第25章【再会のおまじない（Spell for Reunion）】
鉄屑市の朝は、地下都市のそれとはまるで違っていた。
地下では、換気ファンが唸りを上げ、人工太陽灯が機械的に明滅することで朝が告げられる。そこにあるのは管理された秩序と、冷たい金属の静寂だ。
だが、ここは違う。
太陽が荒野の地平線から顔を出し、錆びついた摩天楼を赤く染め上げた瞬間、街全体が巨大な生物のように目を覚ますのだ。
ガガガガッ！ キィィィン！
無数の工場が一斉に稼働し、蒸気の汽笛が空気を震わせる。
路地裏からはスパイスを焦がしたような強烈な匂いと、オイルの甘い香りが漂い出し、通りには義体化した人々や、塗装の剥げたアンドロイドたちが溢れ出す。
僕は、交易隊が駐留している広場のテントから顔を出し、その極彩色の混沌を眩しそうに見上げた。
今日で滞在三日目になる。
商談と物資の搬入にはまだ時間がかかるらしい。つまり、今日も僕は「自由」だ。
「……すごいなぁ」
僕は大きく深呼吸をした。肺に入ってくる空気すら、地下とは味が違う。少し砂っぽくて、鉄の味がして、そして何より自由の味がする。
ヴィオラは既に起きていて、愛機の整備をしていた。
彼女はオイルで汚れたウエスで指先を拭きながら、僕に視線を投げた。
「おはよう、アル。……今日も出かけるのか？」
「うん！ 教会のみんなと約束があるんだ。あと、市場のオヤジさんが面白いパーツを見せてくれるって！」
僕は弾んだ声で答えた。
ヴィオラは呆れたように、しかしどこか優しげに肩をすくめた。
「精が出るな。……行ってこい。ただし、夕刻の点呼までには戻れ。
それと、変なものは食べないように。ここの屋台の食材は、周期表のどこにあるか分からない物質が含まれていることがある」
「分かってるよ！ 行ってきます！」
僕は手を振って、駐留地を飛び出した。
メインストリートに出ると、そこはもうお祭りのような騒ぎだった。
道の両脇には、所狭しと露店が並んでいる。
地下都市のマーケットは整然としていて実用的だが、ここは混沌そのものだ。
旧時代の音楽プレイヤー、片方だけの義手、得体の知れない生物の干物、七色に光る液体が入ったボトル……。
ガラクタなのかお宝なのか分からない品々が、山のように積まれている。
「よう！ 小さな騎士様！ 今日も元気だな！」
声をかけてきたのは、半身が重機と融合している巨漢の店主、ガラクタ屋のボグズさんだ。
彼は初日に僕がヴィオラと一緒に歩いていたのを見て以来、僕のことを面白がってくれている。
「おはよう、ボグズさん！ 今日はどんな掘り出し物があるの？」
「へへっ、よくぞ聞いてくれた！
見ろよこれ。大戦前の『ゲーム機』ってやつだ。
電源は入らねぇが、ボタンを押した時の感触が最高だぜぇ？」
彼が差し出したのは、プラスチックの塊だった。
僕はそれを手に取り、カチャカチャとボタンを押してみた。
確かに、心地よいクリック感がある。
地下都市では、こんな役に立たないものは見向きもされない。全ては効率と生存のために最適化されているからだ。
でも、ここには無駄が溢れている。そして、その無駄がなんだかとても愛おしく思えるのだ。
「いい音だろ？ おまけしてやるよ、リンゴ一個分でどうだ？」
「うーん、今日はいいや。マリアさんにお花を持っていく約束だから」
「おっと、シスターへのプレゼントか！ そりゃあ優先しなきゃな。
マリア様には俺たちも頭が上がらねぇ。この街の良心だからな」
ボグズさんは豪快に笑って、僕の背中をバンと叩いた。
その手のひらは金属だったけれど、不思議と痛くはなかった。
僕は市場を練り歩きながら、様々なものを見た。
大道芸をする旧式ドロイド。その周りで歓声を上げる子供たち。
怪しげなスープを啜る傭兵風の男たち。
みんな、明日の命も知れない荒野の住人だ。
でも、いや、だからこそ、彼らは「今」を全力で楽しんでいるように見えた。
（生きるって、ただ死なないことだけじゃないんだ）
僕は、ヴィオラから叩き込まれた「生存こそ最優先」という教えと、目の前の光景を重ね合わせ、その隙間にある何かを感じ取っていた。
ヴィオラの教えは正しい。でも、それだけじゃ足りない。
笑ったり、無駄話をしたり、誰かとガラクタを自慢しあったり……そういう時間が、心を豊かにしてくれるんだ。
ふと、視線を感じて振り返った。
遥か後方、駐留地の給水塔の上に、蒼い影が見えた。
ヴィオラだ。
彼女は高い場所から、双眼鏡も使わずに僕のことを見守っている。
監視されているような窮屈さはなかった。
その佇まいは、まるで初めて公園で遊ぶ子供を見守る母親のように、静かで、穏やかなものだったからだ。
僕は彼女に向かって大きく手を振った。
ヴィオラは一瞬驚いたように動きを止め、それから、ほんの少しだけ手を振り返してくれた。
それだけで、僕は無敵になったような気がした。
母さんが見守ってくれている。
そして、前には大好きな人が待っている。
僕はポケットに入れたきれいな小石を握りしめ、丘の上へと続く階段を駆け上がった。
鉄屑市の喧騒を背に、長い鉄階段を登りきると、世界は一変する。
オイルとスパイスの匂いは、風と草花の香りに変わり、金属音のノイズは、鳥のさえずりと風の音にかき消される。
丘の上の教会跡地。
崩れかけた石壁に囲まれたその場所は、僕にとっての「聖域」になっていた。
「アルお兄ちゃんが来たー！！」
錆びついた鉄柵の門をくぐると、すぐに歓声が上がった。
教会の中庭で遊んでいた孤児たちが、一斉に僕の方へ駆け寄ってくる。
人間の女の子のミリィ、右足が義足の男の子のケン、そして言葉は話せないけれど感情豊かな小型ドロイドのピコ。
他にも十人近い子供たちが、僕を取り囲んだ。
「お兄ちゃん！ 続きやろう！ 昨日の続き！」
「今日はボール遊びがいい！」
「僕、すごい石見つけたんだよ！ 見て！」
みんなが口々に話しかけてくる。
僕はリュックを下ろし、笑顔で応えた。
「ようし、順番だ！ まずはケンの石を見て、それからミリィの提案でボール遊び、最後にかくれんぼだ。いいか？」
「おーっ！！」
子供たちは歓声を上げて散らばった。
僕は彼らにとって、頼れる年上の「お兄ちゃん」であり、外の世界を知っている「ヒーロー」らしい。
地下都市では、僕は常に「最年少」で「守られる存在」だった。
でも、ここでは違う。
誰かを喜ばせたり、リードしたりする役割が、こんなにも心地よいものだとは知らなかった。
僕たちは廃材を積み上げて作ったゴールに向かって、ボロボロのボールを蹴り合った。
僕の身体能力は、彼らに比べれば圧倒的だ。
本気を出せば誰も追いつけない。
だから僕は、わざとゆっくり走ったり、派手に転んでみせたりして、ゲームを盛り上げた。
ケンが義足を鳴らして一生懸命走り、僕からボールを奪った時の誇らしげな顔。
それを見るのが、何よりも嬉しかった。
一時間ほど遊び回り、みんなが息を切らして木陰で休み始めた頃。
礼拝堂の方から、涼やかな鐘の音が聞こえた。
お茶の時間だ。
「あらあら、みんな泥だらけになって。元気ですね」
トレイを持ったシスター・マリアが現れた。
黒い修道服の裾を風になびかせ、陽光の中に立つ彼女の姿は、今日も神々しいほどに美しかった。
「マリア様！」
「おやつだー！」
子供たちが群がる中、マリアさんは僕の方を見て、ふわりと微笑んだ。
「アルさん。あなたも随分と泥んこですね。
……ふふ、立派な騎士様も、ここではわんぱくな少年ですね」
彼女にそう言われると、僕は途端に恥ずかしくなって、泥だらけの手を背中に隠した。
「そ、そんなことないですよ。これは……戦術的迷彩みたいなもので……」
「まあ、そういうことにしておきましょうか」
彼女は悪戯っぽく笑い、僕を手招きした。
中庭の片隅にある、マリアさん専用のベンチ。
そこが、僕たちの特等席だった。
子供たちがクッキーを頬張っている間、僕はマリアさんの隣に座り、ハーブティーをいただいた。
温かい湯気が、運動した後の体に染み渡る。
「……今日は、どんな冒険をしてきたのですか？」
マリアさんが尋ねる。
僕は市場で見たもののこと、ボグズさんのこと、そして地下都市での訓練のことを話した。
彼女はいつも、僕の話を真剣に聞いてくれる。
ヴィオラのように「それは非効率だ」とか「判断が甘い」なんて言わない。
ただ、「それは素敵ですね」とか「大変でしたね」と、僕の感情に寄り添ってくれるのだ。
「あのね、マリアさん」
僕は少し躊躇いながら、ずっと胸につかえていたことを口にした。
「僕、ヴィオラの実の子供じゃないんです。
本当の両親は、アダムとイヴっていう……もう死んじゃった人たちで」
マリアさんは静かに頷いた。
「ええ。ヴィオラさんから聞いています。彼女の大切な友人だったと」
「……僕、時々不安になるんです。
僕は本当にヴィオラの家族なのかなって。
ただの『任務』で、仕方なく育てられてるんじゃないかって。
だから、早く強くならなきゃいけないって、ずっと思ってて……」
これは、ヴィオラ本人には言えなかった本音だ。
でも、マリアさんには言えた。彼女の纏う空気が、僕の心の鎧を溶かしてしまうからだ。
マリアさんはカップを置き、そっと僕の頭を引き寄せた。
彼女の膝の上に、僕の頭が乗る。
膝枕。
修道服の滑らかな感触と、彼女の体温が頬に伝わる。
「アルさん。……自分を疑うのはおよしなさい」
彼女の手が、僕の髪を優しく梳く。
「血の繋がりなんて、魂の結びつきの前では些細なことです。
ヴィオラさんがあなたを見る目を見ましたか？
あの方が、ただの任務のために、あんなに切なく、愛おしそうな目で誰かを見ると思いますか？」
「……」
「あなたは愛されています。ヴィオラさんにも、そして私にも。
アダムとイヴというご両親がどんな方だったかは、私は存じ上げません。
でも、あなたがこうして優しく、強い心を持って育ったこと……それが、ご両親の愛の何よりの証明ですよ」
彼女の言葉は、魔法のように僕の不安を消し去ってくれた。
マリアさんは僕の出自を知らない。だからこそ、彼女の言葉には何のバイアスもない。
ただの「僕」という存在を、丸ごと肯定してくれる。
僕は彼女の膝の上で、ぼんやりと空を見上げた。
青い空に、白い雲が流れていく。
マリアさんの顔が逆さまに見える。長い睫毛、透き通るような瞳。
心臓が、痛いくらいに高鳴っていた。
（帰りたくない）
強烈な想いが込み上げてきた。
地下都市に戻れば、また暗い天井の下、厳しい訓練の日々だ。
ここには太陽があり、友達がいて、そしてマリアさんがいる。
ずっとこのまま、彼女の膝の上で微睡んでいたい。
彼女の匂いに包まれて、時が止まればいいのに。
これは甘えだろうか。弱さだろうか。
でも、僕の中の「男の子」の部分が、理屈抜きで彼女を求めていた。
「……マリアさん」
「はい？」
「……なんでもないです」
好きです、なんて言えなかった。
言ったら、この魔法が解けてしまいそうで。
僕はただ、彼女の手の温もりを記憶に刻み込むように、目を閉じた。
この幸せな日々が、あと数日で終わってしまうなんて、信じたくなかった。
鉄屑市での滞在、最終日の夜。
交易隊の駐留地では、商談の成立と無事な任務終了を祝して、ささやかな宴が開かれていた。
焚き火がパチパチと爆ぜ、大鍋からは合成肉とスパイスのスープの香りが立ち上っている。
市場の商人たちも差し入れを持って訪れ、傭兵やアンドロイドたちが笑い合い、酒を酌み交わしている。
それは、とても温かく、賑やかな光景だった。
僕もその輪の中にいた。
ボグズさんがくれた珍しいフルーツを齧りながら、明日もまた教会へ行って、今度は子供たちと探検ごっこをしよう、マリアさんに市場で見つけた綺麗なガラス玉をプレゼントしよう、そんな計画を頭の中で組み立てていた。
この楽しい日々が、当たり前のように明日も続くと思っていた。
地下都市の閉塞感も、厳しい訓練の日々も、まるで遠い過去の出来事のように霞んでいた。
だが、現実は唐突に、冷水を浴びせるように訪れた。
「総員、注目！」
交易隊長の声が響いた。
ざわめきが静まり、全員の視線が集まる。
「先ほど、全ての積み込みが完了した。レアメタルの確保量は目標を達成。大戦果だ」
ワッと歓声が上がる。
だが、隊長の次の言葉が、僕の時間を凍りつかせた。
「よって、本隊は明朝0600をもって、この鉄屑市を発つ。
夜明けと共に出発だ。各員、今夜中に装備を点検し、十分な休息を取れ。以上！」
歓声が拍手に変わり、宴が再開される。
みんな嬉しそうだ。任務を終えて、故郷へ帰れるのだから。
でも、僕は動けなかった。
手にしたフルーツが地面に落ち、泥にまみれた。
「……え？」
嘘だろ。
もう帰るの？
まだ三日しか経っていない。まだ何も終わっていない。
もっと遊びたい。もっと話したい。もっと……マリアさんのそばにいたい。
「……アル」
背後から、ヴィオラの声がした。
振り返ると、彼女はスープの入ったカップを手に、静かに僕を見下ろしていた。
その瞳は、僕の動揺を全て見透かしているようだった。
「……出発は明日の朝だって」
僕の声は震えていた。
「うん。聞いたよ。……嫌だ」
僕は首を横に振った。
「帰りたくない！ まだここにいたい！
地下に戻ったら、またあの日々だ。暗くて、狭くて……ここには太陽がある！ 友達がいる！
どうして帰らなきゃいけないの！？」
子供じみた我儘だと分かっている。
僕はヴィオラの部下としてここに来ているのだから。
でも、理屈では感情を抑えられなかった。
ヴィオラは溜息をつき、僕の隣に腰を下ろした。
「……ここでの生活は楽しかったか？」
「……うん。すごく」
「そうか。それはよかった」
彼女は焚き火を見つめながら、ぽつりと言った。
「だが、祭りは終わるからこそ美しいんだ。
ずっとここにいれば、この極彩色の日常もいつか色あせる。
それに……お前の居場所はここじゃない」
「どうして決めつけるの！ 僕は……！」
「お前は強くなりたいと言ったな」
ヴィオラが僕の目を真っ直ぐに見た。
その眼光の鋭さに、僕は言葉を呑んだ。
「マリアを守れる男になりたいと。
今のまま、ただの子供としてここで遊び暮らして、強くなれるか？
彼女を守れるだけの力が手に入るか？」
反論できなかった。
ここでは平和ボケしてしまう。ヴィオラのような厳しい訓練環境はない。
ただ楽しく過ごすだけでは、僕はいつまでも守られる子供のままだ。
「……帰るぞ、アル。私達の家に。
そして強くなれ。いつか胸を張って、自分の足でここに戻って来られるように」
ヴィオラの手が、僕の肩を強く掴んだ。
それは命令ではなく、約束の確認だった。
僕は唇を噛み締め、涙を堪えて頷いた。
悔しいけれど、彼女の言う通りだ。
今の僕じゃ、マリアさんの隣に立つ資格なんてない。
「……行ってこい」
ヴィオラが顎で丘の方をしゃくった。
「え？」
「出発は明朝だ。まだ時間はある。
一番大切な挨拶が、まだ残っているんだろう？」
彼女の不器用な優しさに、僕は弾かれたように顔を上げた。
「……うん！ 行ってくる！」
僕は駆け出した。
夜の帳が下りた鉄屑市の路地を、転げるように走った。
涙で視界が滲んだけれど、足は止まらなかった。
息を切らせて丘を駆け上がると、教会は青白い月光に包まれていた。
夜風が冷たい。
虫の声だけが響く静寂の中、礼拝堂の崩れた窓から、ほのかな灯りが漏れている。
僕は錆びついた門を押し開け、中庭へと飛び込んだ。
「マリアさん！」
大声で叫んだ。
礼拝堂の扉が開き、ランタンを手にしたマリアさんが現れた。
寝間着の上にショールを羽織り、長い髪を下ろしている姿は、昼間とは違う儚げな美しさがあった。
「アルさん？ どうしたのです、こんな夜更けに……」
彼女が僕の顔を見た瞬間、その表情が曇った。
僕がどんな顔をしていたのか、自分では分からない。
でもきっと、酷い顔をしていたんだと思う。涙と鼻水でぐしゃぐしゃで、絶望に染まった顔を。
「……明日、帰るんです」
やっとの思いで絞り出した言葉は、掠れて震えていた。
「夜明けに、出発するんです。
もう……ここにはいられない」
マリアさんは目を見開き、それから静かにランタンを足元の石畳に置いた。
彼女はゆっくりと歩み寄り、膝をついて僕と視線の高さを合わせた。
「そうですか……。お別れなのですね」
その穏やかな声を聞いた途端、僕の中で何かが決壊した。
「嫌だッ！！」
僕は彼女の身体に飛びつき、その腰にしがみついた。
ショールから香る日向の匂い。温かい体温。
これを手放したくない。失いたくない。
「帰りたくない！ 離れたくない！
地下になんて戻りたくないよ！
ずっとここにいたい……マリアさんと一緒にいたいんだ！」
子供のように泣き叫んだ。
ヴィオラに言われた理屈なんて吹き飛んでしまった。
ただ、好きだという気持ちと、寂しいという恐怖だけが暴走する。
「僕、いい子にするから！ 掃除でも何でもするから！
だから……お願い、僕を置いていかないで……！」
マリアさんは何も言わず、僕の背中を優しく撫で続けた。
僕の涙が彼女のショールを濡らしていく。
どれくらいそうしていただろうか。
僕の嗚咽が少し落ち着いてきた頃、マリアさんが静かに口を開いた。
「アルさん。顔を上げて」
言われて、僕は恐る恐る顔を上げた。
月明かりに照らされた彼女の瞳は、濡れて光っていたけれど、とても力強かった。
「駄々っ子は、騎士様らしくありませんよ」
彼女はハンカチを取り出し、僕の涙と鼻水を丁寧に拭ってくれた。
「寂しいと思ってくれるのは嬉しいです。
私も、あなたが明日からいなくなると思うと、胸が張り裂けそうなくらい寂しい」
「だったら……！」
「でもね、アルさん」
彼女は僕の言葉を遮り、両手で僕の頬を包み込んだ。
ひんやりとした掌の感触が、火照った肌に心地いい。
「『さよなら』は、終わりではありません。
それは、魔法の言葉なのです」
「……魔法？」
「ええ。『再会のおまじない』です」
彼女は微笑んだ。夜咲きの花が開くような、美しく儚い笑顔だった。
「離れていても、空は繋がっています。
この月は、地下都市の上の荒野も照らしているでしょう？
私達は同じ世界で、同じ時を生きている」
「でも、会えない……」
「会えますよ。あなたが望む限り、必ず。
『さよなら』と言うのは、次に会う時の喜びを大きくするための準備なのです。
一度離れて、お互いに成長して、そしてまた巡り会う。
その時、あなたがどれだけ素敵な男性になっているか……私はそれを楽しみに待っています」
彼女の言葉が、じんわりと心に染み込んでいく。
終わりじゃない。次がある。
待っていてくれる人がいる。
僕は鼻をすすり、涙をゴシゴシと拭った。
いつまでも泣いてちゃダメだ。
マリアさんは「騎士様」と言ってくれた。
僕が彼女に相応しい男になるためには、ここで逃げちゃいけないんだ。
「……約束、してくれますか？」
僕は震える声で尋ねた。
「僕が強くなって、一人前の男になって戻ってきたら……また、あのお茶を飲ませてくれますか？
僕のこと、忘れないでいてくれますか？」
マリアさんは瞳を細め、僕の小指に自分の小指を絡めた。
「ええ、約束します。
誰があなたのことを忘れられましょうか。
あなたが戻ってくるその日まで、私は毎日、この丘からあなたの無事を祈り続けます」
「僕も……約束する！
絶対に戻ってくる。強くなって、マリアさんを守れる男になって！」
指切り。
銀色の指と、生身の指が結ばれる。
それは、僕の人生で初めての、そして最も重い誓いだった。
マリアさんは指を解くと、ゆっくりと顔を近づけてきた。
甘い香りが強くなる。
僕は思わず目を閉じた。
チュッ。
額に、柔らかく温かい感触が触れた。
祝福のキス。
「信じていますよ、私の愛しい騎士様。
……いってらっしゃい」
僕は目を開けた。
そこには、涙を堪えて微笑む、世界で一番美しい女性がいた。
「……行ってきます！」
僕は一歩下がって、精一杯の敬礼をした。
もう泣かない。
振り返らない。
次に会う時は、笑顔で会いたいから。
僕は踵を返し、丘を駆け下りた。
背中で、教会の鐘が一つ、別れと始まりを告げるように鳴り響いた。
翌朝、空が白み始めた頃。
鋼鉄のキャラバンは、轟音と共に鉄屑市を出発した。
ゲートをくぐり、荒野へと続く一本道を進んでいく。
僕はヴィオラのバイクの後部座席に乗り、遠ざかる街を眺めていた。
朝霧の中に霞む鉄の摩天楼。
その頂上付近に、小さな教会の影が見えた気がした。
あそこで、彼女が祈ってくれている。
そう思うだけで、胸の奥が温かくなり、同時にキリキリと締め付けられるような切なさが走る。
（さよなら、鉄屑市。さよなら、マリアさん）
僕は心の中で繰り返した。
それは別れの言葉ではなく、再会のための呪文だ。
荒野に出ると、冷たい風が頬を叩いた。
ヴィオラは背中越しに、何も言わずにバイクを走らせている。
昨夜の僕の醜態を知っているはずなのに、何も聞いてこない。
ただ、その背中はいつもより少しだけ広く、頼もしく感じられた。
「……言えたか？」
暫くして、インカム越しにヴィオラの声がした。
風切り音に混じった、ぶっきらぼうだけど優しい声。
「うん。……約束してきた」
僕は短く答えた。
「強くなって、戻ってくるって」
「そうか。……なら、忙しくなるぞ。
帰ったら訓練のメニューを倍にする。泣き言は聞かんぞ」
「望むところだ……！」
僕はヴィオラの背中に額を押し付けた。
強がりを言ったけれど、本当はもう限界だった。
昨夜泣き明かした疲れと、数日間の興奮、そして別れの寂しさ。
全ての感情を使い果たして、身体が鉛のように重い。
エンジンの一定のリズムと、ヴィオラの背中から伝わる微かな振動が、心地よい子守唄のように意識を揺らす。
瞼が重い。
（母さん……背中、あったかいな）
マリアさんの柔らかさとは違う。
硬くて、ゴツゴツしていて、オイルの匂いがする鋼鉄の背中。
でも、これが僕の家だ。
僕を守り、育ててくれた、最強の揺り籠だ。
僕はヴィオラの腰に腕を回し、しがみつくようにして目を閉じた。
「……おやすみ、アル」
遠のく意識の中で、ヴィオラの声が聞こえた気がした。
そして、誰かがマントを掛けてくれたような、ふわりとした温もりに包まれた。
夢を見た。
丘の上の教会で、少し大人になった僕が、マリアさんと笑い合っている夢。
その隣にはヴィオラもいて、みんなで幸せそうにお茶を飲んでいる。
そんな、いつか来るはずの未来の夢を。
交易隊のキャラバンは、朝日を背に受けて、長い影を荒野に落としながら進んでいく。
少年の初恋と、大人の階段を一歩登った決意を乗せて。
帰路の旅は、静かに続いていった。
