第七回 書き出し祭り 第四会場

凡人村人の少年は、ある日魔物と相対す〜救世主は、老人賢者でした〜

「ふぁっ、もうこんな時間！？　誰か起こしてよ……」

　ある集落の一角に立つ木造の家屋で眠る少年は、目をごしごしと擦って冗談混じりに言う。

　しかし、直ぐに反応が返ってこない。

「父さん母さん、どうかしたの？」

　二人は、確かに少年の目の前に立っている。

　だが、顔が立ち位置の関係でかげってしまい、丁度見えない。

　思うと、二人が落とす影は次第に傾いていき――――、

「何の冗談なの？　本当におかしいよ、父さんも母さんも」

　少年は、少し怒るようにして二人を見た。

　そして、二人の身体が前のめりに倒れていき、少年に覆い被さるようにして止まる。

　当然ながら少年は、成人二人の重さには耐える事ができない。

「うっ、あだっ！？」

　どんと地面に尻を着き、歯が意思とは別に噛み合わせられるほどに身体が揺られる。

　しかし、直ぐに平静を取り戻して、倒れてきた父の方の身体をゆっくりと表へひっくり返す。

「う、うあぁぁぁぁ！！　顔が、顔がああ！」　

　少年は、よたよたと駆け出す。

　目の前の酷い光景から目を離すように。

　そして時々、人の成り果てにつまずく。

　ぐにゅんっ、と靴の爪先が肉に埋もれる感触で、少年は震える。

「やめろやめろやめろやめろーー！」

　何もいない虚空で手を振り回し、目に見えない何かを恐れるように声を荒らげる。

　人の血、肉、骨、それらが散じている地面は、酷い臭気を発する。

　それに顔を歪め、涙を垂らして膝から崩れ落ちる。

「何で……何がぁ！　ああああああ！」

　まだ幼い少年には、何もが理解できなかった。

　そもそも、人が死ぬところなど見たことが無いのだから。

　しかし、確実に彼らは死んでいると分かる。

　父に至っては、やすりで削られたように顔がまっ平らで、目などは消失して骨や肉やらが見えていた。

　そんな状況で生きている人間などいないだろし、生きていても直ぐに死ぬはずだ。

「ひぐっ、誰かっ……誰かあっ！」

　少年は、心の底から恐怖が押し寄せ、どうにかなりそうだった。

　少し風が吹いただけで声を出すくらいに、もう何も信じられなくて、生きている人が一人でも居ればと死体の山を見て回った。

　だが、見るも無惨な状態に再度対面することとなる。

「あっ、あっ、あああっ！」

　背を、三つの鋭利な物で引っ掛かれて死んだ者。

　半身を、噛み千切られて死んだ者。

　腹を引き裂かれ、ずるずると臓器を抜き出されて死んだ者。

　少年は、横に首を降り続けて現実から離れようとする。

　目をつぶるのが怖くて、乾かないように涙を無理矢理に出そうと、昔の悲しい出来事をひっぱり出す。

　この場所から離れたくて、夢の世界に浸りたいと眠気を誘う。

　もしかして、この世界が夢なのではないかと頬をつねる。

「駄目だっ、恐い…………恐いんだよぉ！」

　何をしても、現実から離れることはできない。

　泣いても、叫んでも、誰も助けてくれる者はいない。

　そんなに都合良く助けに来る者なんて、いない。

　――そして、現実はいつも都合が悪い。

「グルゥアアッ！」

　メキメキ、バキバキ、と木が折れる音がする。

　多分、地面に根を張って生えている物では無い。

　なぜなら、木が乾いたときの音がするからだ。

　水気が無く、ひたすらに乾いた――――そう、家に使われるような物。

　その音は不規則に、いろんな方向から少年の耳に入る。

「誰か、いる……」

　少年は、耳で音を捉えるのに必死で、じっと不動の状態を保っていた。

　しかし、不意に後ろに気配を感じ、さっと振り向き――――絶句する。

「あぁっ、うぅ、い、嫌だぁぁぁぁ！！」

　少年が見ているそれは、ギラギラと赤い双眸を輝かせる。

　そして、きっちりと生え並んだ、不自然な程に真っ白な歯の間から、とろっとした唾液が滴り落ちた。

　地面に付く黒い四肢は、一本一本が巨木のように立派だ。

　その、狼にも似たかっこいいとまで言える体つき。

　それは、血濡れになっていることと、歯に挟まる物のせいで台無しだった。

　白く、細く、先には桃色の点がある。

　それは、紛れもなく人間の指。

　しかも、その美しさから見るに女の物だろう。

　少年は、焦った。

　死にたくないのは勿論のこと、逃げ切れる自信がない。

　ましてや、倒すことなど論外だった。

　ヤバイ、自分もああなってしまう。

　挽き肉のようにぐちゃぐちゃに咀嚼され、目の前の化け物の胃にストンと落ちるのだ。

　そして、いつかはその血肉になる。

「何でっ、何がっ、おかしいよ！　誰か、お願いだから、助けて……下さい！」

　少年は、迫る死に抗い、目をぱっちりと開きながら手を擦り合わせる。

　摩擦で皮膚が溶けそうで、擦れる音で頭がおかしくなりそうで、感覚が無くなっていく手。

　逃げ出すほどの体力は既に無く、もう奇跡に頼るしかない。

　しかし、気付く。

　神が居るのならば、この集落の皆が助かったはずじゃないかと。

　誰一人傷付くことは無かったのではないかと。

　我にかえったのか、擦り合わせられている手が止まる。

「僕は、こんなに弱い自分も、こんな酷いことをするお前も許せない。だから…………一緒に死のう？」

　空っぽになってしまった胃から溢れる胃液を服の袖で拭い、ふらつく体に力を入れる。

　地に付く足に、力を込める。

　そして、目の前の化け物に向かって走り出す。

「しぃねぇぇ！」

　化け物の一メートルほど手前で、右の拳を固め、腕を振りかぶり、大きく踏み込む。

　飛び上がった体の重力が、拳に集中するように前のめりな体勢をとる。

「ああああ！」

　少年の目から涙が溢れ、その後ろに流れていく。

　そして、バネのように溜められた力が緩み、目の前の化け物の額に向けて拳を放った。

　それは、避けられることなく命中し、鈍い音を立てる。

　勢いは、化け物の体に拳を突き付けた瞬間に全て殺し、くるりと前転するように地面に着地する。

「やった……か？」

　少年の手には、確かな感触があった。

　何かが砕け、生暖かい液体で手が染められていく感覚もだ。

　ゆっくりと後ろに振り返り、化け物の状態を確認しようと目を見張る。

「嘘……だろ？」

　それは、低いうなり声を出して少年を威嚇する。

　額を見れば、黒い体毛が血に染まり、その部分だけ赤くなっていた。

　しかし、怯む様子は無かった。

「うっああっ！？」

　化け物に触れた右手に、鈍痛が走る。

　その後、それは全身を駆け巡って終着点の頭に付くと、意識を刈り取るように衝撃を与える。

　少年は、息を荒くしながら頭を左手で押さえ、化け物をキッとにらむ。

「殺ったと思ったら、壊れたのは僕の右手だなんて……。あなたは、どこまで僕を苦しませたいんですか！」

　少年の目は充血し、壊れた右手の拳は、指が変な方向に曲がっている上に血にまみれていた。

　少年は最初、この血を返り血だと思っていた自分を恥じる。

　そして、左手が無事な事を一応確認して、再度攻撃を仕掛けようと画策する。

「グルゥアアウッ！　ワウーーーーーーーーーーーーーーン！」

　だが、少年が行動を起こす前に、化け物が動き出した。

　化け物は、顎を外したのだろうか。

　何度か大きな口を開閉すると、遠吠えをする。

　その声は、鼓膜を突き抜けるようにビリビリと揺らす。

　少年は、苦痛に奥歯を噛んだ。

　奥歯を砕いてしまいたかった。

　もうどうにかなることは無いと分かってしまったから。

　だけど、最後くらい抗って抗って抗って――――、

「「ワウーーーーーーーーーーーーーーン！」」

　突然に化け物の遠吠えが重なった。

　それが聞こえる方向も別であることから、複数いるらしい。

「「「「ワウーーーーーーーーーーーーーーン！」」」」

　さらに重なる。

　多少のズレさえも感じないほどにだ。

　しかも、それは一点から聞こえているわけではなかった。

　複数、少年の周りを囲っていると言わんばかり、地面に反響して体に振動を与える。

　このままでは、自分はどうにかなってしまう。

　そう少年は感じとり、不安定な体勢のままに駆け出した。

　その顔は、猛る心を押さえられず、憎悪に満ちていた。

「ああああー！」

　言葉にならないまでに激しい感情を、ストレートに拳にのせる。

　飛び上がることはせず、加速することもせず。

　いや、できないと言った方が正しいだろうか。

　ただひたすらに、視界に入る化け物のことを一心に見つめる。

　普段は使いなれない利き手の反対、それにうまく力が入っただろうか。

　いきなりそれを実行しても、成功する確率など屁みたいなものだろう。

　だが、抗うのだ。

　何か行動を起こさねば駄目だと、ぎこちなく拳を突き出す。

「「「グルゥアア！」」」

　当然、二度目ともなれば化け物も学習する。

　それを避けるように横に跳び、吠える。

　しかし、その向こう側にも化け物は居た。

　そこまで拳が届くか――――いや、足りない。

　もう両足は後ろにあり、上がらない。

　そのまま、地面に突っ伏すように倒れ込む。

「あ……」

　少年は、背に突き刺さる視線を感じた。

　そのため、肩に体重をかけてぐるんと寝返りをうった。

　少年は、その時既に、確信と言うか、何と言うか、薄々感じてはいた。

　それでも信じたくなくて、まだそうなっていると決まっているわけではないのだから、大丈夫だろうと。

　しかし、現実はいつも悪い予想ばかり当ててくる。

　――――集落を埋め尽くすほどの化け物が、そこにいたのだ。