未来の伝説

「世界を救う」ということ

その２

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「じゃあ、今から説明するよ？」

　笑みを深めたシュナイゼルが、そう言った。しかし俺の中の、シュナイゼルの信用は今（いま）や地に落ちている。言うこと為（な）すこと全てが、胡散臭（うさんくさ）く見えてくる。絶対に良案（りょうあん）は出さないと分かり切っている。

「まず、事を起こすのは明日にするよ。今日は警備の目に隙（すき）がないから。それと、逆に明日を逃すと、追手に見つかる可能性が上がるからね。ぶっつけ本番で行くことになるけど・・・覚悟（かくご）の上だよね？」

　まあ、それは俺たちの考えと一致（いっち）しているから、良い。だが肝心（かんじん）の侵入経路は、どうなっているのか。そこが問題だ。

「で、気になる侵入経路だけど、地下からがベストだと思うんだよね。ほら、主要施設も地下にあるし」

　やけに、にこやかな顔でそう提案する。愉（たの）しそうに笑っていることが既（すで）に気がかりだが、そんなところから侵入っていうのは出来るのか？主要施設が地下、ということは、侵入者対策も地下の方が厳しいと考えるべきだろう。

「あ、そうそう。地下からは地下からだけど、君たちには下水道から這入（はい）ってもらうから」

「え・・？」

　さらりと言われた言葉を、もう一度頭の中で流す。よく吟味（ぎんみ）し、間違った受け取り方をしていないか考える。例え間違えようのない言葉でも、何度も確認する。

「・・・この俺に、人間どもの汚物（おぶつ）が流れる道を行け、と？他に道ぐらい幾（いく）らでもあるだろう」

　抑（おさ）えきれない怒りのオーラが、見えるようだ。だが、今回ばかりは俺もベリアスに賛成だ。下水なんて、好き好（この）んで通りたくもない。

「そこは我慢（がまん）してもらわないと。確かに此処（ここ）の地下は、何故だかたくさんの道、所謂（いわゆる）地下道があるけど、そこは絶対警備が厳重（げんじゅう）だよ。それに、相手の考えない経路を通るのが一番成功するって、僕は思うけどな」

　一理（いちり）ある。あるけど、出来れば嫌だ。下水道を歩いたことはないと思うが、想像はできる。きっと凄（すご）く臭（くさ）くて、凄く汚（きたな）い、嫌なところだろう。

「貴様の言うことは正しいかも知れんが、俺はそんなところを通るぐらいなら正面から行く」

「いや、さすがにそれは・・・」

　でも、俺も一瞬そっちの方が良いかな、とか思ってしまった。駄目だ。俺まで暴走したら、こいつを止められる者がいなくなる。・・・止められたことなんてないけど、努力はするべきだ。

「そうだな。下水、良いんじゃ、ないか・・？」

「顔が引き攣（つ）っているぞ」

　いかんいかん。心情が顔に出てしまった。これでは本当に、ベリアスは正面から特攻（とっこう）をしかねない。というか、確実にする。

「下水道が嫌なら、陽動（ようどう）をしてもらうけど？」

「陽動？」

「そう。ちょっとでも成功率を上げたいからね。本命は下水から、陽動は地下道から、それぞれ行く。陽動は派手（はで）に罠（わな）に引っかかったり、警備の前に出たりして、向こうの目を引くのさ」

　他でばたばたやっている裏で、本命である俺たちが下水から侵入を果たす。そういうことらしい。それなら、下水からの方が安全に侵入できそうだ。気持ちの問題が立ちはだかっているけどな。

「・・・・」

「うーん、それでも嫌だって言うなら、魔王陛下は他に良い作戦があるのかな？」

「・・・・・ない」

　むすりとした顔で、答える。さっきの怒りはまだ燻（くすぶ）っているようだけど、とりあえずは賛成したようだ。というより、反対できなかった。

「じゃあ、勇者様と魔王陛下が本命、つまり下水組で、僕が陽動、で良いよね？」

「下水組は止めろよ、下水組は」

「待て。陽動にバラシオンも加えろ」

　俺がどうでもいい抗議（こうぎ）の言葉を出した後、無表情に戻ったベリアスが言った。当（とう）のバラシオン本人は、一切（いっさい）口を挟（はさ）む様子がない。変わらず、ベリアスのそばに控（ひか）えている。

「別に良いけど、どうして？」

「貴様は信用できない」

「えー、酷（ひど）いなぁ」

　もっともな理由に、大げさに肩を竦（すく）めたシュナイゼルが、俺を見る。

「勇者様も、それで良い？」

「え？あ、ああ、良いよ」

「良かった」

　満面の笑顔だった。爽（さわ）やかで、裏なんて一切ないようだ。それが余計に、俺の警戒心を刺激する。「また何か、企んでいるんじゃないのか？」という考えが頭に浮かぶ。しかし、俺がその疑（うたが）いを口にする前に、シュナイゼルは扉の前へ移動してしまった。

「じゃあ、僕はこれで。バラシオン君、地下道の入り口は東西南北に一つずつあるから、明日は東門に集合しよう。・・・それでは、良い夜を」

　綺麗（きれい）な礼を一つして、出て行ってしまう。何か言う暇（ひま）さえなかった。仕方なく、正面に座るベリアスに目を移す。ベリアスは、まだシュナイゼルが出て行った扉を見ていた。

「・・・って、下水道の入り口は？」

「調べればすぐわかる」

　ぼそりと言った俺の問いに、ベリアスが簡潔（かんけつ）に答えた。余（あま）りに静かな声に、ちょっと不安になった。怒っているこいつと一緒には、居たくない。特に、静かに怒っているときほど怖いものはないのだ。しかし、俺の危惧（きぐ）とは裏腹に、ベリアスは普通だった。普通に無表情だった。普通すぎて、やっぱり怖い。

「あ・・俺、食事に行こうかなぁ・・」

　正直腹は減っている。それ以上に、この部屋に居たくなくて逃げるように外へ出た。宿のお婆（ばあ）さんに、自分とエリィの食事を用意してもらう。

　部屋に戻ったらまたあの状態のベリアスと顔を会わせることになるのだろうか。考えただけで、気持ちが沈（しず）む。もう沈みようがないほど沈んではいるが。

　食事中もずっと考えていた憂鬱（ゆううつ）は、部屋に帰ってからも続き、結局眠気（ねむけ）に負けるまで消えなかった。

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「というようなことが、昨日あったんだ」

「・・・そう。つまり、こういうことね」

　口元と鼻をハンカチで押さえたエリィが、剣呑（けんのん）な光が宿る瞳（め）をこちらに向ける。

「私たちが、こんな目に合っている原因は、そのシュナイゼル、とかいう者の仕業（しわざ）なのね・・？」

　普段よりも低い声が、怒りを表している。分からないでもないが。

　俺たちは今、謎（なぞ）の液体が流れる水路の脇（わき）を歩いていた。漂（ただよ）う強烈（きょうれつ）な臭気（しゅうき）と、足の下が粘（ねば）つく割（わり）に滑（すべ）りやすい通路は、予想以上に不快だった。湿気もかなりあり、肌に粘つく感じが一層不快感を煽（あお）っている。

「そうだな。でも、行くって決めたのはエリィだろ？」

「それは・・、そうだけど・・・」

　朝、ベリアスから下水道を歩くことを聞いたエリィは、一度は拒否（きょひ）したのだ。しかし、最終的に付いてきた。自分で選んだからには、責任を持ってもらいたい。このままでは、俺が怒りの餌食（えじき）になりそうだし。

「だけど、これほどとは思わなかったのよ。気持ち悪くて仕方ないわ」

「そうだな。・・なぁ、ベリアス？まだ着かないのか？」

　同意はするが、それ以上はどうしようもない。一刻も早く、此処（ここ）から抜け出すしか方法はない。先頭を歩くベリアスに、声をかける。ベリアスは、昨日のうちにバラシオンに調べさせた下水道の地図に目を落としていた。

「まだだ。・・次の角は右だ」

「・・・わかった・・」

　俺とエリィの口から溜息（ためいき）が零（こぼ）れた。

　ベリアス、エリィ、俺の順で狭（せま）い通路を進んでいく。時々、進路を指示するベリアスの声以外に聞こえる声はない。ただ、水音と３人が歩く音ばかりが響（ひび）いている。

「ねぇ、何か話さない？」

「・・いいけど、何かって何だよ？」

　しばらく無言で歩いていたエリィが、唐突（とうとつ）にそう言った。沈黙に堪（た）えられなくなったのか、不快感を少しでも紛（まぎ）らわしたいのか、とにかく俺としては賛成だ。このままずっと黙っていたら、気がおかしくなりそうだったのだ。

「じゃあ、自分の好きなものについて話しましょ。まずは私。私は、本を読むのが好きなの。自分じゃ体験できないような冒険（ぼうけん）は、心が躍（おど）るわ。・・・ベリアスは、何か好きなもの、ある？」

「そうだな・・。粋（いき）がった相手を完膚（かんぷ）なきまでに叩（たた）き伏（ふ）せて、身の程を弁（わきま）えさせることだな。特に、自分は最強だ、などと言っている輩（やから）を跪（ひざまつ）かせるのが、愉しい」

「前々から思ってたけど、お前、空気を読むの苦手だよな」

　苦手というか、読むということをしないというか。全然、盛り上がらないんだけど。むしろ、盛り下がったんだけど。口を開く空気じゃなくなってんですけど！

「え・・、ええっと・・・、あ、貴方は？」

　どうにか口を開いたエリィが、俺に話を振った。この空気の中、俺の好きなことなんて言って盛り上がる気がしない。気なんか紛れないと思うぞ。しかし、振られたからには答えなければ。

「そうだなぁ、俺の好きなものは・・・」

「・・？好きなものは？」

「えっと・・」

　俺の好きなもの？記憶のない俺の、好きなもの？一体なんだ、それは。待て待て、落ち着け。よく思い出せ。記憶を失ってからの、あれやこれやを。きっと何か良いこととか、気に入った物とか、あるはずだ。

「・・・・・」

　駄目だ。今までの酷（ひど）いことしか出てこないぞ。いや、逆転だ。逆転の発想をするべきだ。嫌なことはあるんだから、その逆の出来事ならきっと嬉しいし、好きになれることもあるはずだ。

　えっと、まず記憶喪失、の反対だから・・・「記憶を失わない自分」？・・・駄目だ。いろんな意味で駄目だ。

　次は・・・、シュナイゼルとの出会いと、『転移』先が魔王城だったってことか。これは、運が悪かったんだろう。シュナイゼルに出会いさえしなければ、この先の展開は一切なかったことになるんだからな。と、すると・・・「運の良さ」？って、好きなことではないだろ、これ。

　後は、ベリアスと出会ったこと、か？ベリアスの暴走に付き合わされたり、ベリアスの我儘（わがまま）に付き合わされたり、ベリアスの・・・、えっと、つまりこれも「運」か？

「ねぇ、どうしたの？」

「えっ？いや・・、何でもないよ」

「そう？」

「ああ、何でもないよ、本当に。えっと、俺の好きなもの、だよな・・・」

「そうよ。深く考えなくても良いのよ？」

「うん、わかってる」

　好きなもの、好きなもの・・・。駄目だ。思いつかない。こうなったら仕方ない。適当に無難（ぶなん）なものを選んで答えよう。

「俺の好きなものは、シチューだよ」

　魔王城での食事はおいしかった。流石（さすが）城の食事だ、と思ったのが遠い出来事のようだ。

「・・・・」

「どうかした？」

「今、食べ物の話をしてほしくは、なかったわ」

　言われて気付いた。この嫌な臭（にお）いに囲まれた状態で、食事を思い浮かべると、胸がむかむかしてくる。おいしかったはずの食事が、途端（とたん）に不味（まず）く思えてくるのだ。更（さら）には、吐き気までもがこみ上げてくる。

「・・・・ごめん」

　小さく謝（あらま）って、顔を上げるとベリアスが立ち止まっているのが見えた。エリィにぶつかる前に、足を止める。

「どうしたんだ？」

「あれだ。あれが、地下施設と近接する壁（かべ）だ」

「壁？」

　壁に出てどうするというのか。そこまで考えて、閃（ひらめ）いた。

　俺は、地図を見ていないから知らないが、てっきり、施設と繋（つな）がる場所があるんだとばかり思っていたのだ。いや、あるかもしれないが、そこは確実に汚水（おすい）が垂（た）れ流されている場所、となる。ただでさえ嫌がっていたベリアスが、そんなところからの侵入を選ぶはずがなかった。

　ゆっくりと右手を上げるベリアスを見て、予想が的中（てきちゅう）したことを知った。

「ちょ、ちょっと待て・・！」

　目の前のエリィが邪魔（じゃま）で、一歩が踏み出せない。その間に、ベリアスが放った魔法が壁をえぐる。舞（ま）い上がる砂塵（さじん）に、とっさにエリィを腕の中に抱え込み庇（かば）う。目をつぶった外で、爆風（ばくふう）が通り抜ける。

　次に目を開けた時は、壁に見事に穴が開いていた。その向こうは、綺麗に整えられた清潔（せいけつ）な通路が見えている。

「此処は・・・」

「ふ、・・さあ、行くぞ」

　唖然（あぜん）とする俺たちを置いて、ベリアスが白い通路に足を踏み入れた。