第11章【偽りの修道女（The False Nun）】
地下第4セクター『鉄屑市』の朝は、太陽の光ではなく、巨大な換気ファンの轟音と、始業を告げるサイレンの音で始まる。
地上の太陽を知らないこの街の住人にとって、時間は「稼働時間」か「停止時間」の二つしかない。
私は、そのどちらでもない時間を生きていた。
建設現場の喧騒。
削岩機がコンクリートを砕き、アーク溶接の青白い火花が飛び散る。
粉塵と鉄粉が舞う中、私は黙々と鉄骨を運び続けていた。
「おい、姐さん！ そっちのH鋼、クレーンが空くまで待ってくれ！」
「……手で運んだ方が早い」
「馬鹿野郎、アレは300キロあるんだぞ！ 潰れちまうぞ！」
現場監督の怒号を無視し、私は瓦礫の中に埋もれたH形鋼を持ち上げた。
リミッターを解除せずとも、私の筋肉は悲鳴一つ上げない。
そのまま肩に担ぎ、指定された廃棄場所まで歩く。
ドスン、という重い音と共に鉄骨を下ろすと、周囲の荒くれ男たちが呆気にとられた顔でこちらを見ていた。
「……化け物かよ、あの女」
「シッ、聞こえるぞ。『鉄腕のヴィオラ』だ。怒らせたらスクラップにされるぞ」
いつの間にか、私にはそんな二つ名が定着していた。
最初はよそ者として蔑まれ、足元を見られていたが、圧倒的な労働力と、売られた喧嘩を徹底的に買う姿勢を見せたことで、この無法地帯での市民権を得つつあった。
日当も正規の額、人間の男の倍が出るようになった。
おかげで、アルのミルク代と、マリアの教会への寄付金を捻出しても、少しだけ貯蓄ができるようになった。
正午。休憩のベルが鳴る。
私は配給された合成プロテインバーと、泥水のようなコーヒーを手に、現場の隅にあるドラム缶に腰掛けた。
ここからは、街のメインストリートが見下ろせる。
無数の屋台、行き交う人々、そして時折巡回してくる自警団の装甲車。
平和だ。
少なくとも、ミサイルが飛んでこないという意味では。
「よう、姐さん。精が出るな」
声を掛けてきたのは、現場の顔役である巨漢のサイボーグ、ガルドだった。
右腕が削岩ドリルになっている彼は、私がこの現場に入った初日に喧嘩を売り、右腕をへし折られて以来、私のことを妙に気に入っている。
「……ガルドか。何の用だ」
「つれないねぇ。これやるよ、上物のオイルだ。姐さんはアンドロイドだろ？ 関節が鳴ってるぜ」
彼が放ってきた小さなボトルを受け取る。
確かに、最近メンテナンス不足で膝のサーボが悲鳴を上げ始めていた。
私は礼も言わずにボトルの蓋を開け、コーヒーに混ぜて流し込んだ。
喉を焼くような感覚と共に、エネルギーが染み渡る。
「……助かる」
「へへっ。で、だ。姐さん、最近街が騒がしいのを知ってるか？」
ガルドは声を潜め、周囲を警戒するように視線を巡らせた。
「騒がしい？ いつものことだろう。昨日は東区画でギャングの抗争があったし、一昨日は薬物中毒者が暴れた」
「いや、そういうチンケな話じゃねえんだ。……『外』から、厄介な連中が入り込んでるらしい」
私の手が止まる。
センサーの感度を上げる。
「……詳しく話せ」
「俺の連れが自警団にいるんだがな、そいつの話だと、中央セクターから来た『調査官』って名乗る連中が、街中を嗅ぎ回ってるらしい。
それも、ただの役人じゃねえ。軍用のアンドロイドだ。しかも、とびきり上等なやつらだ」
心臓が跳ねた。
中央セクター。軍用アンドロイド。
該当する条件は一つしかない。
「……どんな奴らだ？」
「リーダー格は女だ。背が高くて、目が青くて、氷みたいに冷たい顔をしたA型。
そいつが、部下を二人連れてる。一人は白衣着たイカれた医者みたいなやつで、もう一人はデカい工具箱担いだ整備士風の……」
ビンッ。
私の手の中で、空になったオイルボトルがひしゃげた。
間違いない。
ミリンダだ。
そして、Mとレベッカ。
かつての仲間。地下管制室の絶対的な指揮官と、娼館のトラブルメーカーたち。
彼らがここまで来た。
私の予想よりもずっと早い。そして正確に。
「……そいつらは、誰を探してる？」
「それがよぉ、姐さんみたいな『子連れのアンドロイド』を探してるって話だ。
なんでも、軍の重要機密を持ち逃げした脱走兵だとか、凶悪な殺人鬼だとか、噂はいろいろだがな」
ガルドは私の顔色を窺うように見た。
「……姐さん、まさかな？」
「……ただの噂だろ」
私は立ち上がった。
これ以上、ここに居るのは危険だ。
ガルドは口が軽い。彼が悪気なく誰かに話せば、その情報は瞬く間にミリンダの耳に入るだろう。
この鉄屑市において、情報の伝達速度は光より速い。金になる情報なら尚更だ。
「午後の仕事は休む。……あぁ、辞めるかもしれない」
「えっ、おい姐さん！ 待ってくれよ！ 明日の搬入はどうするんだよ！」
ガルドの呼び止めを無視し、私は現場を後にした。
足取りは速い。
思考回路がフル回転する。
ミリンダが来た。
彼女は優秀だ。この都市の混沌とした情報網の中から、私の痕跡を見つけ出すのにそう時間はかからないだろう。
私が現場で働いていること。
「鉄腕」などと呼ばれて目立っていること。
そして、教会に出入りしていること。
逃げるか？
いや、Ef/2235は教会の地下で発電機になっている。あれを動かせば、即座に巨大な熱源反応を探知される。
それに、アルを連れてまた雪原を彷徨うのか？
物資はどうする？アルの体調は？
八方塞がりだ。
私はフードを目深に被り直し、路地裏の影を縫うようにしてマリアの教会へと急いだ。
スラム街の喧騒から切り離された『懺悔の路地』。
石畳の冷気と、静寂。
教会の重厚な扉を押し開けると、そこには変わらない祈りの空間があった。
地下のEf/2235から供給される電力によって、礼拝堂は暖かく、柔らかな照明に満たされている。
「……お帰りなさい、ヴィオラ」
祭壇の前で、マリアが振り返った。
彼女の腕の中には、アルがいる。
アルはマリアの胸元のロザリオを玩具にして遊んでいた。その無邪気な姿を見て、張り詰めていた緊張の糸が切れそうになる。
「マリア……奴らが来た」
私は扉を閉め、閂をかけた。
息を切らせて報告する私を、マリアは静かに見つめる。
「奴ら……あなたの『昔の友人』たちですね？」
「あぁ。ミリンダと、その部下たちだ。私の特徴を掴んで聞き込みをしている。現場で働く『鉄腕のヴィオラ』の情報が漏れるのも時間の問題だ」
私は祭壇に歩み寄り、アルを受け取ろうとした。
だが、マリアはその手を引いた。
「焦ってはいけません。アルが怖がりますよ」
彼女の声は、不思議なほど落ち着いていた。
戦場を知る者特有の、危機的状況における凪いだ心。
「ここを出る。Ef/2235を再起動させて……」
「ダメです。今、あの巨人を動かせば、それこそ『ここにいます』と狼煙を上げるようなもの。都市の防衛システムも黙っていないでしょう」
「じゃあどうする！ 座して待つのか！？ ミリンダは優秀だ。いずれここにも辿り着く！」
「ええ、来るでしょうね。ここは『何でも受け入れる』場所として有名ですから」
マリアは悪戯っぽく微笑んだ。
そして、祭壇の裏にある小部屋――聖具室へと私を招いた。
「木を隠すなら森の中と言いましたね、ヴィオラ」
「あぁ。だからこの街に来た」
「では、罪人を隠すなら？」
マリアは聖具室の箪笥を開けた。
そこには、綺麗に畳まれた黒い布が何着か入っていた。
修道服。
シスターが身につける、聖なる戒律の象徴。
「……聖人の皮を被りなさい」
マリアが一着の修道服を取り出し、私に手渡した。
「これを？」
「私の予備です。サイズは……ええ、私達は同じA型ベースの骨格ですから、合うはずです」
「私はシスターじゃない。人殺しだ。こんなものを着たら、神罰が下る」
「神は寛容です。それに、あなたはもうただの人殺しではありません。……母親でしょう？」
マリアの言葉が、胸に刺さる。
母親。
その響きは、どんな称号よりも重く、そして甘美だった。
私は泥と油にまみれた作業着を脱ぎ捨てた。
傷だらけのボディユニット、継ぎ接ぎだらけの手足が露わになる。
その上から、黒い布を纏う。
絹のように滑らかな感触。
頭にはウィッグネットを被り、その上からベールを垂らす。
目立つ金髪も、無機質な顔の輪郭も、全てが聖なる布の下に隠された。
鏡を見る。
そこには、一人の敬虔な修道女が立っていた。
ただ、その眼光だけが、獲物を狙う猛禽類のように鋭いままだったが。
「……似合いますよ、シスター・ヴィオラ」
マリアが私の首に、銀のロザリオを掛けた。
「これで外見は誤魔化せます。アンドロイドの識別信号も、教会のジャミングフィールド内なら特定されにくい。
ここに来る調査官たちには、私が対応します。あなたは奥で、ただ祈っていればいい」
「……祈る？ 何を？」
「何でも。アルの健やかな成長でも、明日の天気でも。……あるいは、かつての友との和解でも」
マリアは意味深に言った。
その時、アルがキャッキャと声を上げて笑った。
私の黒い姿が珍しいのか、手を伸ばしてベールを掴もうとする。
「……アル、ママだぞ。分かるか？」
私はアルを抱き上げた。
黒い修道服の胸に、白い産着の赤子。
まるで聖母子像だ。中身は鉄とオイルの塊だというのに。
「……分かった。やってみる」
私は覚悟を決めた。
逃げるのではない。潜むのだ。
灯台下暗し。
ミリンダの足元で、私は聖女の仮面を被り、息を潜める。
「ただし、マリア。一つだけ言っておく」
「何でしょう？」
「この服の下には、いつでもデリンジャーとナイフを忍ばせておく。……神に祈っても、敵は死なないからな」
マリアは苦笑して、胸の前で十字を切った。
「アーメン。……では、参りましょう。そろそろ夕暮れのミサの時間です」
教会の鐘が鳴る。
それは、私の新しい役割の始まりを告げる合図だった。
私はベールを深く下ろし、礼拝堂へと歩き出した。
教会の奥にある懺悔室は、古い木の匂いと、微かな黴の匂いがする狭い箱だった。
中央の仕切り壁には細かい格子のついた小窓があり、薄い布で隔てられている。
本来ならば神父、あるいはシスター・マリアが座るべきその場所に、私は座っていた。
黒い修道服に身を包み、膝の上には聖書の代わりにデリンジャーを置いている。
これがマリアの言う「聖なる擬態」だ。
コンコン、と格子がノックされる音。
最初の迷い人が来たようだ。
「……どうぞ。神は聞いておられます」
私は音声出力のトーンを調整し、慈悲深く、穏やかな声を装って告げた。
格子の向こうから、荒い息遣いと、油の混じった男の体臭が漂ってくる。
「シスター……俺は、罪を犯しました」
「……どのような？」
「昨日、解体現場で事故があったんです。相棒が鉄骨の下敷きになって……俺は、助けようと思えば助けられた。でも、俺は逃げたんです。相棒のポケットから、今月の給料袋を抜き取って……」
男の声が震えている。
よくある話だ。この鉄屑市では、命よりも金の方が重い。
私の論理回路は即座に結論を出す。
『生存のための合理的判断』。あるいは『窃盗及び見殺しによる殺人未遂』。
警察機構に突き出せば、彼は監獄行きだ。
だが、今の私はシスター・ヴィオラだ。
「……貴方は生きたかった。そうですね？」
「は、はい……死ぬのが怖くて……金がなくて……」
「生きることは罪ではありません。ですが、奪った金で生き延びた貴方の命には、相棒の分までの重さが加わりました。その重さを背負い、泥水を啜ってでも生き続けなさい。それが、貴方の贖罪です」
聖書の一節も引用しない、実利的で厳しい言葉。
だが、男は向こう側ですすり泣き、何度も感謝の言葉を述べながら去っていった。
……奇妙な感覚だ。
私はただ、事実を突きつけただけだというのに、彼は救われたような顔をしていた。
罪を告白し、誰かに「それでも生きろ」と言われること。
人間というのは、それだけで再び立ち上がれるほど単純で、そして強靭な生き物なのかもしれない。
二人目、三人目。
訪れるのは人間だけではない。主人の命令に背いた家事手伝いのアンドロイド。違法改造に手を染めた整備士。
誰もが、誰にも言えない秘密と罪を抱え、この暗い小部屋で吐き出していく。
私は彼らの声を聞きながら、自問していた。
ならば、私の罪は？
仲間を裏切り、職場を捨て、禁忌の子供を連れ出した私の罪は、誰が許すのか？
いや、許しなど求めていない。
私が守りたいのは自分の潔白ではなく、アルの未来だ。
――コンコン。
次のノック音。
「……シスター、聞いてくれ」
低い、しゃがれた声。
格子の隙間から見えたのは、古びた軍用コートを着た老人だった。
「俺は昔、軍人だった。機械軍との戦争で、多くの部下を死なせた。……あいつらは俺を恨んでいるだろうか」
「……死者は語りません。ですが、彼らが命を賭けて守ろうとしたものが残っているなら、彼らの死は無駄ではありません」
「守ろうとしたもの……か。……俺にはもう、何も残っちゃいないがな」
老人は自嘲気味に笑った。
「だが、最近この街に来た『調査隊』の連中を見てると、昔を思い出すよ。あいつら、必死なんだ。
特に、白衣を着たやかましいM型と、口の悪い整備士のE型だ。
『裏切り者の殺人鬼を探している』なんて言っちゃいるが、その目は……迷子を探す親の目だったぜ」
ドクン。
私のリアクターが反応した。
「……その二人を、見たのですか？」
「ああ、市場でな。血眼になって聞き込みをしてたよ。『サブ』って名前のアンドロイドを知らないか、ってな。……あいつらは、本当にその相手を憎んでいるようには見えなかった」
老人は去っていった。
私は膝の上のデリンジャーを握りしめた。
M。レベッカ。
彼らは、私を憎んでいない？
『裏切り者の殺人鬼』という名目は、恐らくミリンダか、あるいは教授が手配した公式の理由だ。
だが、現場の彼らは違う。
彼らは知っているはずだ。私が理由もなく仲間を裏切るような個体ではないことを。
教授は敵だ。ミリンダも、立場上は敵だろう。
だが、Mとレベッカは？
彼らまで「敵」というカテゴリに分類して、遠ざける必要があるのか？
マリアが言った。『逃げれば追われる』。
隠れ続けることには限界がある。
ならば、攻めるべきだ。
銃弾ではなく、信頼という武器で。
私は懺悔室を出た。
礼拝堂には、マリアがアルを抱いて座っていた。
「……マリア。少し、出かけてくる」
「おや、ミサはまだ途中ですよ？」
「迷える子羊を見つけたんだ。……道案内をしてやらなきゃならない」
マリアは私の瞳を見て、深く頷いた。
「気をつけて。神のご加護を」
「……あぁ。神様によろしくな」
私はベールを深く被り直し、夕暮れの街へと飛び出した。
鉄屑市の市場は、夕方になると一層の活気を帯びる。
仕事あがりの労働者たちが屋台に群がり、怪しげな露天商が盗品やジャンクパーツを広げて客引きをする。
熱気と騒音の渦。
その中を、私は黒い修道服の裾を引きずらないように歩いた。
目立つ。
スラム街にシスターなど、場違いもいいところだ。
人々は奇異の目で私を見るが、誰も手を出してこない。
「地下の聖母」マリアの威光か、あるいは宗教という得体の知れないものへの忌避感か。
好都合だ。
私はセンサーを全方位に展開し、特定の周波数を探した。
TYPE.M。TYPE.E。
この街の粗悪な改造アンドロイドとは違う、純度の高い正規軍用コード。
……いた。
3時の方向。臓器売買エリアの路地裏。
「うひゃー！ 見てくださいレベッカさん！ この人工心臓、旧式のポンプ式ですけど出力改造してあります！ これなら象でも動かせますよ！」
「うるせえよM！ 仕事しろ仕事！ 俺たちは観光に来たんじゃねえんだぞ！」
聞き慣れた声。
白衣を泥だらけにしたTYPE.M-22749（M）と、巨大な工具箱を背負い、不機嫌そうに端末を操作するTYPE.E-44475（レベッカ）。
彼女らは一軒の露店の前で言い争っていた。
「でもぉ、全然見つからないじゃないですかぁ。サブさんがこんなゴミ溜めみたいな街にいるとは思えませんよ」
「ミリンダのデータ解析じゃ、ここが一番怪しいんだよ。……まったく、あの馬鹿、一体何考えてやがるんだ」
レベッカの声には、怒りよりも焦燥が滲んでいた。
老人の言った通りだ。彼女らは心配している。
私は呼吸を整えた。
賭けだ。
もし彼女らが既に再プログラムされ、教授の完全な傀儡になっていれば、私はここで終わる。
だが、彼女らの「個」がまだ生きているなら。
私は人混みをかき分け、二人に近づいた。
足音は消す。気配は消さない。
「……迷える方々。何かお探しですか？」
背後から声を掛ける。
二人が弾かれたように振り返った。
ベール越しに、彼女らの驚いた顔が見える。
「あ？ なんだアンタ、シスターか？ 悪いが寄付なら他を当たってくれ」
「ああ、神様！私達は迷いに迷っています！ 人探しをしているんですが、どこにもいなくて……」
レベッカは警戒し、Mはすがりつくような目で見てくる。
変わらない。彼女らはあの頃のままだ。
私は一歩近づき、声を潜めた。
シスターの口調ではなく、かつての「仕事仲間」としてのトーンで。
「……人探し？それとも、修理代の請求か？」
二人の動きが止まった。
レベッカの目が細められ、右手が工具箱のスパナに伸びる。
「……アンタ、何者だ？」
「ここじゃ話せない。……とびきり上等な『真実』がある。ツイてるな、M。解剖しがいのある話だぞ」
私は踵を返し、人気のない路地裏へと歩き出した。
ついて来い、とは言わない。
彼女らなら来る。
路地裏の奥。
周囲は崩れた壁に囲まれ、夕日すら届かない暗がり。
背後で足音が止まった。
「……ここなら誰もいない。さあ、言えよシスター。アンタ、サブのことを知ってるな？」
レベッカの声が低い。殺気がある。
Mも、いつものおちゃらけた様子を消し、メスを構えているのが気配で分かる。
私はゆっくりと振り返った。
そして、頭に被ったベールに手を掛ける。
「知っているも何も……」
布を剥ぎ取る。
金色の髪が溢れ出し、薄暗い路地に輝いた。
無機質な硝子玉の瞳が、二人を射抜く。
「……久しぶりだな。ずいぶんと間抜けな顔をしているぞ、二人とも」
時間が凍りついた。
Mが口をあんぐりと開け、持っていたメスを取り落とす。
レベッカはスパナを握りしめたまま、硬直している。
「サ……サブ……さん……？」
「おい、嘘だろ……なんでそんな格好……いや、なんでここに……」
レベッカが一歩踏み出し、スパナを構え直した。
敵対行動か？
私の指が、修道服の下のデリンジャーに触れる。
「……動くなサブ！ 俺たちは命令を受けてる！ 脱走兵TYPE.S-2235-ABを発見次第、拘束または破壊しろってな！」
レベッカが叫ぶ。だが、その声は震えていた。
スパナを持つ手が、微かに揺れている。
「……できるのか？お前に」
「ッ、ナメんじゃねえぞ！俺は……俺は……！」
レベッカは歯を食いしばり、今にも泣き出しそうな顔で私を睨んでいる。
Mはへなへなと座り込んだ。
「無理ですぅ……サブさんを壊すなんて、そんなの、私のプログラムにはありませんよぉ……」
「M！しっかりしろ！ミリンダに殺されるぞ！」
「でもぉ！」
私はデリンジャーから手を離した。
賭けは、私の勝ちだ。
「……レベッカ、M。銃を下ろせ。戦いに来たんじゃない」
私は両手を広げ、無防備な姿を晒した。
「私には、お前たちが必要だ。……助けてくれ」
その一言が、決定打だった。
プライドの高い私が、他人に助けを求める。
その異常事態を、彼らが理解しないはずがない。
カラン、とスパナが地面に落ちる音が響いた。
「……チッ、馬鹿野郎が」
レベッカが天を仰ぎ、深く深く溜め息をついた。
「……『助けてくれ』だぁ？あの鉄面皮のサブが、シスターのコスプレして泣きついてくるとはな。……世も末だぜ」
「レベッカさん……」
「あーもう！分かったよ！……久しぶりだな、この手のかかる相棒め！」
レベッカがニヤリと笑った。
それは、娼館で扉を直していた時と同じ、悪友の顔だった。
「……あぁ。また世話になる」
路地裏の闇の中で、私達は再び「チーム」になった。
だが、これはまだ第一歩だ。
最強の敵であり、最高の理解者でもあるミリンダという壁が、まだ残っている。
「で、サブさん！その格好、似合いすぎです！アメイジング！」
「……M、お世辞はいい。まずは場所を変えるぞ。ミリンダに見つかったら全て終わる」
私はベールを被り直し、再びシスター・ヴィオラへと戻った。
だが、その足取りは来る時よりもずっと軽かった。
