひりひりする手を見る。

（俺、本当に面倒見れるんだろうか……）

つづく