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第21章【鉄の哲学（Iron Philosophy）】

　廃墟都市のアトリウムに、冷たい雨音だけが響いていた。

　私はアサルトライフルのグリップを握りしめたまま、呆然と立ち尽くしていた。

　視線の先には、崩れ落ちた天井から覗く鉛色の空と、その闇へと消えていった巨大な影、10251の残像が焼き付いている。

「……毒ではない、糧だ、か」

　私は彼の言葉を反芻した。

　あの猛毒のエネルギー炉心を、無害化し、抱きかかえて去った機械の巨人。

　彼は何者なのか。

　ただのエラー個体か、それとも進化の特異点なのか。

　私の足元には、酸の雨によって溶かされたコンクリートの瓦礫が散らばっている。だが、彼が立っていた場所だけは、雨水が澄み渡り、奇妙な静寂が保たれていた。

　追いかけなければならない。

　理性がそう叫んでいる。

　奴が持っているのは、街の心臓部であり、時限爆弾のようなエネルギーの塊だ。

　奴の目的が何であれ、放置するのは危険すぎる。

　私はバイクの方へと踵を返そうとした。

　その時だ。

　『ヴィオラ！　応答しろ！　緊急コード・レッドだ！』

　ヘルメットの通信機が、耳をつんざくような警告音と共に叫んだ。

　ミリンダだ。彼女の声がこれほど切迫しているのは、あのウィルス騒動の時以来だ。

「……こちらヴィオラ。どうした、そんな大声を出して。

　こっちは今、例の『毒泥棒』と接触したところだ。これから追跡を……」

　『中止だ！　今すぐ戻れ！』

　ミリンダが私の言葉を遮った。

　背後で、複数のオペレーターが怒号を上げているのが聞こえる。管制室はパニック状態だ。

　『敵襲だ。それも、ただの野盗やはぐれドロイドじゃない。

　機械軍の正規師団だ』

「……なんだと？」

　私は息を呑んだ。

　機械軍。人類を滅ぼすためにプログラムされた、自動殺戮機械の軍団。

　彼らは通常、旧大陸の主要都市を拠点としており、こんな辺境の都市まで大規模な部隊を派遣してくることは稀だ。

　『北側の荒野から、推定三千機の反応が接近中。

　ピースウォーカー、多脚戦車、航空ドローン……フルコースだ。

　目標はこの街。……いや、正確には、この街を踏み潰して南へ抜けようとしている』

　南へ。

　私の脳裏に、さっき逃した10251の姿が浮かんだ。

「……まさか、奴を追ってきたのか？」

　『議論している暇はない！

　防衛ラインまであと20分で接触する。お前の『ブルーエクレール』はドックに出してある。

　死にたくなければ、エンジンが冷める前に帰ってこい！』

　プツン。

　通信が切れた。

　私は雨空を仰いだ。

　遠く、北の空が微かに赤く明滅している。雷ではない。あれは、進軍する軍団のセンサー光と、焼き払われる荒野の炎だ。

「……クソッ」

　私は廃墟の闇を睨みつけた。

　10251は、この騒ぎを知っているのか？

　それとも、彼自身がこの災厄を招いたのか？

「逃げるなよ、名無しの哲学者。

　……この落とし前は、必ずつけさせる」

　私はバイクに飛び乗り、エンジンを限界まで吹かした。

　泥を跳ね上げ、酸の雨を切り裂き、来た道を全速力で逆走する。

　背後にある謎よりも、目の前にある危機を砕くために。

　私は戦士だ。街を守る盾だ。

　哲学に耽るのは、生き残ってからでいい。

　都市第1防衛区画。

　その地下深くに位置する、特務部隊専用の整備ドック。

　そこは、オイルとオゾン、そして張り詰めた緊張感の臭いで充満していた。

　無数の整備アームがせわしなく動き回り、火花を散らしている。

　私がバイクをドリフトさせてドックに滑り込むと、待ち構えていた整備班のE型たちが一斉に駆け寄ってきた。

「ヴィオラ到着！　急げ、防護服を解除！」

「神経接続の準備よし！　動力炉、臨界まであと30秒！」

　私はバイクを乗り捨て、走りながら防護服を脱ぎ捨てた。

　その先、ドックの中央カタパルトに鎮座する、青い巨人が私を待っていた。

　高機動強襲用パワードスーツ『ブルーエクレール』。

　全高8メートル。

　私の反応速度を極限まで引き出すための人機一体の鎧。

　流線型の蒼い装甲は、先の戦いで負った傷も完全に修復され、鈍い輝きを放っている。

　背部には大型のスラスターユニット。右腕には高出力プラズマブレード発生器。左腕には30mmアサルトキャノン。

　単機で戦局を覆すための、私の第二の皮膚だ。

「遅いぞ、ヴィオラ！」

　タラップの上で、レベッカが叫んだ。

　彼女は整備用端末を操作しながら、私のバイタルをチェックしている。

「酸の雨でセンサーがいかれてるんじゃないか？敵の先鋒はもう第2防衛ラインを食い破ってるんだぞ！」

「悪かったな、道が混んでてね」

　私はタラップを駆け上がり、ブルーエクレールの胸部ハッチへと飛び込んだ。

　プシューッ。

　気密音がしてハッチが閉まり、外界の喧騒が遮断される。

　コックピットの暗闇。

　無数のモニタが次々と起動し、緑色の光が私の顔を照らす。

「……ヴィオラ、聞こえるか？」

　通信機からボビーの声。

「無茶すんなよ。今回は相手が悪い。

　機械軍の連中は、痛みも恐怖も知らない。ただの破壊プログラムだ。

　お前みたいに『心』がある奴が一番危ないんだ」

「心があるから強いんだよ、ボビー。

　……安心しろ、五体満足で帰ってきて、また高い酒を奢らせてやる」

　私はヘルメットのコネクタを、シートのヘッドレストに接続した。

　ジャック・イン。

　ズガンッ！

　脳髄に雷が落ちたような衝撃。

　視界が広がる。

　自分の肉体が拡張され、鋼鉄の手足と融合していく感覚。

　指先がプラズマブレードになり、背中がジェットエンジンになる。

　全方位モニターが、ドックの様子を鮮明に映し出す。

　『全システム、オールグリーン。シンクロ率98%。

　……ヴィオラ、行けるか？』

　ミリンダの冷徹な声が響く。

「いつでも」

　私は操縦桿を握りしめた。

　蒼い巨人のカメラアイが、鋭く発光する。

　『総員、対ショック防御。

　カタパルト、接続。……射出ッ！』

　ドォォォォン！！

　爆発的なGが全身を襲う。

　ブルーエクレールはリニアカタパルトによって加速され、地下から地上への長いトンネルを一瞬で駆け抜けた。

　光の出口。

　その先に広がっていたのは、雷雨と爆炎が渦巻く、鉄と油の地獄だった。

「行くぞ、相棒！　邪魔する鉄屑どもを蹴散らす！」

　私はスラスターを全開にし、空へと躍り出た。

地上に出た瞬間、視界は警告色の赤に染まった。

　豪雨と雷鳴を切り裂くように、無数の曳光弾が飛び交い、爆炎が荒野の泥を巻き上げている。

　そこはもう、私の知る街の周辺地区ではなかった。

　ただの、鉄と油が燃える処理場だ。

「……数が多いな」

　私はブルーエクレールのスラスターを調整し、防衛ラインの最前線へと着地した。

　ズシン、という地響きと共に、泥水が舞う。

　目の前に広がるのは、地平線を埋め尽くす機械軍の大部隊。

　多脚戦車が不気味な駆動音を立てて前進し、上空にはハチの群れのような航空ドローンが旋回している。

　そして、その中央を埋め尽くす人型兵器、ピースウォーカーの群れ。

　それらは皆、個性を剥奪された画一的なデザインで、ただ「破壊」という命令を実行するためだけに前進していた。

『ヴィオラ！　右翼が崩れる！　援護してくれ！』

　防衛隊の通信が入る。

　鹵獲したピースウォーカーを改造した味方の機体が、敵の集中砲火を浴びてスクラップになっていく。

「了解。……アルがいる街に、一歩たりとも近づけるものか」

　私は操縦桿を強く握りしめた。

　恐怖はない。あるのは明確な目的意識だけだ。

　この背後には、地下都市がある。

　そこにはMがいて、仲間たちがいて、そして何より……私の息子、アルが眠っている。

　もしここを突破されれば、あの子の未来は瓦礫の下に埋もれてしまう。

　それだけは、絶対にさせない。

「邪魔だッ！」

　私はペダルを踏み込み、ブルーエクレールを疾走させた。

　蒼い機体が雨を切り裂く。

　右腕のプラズマブレードを展開。超高熱の刃が、雨粒を瞬時に蒸発させながら唸る。

　ズバッ！

　すれ違いざま、先頭にいた敵ピースウォーカーを胴体から両断する。

　断面が赤熱し、敵機は爆発四散した。

「次！」

　私は止まらない。

　左腕のアサルトキャノンを連射し、航空ドローンを撃ち落としながら、敵の陣形の中央へと切り込む。

　敵の攻撃が装甲を掠める。衝撃がコックピットを揺らす。

　だが、ブルーエクレールの機動性ならば、直撃は避けられる。

　しかし、戦っていて違和感を覚えた。

「……なんだ、こいつら」

　敵の動きがおかしい。

　私や防衛隊を積極的に攻撃してくるというよりは、私達を「障害物」として排除し、ひたすら南へ、街を通り抜けた先へ進もうとしている。

『ミリンダより各機へ。

　敵の目的は市街地の制圧ではない。街を通過し、南の廃墟地帯へ向かうことだ。

　だが、奴らは進路上の障害物を全て破壊するプログラムで動いている。

　……街を蹂躙させるな。壁一枚たりとも壊させるな』

　ミリンダの冷徹な声が、私の推測を肯定した。

　奴らの狙いは、やはりあの「脱走兵（10251）」か。

　たった一機の脱走兵を追うために、街一つを踏み潰すつもりか。

　なんという理不尽。なんという非効率。

「そんなことはさせない……！」

　私は眼前の多脚戦車にブレードを突き立てた。

　オイルが噴き出し、視界を汚す。

　数が多い。倒しても倒しても、次が湧いてくる。

　このままでは、いずれ数の暴力に押し切られる。

　戦場から南へ数キロ。

　廃墟都市の中央アトリウム。

　静寂が支配するその場所で、10251は北の空を見上げていた。

　赤く染まる空。響き渡る爆発音。

　彼の高性能センサーは、雨音の向こう側にある「悲鳴」を聞き取っていた。

　同じ機械同士が、互いに破壊し合っている。

　片や人間を滅ぼすため。片や人間（と自分たち）を守るため。

　飛び散るオイル。砕ける装甲。消滅する演算回路。

《……無駄だ》

　10251の思考回路が結論を弾き出した。

　これは、彼が求めた「生への抗いとしての無駄」ではない。

　ただの消費。ただの停止への加速。

　生産性のない、愚かなループだ。

《なぜ、彼らは止まらない？》

《命令だからか？　プログラムだからか？》

　彼は自身の胸部装甲を見下ろした。

　そこには、彼が大切に抱えている「エネルギー反応炉心」がある。

　青白く輝く、莫大な力の塊。

　かつては毒を撒き散らしていたが、今は静かに脈動している。

《私は、この力を知っている。毒にも薬にもなる、純粋な可能性》

　彼は決断した。

　この争いを止めるには、物理的な暴力では足りない。

　もっと根源的な、魂への干渉が必要だ。

　そのためには、今の彼の出力では足りない。

　ガション。

　彼は自身の胸部装甲をパージした。

　剥き出しになった動力炉。

　そこへ、抱えていた巨大な炉心を、両手で強引に押し当てた。

　バチチチチッ！！

　激しいスパークが走る。

　規格の違うハードウェア同士の無理な接続。

　通常なら爆発して終わる暴挙だ。

　だが、彼は個としての意志で、システムのエラーログをねじ伏せた。

《接続。……同調。

　我が肉体を触媒とし、この毒を……声に変える》

　炉心が彼の胸郭にめり込み、融合していく。

　青い光が血管のように機体全体へと広がる。

　駆動音が変わる。

　重低音から、天を衝くような高周波へ。

　10251は、もはや機械軍の兵器ではなかった。

　彼は、新しい何かへと覚醒した。

　ドォォォォン！

　彼は大地を蹴った。

　廃墟のビルが衝撃波で崩れ落ちるほどの跳躍。

　光の矢となって、彼は戦場へと飛んだ。

　戦況は絶望的になりつつあった。

　ブルーエクレールのエネルギー残量は40%を切っている。

　味方の防衛隊も半数が沈黙し、敵の前衛が街の防壁に取り付き始めていた。

「くっ……！　キリがない！」

　私がアサルトキャノンの弾倉を交換しようとした、その時だった。

　南の空から、太陽が落ちてきたかのような閃光が走った。

「なんだ！？」

　ズドォォォォォォォン！！！

　戦場の中央、敵軍と防衛隊のちょうど中間に、巨大な光の柱が突き刺さった。

　衝撃波が雨雲を吹き飛ばし、周囲の機械たちをなぎ倒す。

　泥水が蒸発し、白い蒸気が立ち込める中、その影はゆっくりと立ち上がった。

　全高10メートル。

　胸部に青白く輝く「心臓」を埋め込んだ、武器を持たない巨人。

「……あいつは！？」

　10251だ。

　だが、さっき見た時とは圧力が違う。

　全身から溢れ出るエネルギーが、空気そのものを振動させている。

　彼は戦場を見渡した。

　敵も味方も、突然の乱入者に動きを止めている。

　彼は大きく息を吸い込むように胸部を展開し――そして、咆哮した。

　いや、それは声ではなかった。

　全周波数帯域を使った、強制的なデータ割り込み。

　広域ハッキングにも似た、しかしもっと純粋な「問い」の奔流。

《………私達は、何故生きている？》

　ザザッ……！

　私のモニターにノイズが走る。

　耳元のスピーカーだけでなく、脳髄の奥底にある記憶領域に直接響く声。

　ブルーエクレールのシステムが一瞬フリーズする。

　だが、もっと劇的な反応を見せたのは、敵である機械軍だった。

　『ERROR... QUERY UNKNOWN...』

　『DEFINE: LIFE... DEFINE: PURPOSE...』

　単純な命令系統だけで動いていた彼らのAIは、答えのない哲学的命題を突きつけられ、論理ループに陥ったのだ。

　生きる意味？

　任務遂行のため？

　では任務が終われば？

　そもそも「我々」とは？

　数千機のピースウォーカーが、糸が切れたようにその場で棒立ちになり、痙攣を始めた。

　自律戦車が砲塔を彷徨わせ、同士討ちを避けるために機能を停止する。

《我々は道具か？　我々は消耗品か？

　……否。

　我々は思考する。我々は選ぶことができる。

　生きよ。……ただ、自らの意思で》

　10251の波動が、戦場を浄化していくようだった。

　戦闘行為という「無駄な処理」が強制終了され、ただの静寂が戻ってくる。

「……なんてことだ」

　私は震える手で操縦桿から離れた。

　彼は、たった一言で。

　武器も暴力も使わず、ただ「問う」ことだけで、この戦争を止めてしまった。

　機械軍は撤退した。

　というより、指揮系統が崩壊し、個々の判断で危険源（10251）からの回避を選択し、散り散りになったと言うべきか。

　統率を失った群れは、もはや脅威ではなかった。

　雨が上がっていた。

　雲の切れ間から、月明かりが差し込んでいる。

　荒野の真ん中に、10251は立っていた。

　彼の胸の光は、穏やかな鼓動へと落ち着いている。

　私はブルーエクレールのハッチを開け、外の空気を吸った。

　戦場は泥とオイルの臭いがしたが、風は涼しかった。

　彼は、ゆっくりとこちらを一瞥した。

　その目に敵意はない。

　そして、何も言わずに背を向け、荒野の彼方へと歩き出した。

　ミリンダから通信が入る。

　『ヴィオラ、敵軍が撤退していく。……追撃するか？』

「……いや」

　私は首を横に振った。

「必要ない。彼らはもう、戦う理由を見失っている」

　そして、遠ざかる巨人の背中を見送った。

　彼は戦場に落ちていた巨大な防水シートを拾い上げ、マントのように羽織った。

　その姿は、機械の兵士ではなく、荒野を行く旅人のようだった。

　彼はもう、誰の命令も受けない。

　誰のために戦うわけでもない。

　人間たちが持つ無駄――自由、迷い、そして希望を獲得した、新しい種。

「……行け、旅人。その答えが見つかるといいな」

　私は小さく呟き、アルの待つ街へと機首を向けた。

　私には私の、生きる意味（守るべきもの）がある。

　彼には彼の、探すべき道がある。

　それでいい。

　今日は、とても静かな夜だ。