未来の伝説

勇者と魔王と・・・

その４

　魔王との訓練を開始して１時間弱（じゃく）。俺は早くも限界を迎えていた。

　というか、訓練ってレベルじゃないぞ、これ。確実に殺しにきている。

「どうした？早くかかってこい」

　そう言うベリアスは、ずっと動いていたというのに汗一つ掻（か）いていない。対する俺は、汗でシャツが張り付き、息も上がっている。その上、打ちのめされた体が鈍（にぶ）い痛みを放っていた。満身創痍（まんしんそうい）、と言ってもいい。

「ち、ちょっと、休憩（きゅうけい）っ・・・！休憩に、しよう・・」

　言っている間に、立っていられなくなった。倒れるように地面に座り込む。そうしたらもう、立ち上がれない。そのまま足を投げ出して、寝転がった。

「・・おい」

　ベリアスの、険（けん）を含んだ声が聞こえたが・・・無視した。返事をしたくなかった。小言（こごと）が返ってくることが、分かりきっていたからだ。

　そもそも、今までずっと剣を振り回してたんだ。少しくらい休んでもいいじゃないか。俺は勇者だが、超人じゃない。魔族のベリアスとは、体の構造が違うのだ。

　とか、心の内で言い訳をして、地面に両手を広げる。所謂（いわゆる）大の字だ。そんな、立ち上がる意思を少しも見せない俺に呆れたのか、ベリアスの気配が遠ざかる。

　良かった。これでしばらくは休憩できる。

　安心して、目の前に広がる青い空を眺めた。目の覚めるような青空を、白い雲がゆっくりと流れていく。日差しも穏やかだ。自分の現状を忘れたくなるほどに。

　ふと、顔を動かす。ベリアスがどこに行ったのか、気になったのだ。首を右に傾けたら、見つけた。少し離れた場所に設置されていた四阿屋（あずまや）にいる。どうやら、完全に俺の説得を諦めているようだ。どこから出したのか、重厚（じゅうこう）な装丁（そうてい）の本を読んでいる。

　また空に視線を戻す。が、すぐに起き上がり、体をほぐした。そして、ベリアスのいる四阿屋へ向かう。しかし、俺が正面に座っても目すら向けなかった。しばらくベリアスの持つ、黒い本の表紙を眺めていたが、勇気を出して声をかけてみた。

「なぁ」

「・・休憩はもういいのか？」

　次の言葉を言う前に、質問が返ってきた。顔すら上げずに訊いてきているぐらいだから、俺がまだやる気じゃないことをわかった上で、なのだろう。俺はその質問に答えず、ずっと疑問に思っていたことを訊くことにした。

「お前、本当に魔王、なんだよな？」

「そうだが・・・、何故、今更（いまさら）そんなことを確認している？」

　ようやく本から上げられたその瞳に、剣呑（けんのん）な光が宿っているのを認める。静かな怒気に晒（さら）されて、無意識に喉（のど）が鳴った。手のひらに汗が滲（にじ）む。

　正体を疑ったことが気に入らなかったのか、それとも、読書の邪魔をしたことを怒っているのか。あるいはその両方か。しかしそんなことは、今は関係ない。気になることを先に片付けたい。そう思い、口を開く。

「だってお前、魔王のくせに俺と・・勇者と馴（な）れ合っているじゃないか。しかも、いつか戦う相手を鍛（きた）えているし・・。お前が魔王だって言うなら、何を考えてそんなことをしているのか。俺は、それが知りたいんだ」

「ふん、くだらん。俺は馴れ合っているつもりなど、毛頭（もうとう）ない。それにな、アリト。俺が貴様を鍛える理由は、既に説明したはずだ。

　・・・・全ては、この俺が、完璧な勇者となった貴様を倒すためだ・・とな」

「それが、よくわからないんだけど・・。「完璧な勇者」ってことは・・、今の俺は、まだ勇者じゃないって言いたいのか？」

「そうではない。だが、俺が望んでいた勇者とは違う、ということだ」

　そんなこと言われても・・、という心境だった。俺が望み通りじゃないなら、ベリアスも俺の想像とは違った魔王だと言わざる負えない。そもそも、自分が思うような出来事や人物など、そう滅多（めった）にあるものじゃない。理想通りにいかないのが現実だ、とも言える。いくら記憶を失った俺であっても、それぐらいはわかる。なので、少し厭味（いやみ）ったらしくコメントを返してやった。

「悪かったなぁ、理想通りの完璧な勇者じゃなくて」

「全くだ。しかし、その点については既に解決策を講じていることだし、許してやろう」

「は？解決策？」

　言い方が上から目線なのも気になるが・・・。なんだか嫌な予感がする。こいつがこんな満足そうな顔をしているときは、大概（たいがい）俺にとって良くない内容だ。二日（ふつか）と一緒にいないが、自信を持って言える。

　身構えて、ベリアスの次の言葉を待つ。

「今の勇者が完璧でないなら、これから完璧にすればいい・・ということだ」

　ほら、やっぱり。というか、何でそこまで「完璧な勇者」とやらに拘っているんだ、こいつ？さっきから、全然目的が見えてこない。ストレートに言えばいいものを、いちいち面倒くさい言い方しやがって・・。はぐらかされてんのか？でもここまで聞いたんだから、訊くだけ訊いてみるか。

「それで？何でそこまでして俺を完璧にしたいんだ？俺を鍛えて、何がしたいんだよ」

「そんなことは決まっている。完璧な勇者を倒し、この世界を俺のものとするためだ」

　うん？よくわからん答えが返ってきたぞ・・？つまり・・・どういうことだ？

　しばし頭を悩ませる。

　・・・・・・・・・・・。

　うん、わからない。

「えーっと、ごめん。まだ、よくわからないんだけど・・？」

「頭の悪い奴だな。ふむ・・、戦闘訓練だけでは不十分かもしれんな」

「いや、違う。わからないのは、多分俺のせいじゃないと思うぞ。それと、さり気に俺を頭悪い認定するな」

　俺は記憶喪失なだけで、知能自体は悪くない！・・はずだ、多分。

「これでわからないのは、頭が悪いからに決まっているだろう？」

「だ、か、ら、普通それじゃわからないだろ！もっとこう・・、あるだろ？！誰にでも伝わる言い方ってもんが！」

「ふん・・。面倒くさい奴だな。・・・まあ、いい。

　いいか？よく聞け。まず、お前は、世界とはどういうものだと思う？」

「・・・は？世界？それに、何の関係があるんだよ」

「いいから答えろ」

　鋭い視線で、質問を押さえられた。仕方ない。とにかく今は、こいつの質問に答えることにしよう。

　でも、世界って・・。漠然とした質問だな。どういうものって、そんなのわかるわけがない。考えたらわかるってものでもないだろうし、思いついたことをそのまま言うことにしよう。

「ん～・・、俺たちが住んでいるところ？」

「頭の悪い回答だな。

　・・・・俺は、王が持つに相応（ふさわ）しいものだと思っている」

「王が持つに相応しい・・？ああ、だからお前は、世界を手に入れようとして、宣戦布告した、と」

「そうだ。正確には、主だった国に無条件降伏（こうふく）を勧告（かんこく）したのだ。もっとも、それは即座（そくざ）に拒否されたがな」

「そりゃ、そんなの通るわけないだろ。で？じゃあ攻め込む、とかはしてないんだよな？」

　もし、そんなことをしていたら、俺たちはこんなところで悠長（ゆうちょう）に話なんて出来ていないはずだ。

「ああ、その通りだ。

　俺が欲しいのは、今ある豊穣（ほうじょう）の大地であって、戦争によって焼かれた土地ではない。そこで、人間の間に伝わる伝承（でんしょう）を利用することにした」

「伝承？」

「そうだ。それは、聖剣に選ばれし『勇者』が、世界に害悪（がいあく）を撒（ま）き散らす『魔王』を倒す・・というものだ」

　やっと、俺に関係がありそうな話になったな。どこにでもありそうな伝承ではあるけど・・・。まあ、伝承なんてそんなもんか。

「後は簡単だ。俺たち魔族と人間が戦えば、どちらも相当の損害を負（お）うのは自明（じめい）の理（り）。ならば、リスクの少ない方法を提供すれば、国を預かる者たちは飛びついてくる」

「ふ～ん。それで、伝承通り、聖剣に選ばれた『勇者』である俺を、『魔王』であるお前にぶつけさせるって構図が出来たわけか。

　・・・・ちょっと待て。それじゃ、俺を倒した時点でお前の勝ちは決定じゃないか。何で訓練とかしてんだよ？」

　話が見えてきた、と思ったら、結局最初の疑問に戻ってきただけだった。今までの話は、一体何だったんだ。

「だから、『勇者』とは世界の命運を背負っている者であり、この俺と・・いいか？この俺（・）と、世界を巡って戦う相手だ。当然、世界で最も強く、最も知恵ある者であるべきなのだ。そして、そんな完璧な『勇者』を倒したその時こそ、この俺は真の意味で、世界を支配した『魔王』となれるのだ！」

　力強く断言（だんげん）された。一瞬、冗談なのかと思ったが、この様子を見るに、本気でそう思っているのだろう。なんだか、どっと疲れが出てきた気がする。いや、一応確認するべきだ。俺の解釈（かいしゃく）が間違っている可能性も、まだ残されているはずだ。

「・・あ～、つまり、その、・・・お前は、真の『魔王』になるために、俺を、完璧になった俺を、倒したい、と？そのために、前段階として、俺を鍛えていると。そういうことか？」

「そうだ。それ以外に理由などあるわけがないだろう？」

「・・・・・はぁ・・・」

　思わずため息が出た。なんともコメントしようがない話だな。いや、思うところは多々あるが、言ったところでどうしようもない、というのが正しいか。

　目の前の男を見る。自分の思想のために、絶好のチャンスをふいにしたアホは、手にした本を読み耽（ふけ）っていた。世界の覇権（はけん）云々（うんぬん）など、まるで関係ないかのように。

　こんなんでいいのか？本来なら、もっと緊迫（きんぱく）しているものじゃないのか？そう思うが、今の俺がこいつに手も足も出ないのは事実だ。それに、記憶がないからか、いまいちピンとこない話でもある。

　記憶を失う前の俺は、このことを知っていたのだろうか？この、目の前のアホな思想を持った魔王と、世界の覇権を争うことを了承（りょうしょう）していたのか。でも、記憶を失ったとはいえ、俺は俺だ。今の俺が、この壮大（そうだい）なアホ話を聞いて、脱力したぐらいだから、多分、元の俺は詳しいことは何も知らなかったのだろう。そう思うと、我がことながら哀（あわ）れに思わなくもない。

「うん？どうかしたのか？」

　つらつらと、愚痴（ぐち）めいたことを考えていたら、ベリアスが俺を見ていた。気付かぬうちに、本もしまわれ、今は手ぶらだ。

「え？いや・・」

「そうか。ならば、そろそろ訓練を再開するぞ」

　立ち上がったベリアスは、いつの間にか剣を握っていた。こいつが、こんなにやる気な理由がわかってしまったからか、俺の方のやる気は昨夜より無くなっている。だが、断るのは難しそうだ。選択の余地もなく、俺ものろのろと立ち上がる。

　と、そこへ、白い塊がすごい速度で飛んできた。ベリアスの前で急停止したそれは、バラシオンだった。

「陛下！大変ですじゃ！！」

「何だ？」

　出鼻をくじかれたベリアスは、不機嫌を隠そうともしない。俺としては、訓練と称（しょう）した虐（いじ）めが始まらないなら何でもいいが。

「今、人間どもの偵察（ていさつ）に出ていた者が、大変な情報を持って帰ってきました！」

「さっさと内容を言え」

「は、はい。それが・・我こそは『世界の覇者』であると、名乗る者が現れたそうです・・！」

「！？」

「・・・・そうか」

　さすがに予想していなかった内容で、驚いた。一方、ベリアスは、と言うと・・・意外に冷静だった。むしろそっちの方により驚いた俺は、考えるより先にベリアスの顔を覗（のぞ）き込んでしまった。すぐに後悔した。

　ベリアスは、笑っていた。しかし、俺をからかう時とは違い、その目は全然笑っていなかった。それどころか、冷たさが何倍にもなって、それだけで人を殺せそうだった。

「お、おい・・、大丈夫なのかよ・・・？」

「大丈夫？何がだ？問題など、何処（どこ）にもないだろう？」

「そ、そうか・・」

　だから、顔が、てか目が怖いんですけど・・・。でも、とてもそんなことを言える雰囲気じゃなかった。震える俺とバラシオンを尻目に、ベリアスは城に向かって歩き出した。

「おい、何処に行くんだよ？」

「決まっている。『世界の覇者』などと世迷言（よまいごと）をほざいている輩（やから）を殺しに、だ」

　そこで、実は密かに激怒していたらしい魔王が、こちらを振り返った。その顔は表情がなく、出会ったときから変わらない、冷たい目が俺を映していた。

「アリト、お前も一緒に来い。実地訓練だ」

　「嫌だ」とはっきり言える度胸が、俺にはなかった。