未来の伝説

企み

その２

　役所はすぐに見つかった。しかしそこからが、大変だった。俺が勇者だと証明できるものは、腰に吊（つ）った聖剣『シュトラウス』だけ。まずこの時点で、疑われた。『シュトラウス』を抜いて見せても、反応が薄かったのだ。どうやら、そういった偽物（にせもの）を何度も見せられたらしい。

　確かにそうだよな。勇者というだけで、いろいろと免除（めんじょ）されることもあるのだ。特典目当（めあ）てで身分詐称（みぶんさしょう）をする奴だって、当然出てくるだろう。

　何を隠そう、記憶を失ってすぐの俺も、抜くまでこれをレプリカだと思っていたこともあるのだから、一目で見抜くのは難しいのだろう。

　で、どうしたかというと・・・

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「馬鹿か、貴様ら。聖剣など、見ればわかるだろう？それとも、貴様らはそんなことも見抜けない節穴（ふしあな）しか持っていないのか？」

　ベリアスが小馬鹿にした態度で言い放った。

　さすがに、この言い方は拙（まず）いだろう。相手を怒らせるだけだ。急いで隣のベリアスを突（つつ）き、小声で注意しようとする。

「お、おい、もうちょっと言い方を・・」

「・・・君たち、我々は忙しいんだ。あまり邪魔をするようなら、警備隊を呼ぶが？」

　額に青筋を浮かべた職員が、俺の声を打ち消した。次いで、追い払うように手を振る。こんな対応をしたら、確実にベリアスは怒るだろう。そろり、と隣を見る。

　怖い。何もしていないし、口を開く気配もないのに、一瞬後（あと）には殺されそうな雰囲気だ。殺気・・というか、もうこれは暴力に近い。

　隣に居る俺でさえ、そうなのだ。正面でそれを受け止めている、職員は大丈夫なのだろうか・・・？前へ視線を戻す。職員は、先ほどと同じ場所に立っていた。大丈夫なのかと思ったが、よく見たら、立ったまま気絶していた。

「ふん、軟弱（なんじゃく）な奴だ」

「・・い、行くぞ！」

　偉そうに腕を組んで冷笑を浮かべるベリアス。その腕を掴（つか）んで、廊下へ逃げる。人のいない奥へ足を向け、手近な部屋に飛び込む。幸（さいわ）い、その部屋には誰もいなかった。どうやら、備品置場（びひんおきば）のようだ。

「今度は何だ、一体・・・。鼻息が荒（あら）いな。どうした？」

「お前、自分のやったことわかってる・・・いや、何でもない」

　絶対わかってないに決まっている。それを証明するように、目の前の男は、既に俺から部屋に置かれた備品に興味を移していた。

　自由すぎる。やりたい放題じゃないか。これでは、総取締役（そうとりしまりやく）と会うどころか案内役すら確保できないぞ。

　今更と言えば今更だが、危機感が湧いてきた。このまま、こいつのペースで行っては駄目だ。主導権を握らなくては・・！でなければ、俺は気の遣（つか）いすぎで死にそうだ。

「な、なあ、作戦を立てよう」

「作戦？」

「そうだ。だってこのままじゃ、総取締役に会うことなんて夢のまた夢だ。だから、作戦を立てるんだ。俺たちの目的を実現するには、必要だろ？」

「・・・・ふむ、それもそうだな。だが、具体的にはどうするのだ？」

　よし！乗ってきた！これで、こいつを外にでも追いやって邪魔できないようにする。その間に、俺が職員の方々を説得すれば良い。完璧だ。説得自体は問題じゃない。懇切丁寧（こんせつていねい）に説明すれば、いずれわかってもらえるはずだ。でなくても、調べればわかる。ベリアスの言葉ではないが、俺自身が記憶を持っていなくても、俺が今まで関わってきた人たちは、俺のことを覚えているのだから。

「そうだな。じゃあまずは・・」

「この建物を制圧しよう」

「・・・えっと、そういうのは、ちょっと・・。もっと平和的解決方法がある・・」

「では、人質でも取るか」

「それもちょっと・・。だから、俺が考えた作戦は・・」

「そうだな。人質は生かしておかなくてはならなくて、面倒だ。全員殺そう」

「それ意味ないから！！お前、目的忘れてるだろ！あと、俺の発言をいちいち遮（さえぎ）るなよっ！」

「うるさいぞ。そんな大声を出さなくても聞こえている」

　駄目だこいつ。話が通じない、とかじゃない。最初から、話を聞く気などないに違いない。こんな奴に外へ出ていてくれ、とか、俺に任せておけ、とか言っても聞くわけがない。どうしたらいいんだ・・・。

「・・・そんなに、平和的解決がしたいのか？」

「！ああ、もちろんだ」

　意外なことに、ベリアスはちゃんと話を聞いていたようだ。驚きだ。

「今失礼なことを考えていないか？」

「い、いや、そんなことはないぞっ」

「そうか・・・。まあいい。続きを話すぞ」

「ああ。まさか・・・平和的解決法を考えついたのか？」

「そうだ。・・・・何故そんなに驚く」

　そりゃ驚きもする。口を開けば暴力的なことしか言ってこなかった魔王が、よもや平和的解決法などを考えついたとは・・・。成長したな、ベリアス。

「・・・おい、その顔をどうにかしろ。生温かくて気持ち悪い」

　ベリアスこそ失礼じゃないか？しかも心底嫌そうに眉（まゆ）を寄せているし。・・・そんなに気持ち悪かったのだろうか？俺としては、慈愛（じあい）の眼差（まなざ）しで見つめていたつもりだったのだが。

　おっと、そんなことより、ベリアスの考えた作戦だ。一体どんな突拍子（とっぴょうし）もないことを、思いついたのか・・。

「よし、では先ほどの部屋へ戻るぞ」

「え！？」

　止める間（ま）もなく行ってしまう。慌てて後を追いかける。ベリアスは、俺を気にする様子もなく、さっさと、先ほどの部屋へ入って行く。そういえば、ベリアスが気絶させた職員は、どうなっただろうか？気になった俺も急いで中へ入る。

　室内は、ついさっきより人で溢（あふ）れかえっていた。どうやら、気絶していた職員は無事に保護されたらしい。ここにはいないから、医務室かどこかへ連れて行かれたのだろう。他の職員たちは、何が起こったのか確認したり、滞（とどこお）った業務に追われたり、騒然（そうぜん）となっていた。

「アリト、聖剣は勇者の証だ。では、何故そうなのか、考えたことはあるか？」

　周りの混乱を生みだした張本人は、その騒ぎになど目もくれず、俺に問いかけた。

　聖剣が勇者の証であるのは、何故か？そんなことは、考えたこともなかった。というよりも、考えること自体おかしいのではないだろうか。だって、そこを疑ってしまったら、俺は勇者という立場すら失うことになってしまうではないか。

「・・・そんなこと、今は関係ないだろ」

「関係なら、ある。・・『勇者』とは、本来、勇気ある者のことだ。そして、誰もが恐れる『魔王』に、勇気を持って立ち向かい、勝利した者のことをそう呼ぶのだ」

「それが・・・、どうしたっていうんだよ」

「つまり、『勇者』という称号は、事後に与えられるものなのだ。だが、お前は『魔王（おれ）』を倒していない」

「それは、そうだけど・・・。でも、それは仕方ないだろ？そもそも、お前や、国の偉い人たちが勝手に、勇者が魔王を倒すって伝承に準（なぞら）えたりするからいけないんだろ」

　しかし、考えてみれば、ベリアスの言う通りだ。『勇者』はあくまで、『魔王』を倒した者に与えられるべきものだ。まだ倒してもいないのに、名乗るのはおかしい。

　だが一方で、それは言葉の意味であって、実際には、『魔王』と戦うよう宿命づけられた者に対して使っている、と言うこともできる。使い道が二（ふた）通りある、というだけだ。そのいう点では間違っていない。

「そうだ。俺たちの考え通りに事を運ぶには、『勇者』がいる。しかし、『勇者』とは先ほど言った通り、後々（のちのち）生まれるものだ。だから、『勇者』とそうでない者を分ける必要があった」

「『勇者』と、そうでない者？」

「一般人、とでも言えばいいのか。ただの冒険者では、駄目だということだ。そこで、その見極（みきわ）めとして、特別な道具を創（つく）ることにした」

「それって・・・、まさか・・・」

　腰に手をやる。そこには、いつもと同じように聖剣『シュトラウス』がある。柄（つか）に軽く触れると、乱れた心を落ち着かせる温かさが伝わってくる。

「聖剣は『勇者』の証、というのは、そういうことだ」

「・・・・・・」

「さて、『勇者』を証明する道具がただの道具では、意味がない。『それ』は誰が見ても、「聖剣である」と認められなくてはならないし、またそうあるべきものだ。では、万人（ばんにん）に認められるにはどうしたらいいのか？」

　新たな命題。だが、俺には答えがわからなかった。『勇者』とそうでない者を分けるための、道具。その響きが、思いのほか頭に残っている。ショックだった。理由はわからないけれど、何だか嫌だった。だから、そのことばかり脳裏（のうり）をよぎって、余計にわからない。

「わからないか？」

「・・・ああ、わからない。焦らしてないでさっさと、教えてくれよ」

「それはな・・」

「ねぇ、君たち、ここは、今ちょっといろいろあって、関係者以外立ち入り禁止になっているんだ。用事があるなら、受付の方に行ってくれるかな？」

　答えを聞く前に、俺たちに気付いた職員が声をかけてくる。若くて、人の良さそうな顔をしている男性だった。眉が困ったように垂れ下がっているのが印象的だ。彼が俺たちに声をかけたことで、室内の他の職員たちも俺たちに気付いた。

　随分（ずいぶん）と長話（ながばなし）をしていた俺たちに気付かないほど、混乱していたらしい。そのうち一人が、驚きの声をあげた。

「あっ！貴方たち、あの時来てた、勇者を騙（かた）っていた人ね」

「どういうことだ？」

　彼女は、俺たちが例の職員と話していたときにそばにいたらしい。上司と思わしき人にその時のことを、報告する。話が進むにつれ、段々と上司の顔が強張っていく。

「・・・つまり、ナツカ君が倒れた時に近くに居た可能性があるんだな？」

「は、はい。私はその時、書類を整理するため部屋を出ていたので、犯行現場を見ていたわけではないのですが・・」

「君たち、ちょっと、話を聞かせてもらっていいかな？」

　一応疑問形だったが、拒否権はないと思っていいだろう。ナツカ、というのが、ベリアスが気絶させた職員の名前なのか。さて、どうなることやら・・。街の警備隊とかに突き出されるのだけは、勘弁（かんべん）願いたいが。俺はともかく、ベリアスは拙い。なんてったって、魔王だからな。

「おい、そこの豚。こいつの剣を持ってみろ」

「空気を読んで！お願いだからっ！」

　何でこいつは、拙い時にあえて拙い言い方をするかな！？さすがに、フォローできないぞ、これは。

　豚、じゃなかった、この中で一番偉いのだろうさっきの上司が、言葉を失っている。誰もが唖然（あぜん）としている。そんな中、ベリアスだけはいつも通りだった。

「貴様らは、聖剣を見極めることも出来ない能無（のうなし）なのだろう？ならば、貴様ら豚の如（ごと）き無能な連中でもわかるよう、この俺が指導してやる。さあ、この剣を持て」

　ベリアスって、他人を虚仮（こけ）にするときだけ、やけに活（い）き活（い）きとするよな。その証拠に、今も愉しそうに笑っている。そして、目線で俺に「剣を抜け」と言ってくる。今逆らうと、今度は俺が標的にされそうな気がする。他人の目があるところで扱（こ）き下（お）ろされるのは、嫌だ。それに、多分、ベリアスにも考えがある・・・はずだ。ここは、黙って従おう。

　『シュトラウス』の柄を握り、鞘（さや）から抜き放つ。淡い光が、場を包む。そばに居た、最初に声をかけてきた青年職員が、感嘆（かんたん）の声を漏（も）らした。しかし、ベリアスはそんな彼を見向きもしないで、上司だけを見据（みす）えている。あの冷たい視線にさらされるのは、辛い。経験があるからわかる。案の定、上司の額から冷や汗が一筋（ひとすじ）垂れた。

「豚は知らないだろうが、聖剣は『勇者』にしか持てない。だからこそ、聖剣が『勇者』である証明となるのだ。お前は『勇者』ではない。そのお前が、聖剣を持ったらどうなるか・・。『勇者』とそうでない者の差を、見せてやろう」

　「さあ、持て」と、ベリアスが促（うなが）す。その場の全員が呑（の）まれていた。もちろん俺も。だから、上司が震える手を差し出してきた時、素直に『シュトラウス』を渡してしまった。そして、すぐに後悔（こうかい）した。