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第7話「死で償うべき」

　理解できなかった。

　なぜアリオールの武器が血に染まっているのか。

　その血は誰のものなのか。

「アリ、オール、さん？　えっと……え？　どういう……」

　エグズは瞳を動かし部屋の中を見る。

　そして、息を呑んだ。

　誰かがうつ伏せで、血の海に沈むよう倒れている。桃色の和服を着ている。あれを着ている者は、この旅館でひとりしかいない。

　エグズは小さい悲鳴を上げると背を向け駆け出した。背後など見る予定もない。恐怖で顔を引きつらせ必死に、ただただ必死に、必死に走り続け部屋に戻った。

　手を震わせながら鍵をかけ、部屋着を脱ぎ捨てる。着替えながら脳味噌を絞る。

　なぜ、どうして。湧き出す疑問は止まらない。アリオールがどうして母親(マーシー)を殺したのか。あの血は本当に母の血なのか。そもそも、アリオールが母を殺したのか。

「わからない……なんで、どうして……」

　思い描いていた未来と違う。夜になったら、部屋でアリオールと一緒に話をしたり、ボードゲームで遊んだりして楽しく過ごそうと思っていたのに。

　エグズは護身用に持って来ておいたショートソードを背負う。その際、アリオールの荷物を確かめた。彼女は着替えが入っている鞄を持って来ていた。

　なのに。中を見たエグズは歯を噛み締めた。

「何もない……なんで」

　その時、外から何か声が聞こえた。悲鳴のような声だった。窓から確認すると、男性客が駆け出しているのが見えた。

『……だ！！　火事だぁ！！　外に出るんだ！　はやくっ！！』

　窓を開けると声がよく聞こえた。本当だとしたらここにいる場合じゃない。窓に手をかけたその時、ふと、ジェメリのことが脳裏を駆けた。

「くそ！！」

　踵を返し、警戒しながらドアを開ける。誰もいない。客が慌てて逃げている足音と悲鳴だけが聞こえる。

　エグズは1階にあるジェメリの自室へ向かう。階段を降りる途中から灰色の煙が視界に入る。悲鳴も聞こえた。怒号も飛び交っている。それらを無視し、ジェメリの部屋に到着する。

「兄さん！　いる！？」

　ドアを叩いたが無反応だった。ドアノブを動かすと扉が開いた。エグズはショートソードを握り、部屋に入る。

「兄さん？」

　薄暗い部屋には誰もいない。ゆっくりと扉を閉める。

　瞬間、右太腿に鋭い痛みが走った。

「ぐっ！？」

　痛みから逃れるようにその場から飛び退き、ショートソードを抜く。

　窓の外は雪が止んでおり、灰色の雲の隙間から三日月が姿を見せていた。差し込む微かな月光が、アリオールと、彼女が握る紅のレイピアを照らした。

「アリオールさん……」

「抵抗するな、エグズ。時間をかけたくはない」

「ちょっと待ってよ！　これはどういう────」

　視界に白い線が走る。反応できず、ショートソードが弾かれ宙を舞う。

　そのまま容赦なく刺突が襲い掛かる。目にも止まらぬ3連突きはエグズの右足、右手の甲、左耳を撫でた。突いてはいない。少し針が刺さるくらいの衝撃。

　だが、幼い少年を怯えさせるには充分な威力だった。

「ひぃい！！」

　エグズは甲高い叫び声をあげ尻餅をつく。恐怖で涙が零れ落ちた。

「や、やめ、やめて、ください、アリオールさん」

　戦意喪失し手の平を向け、静止を呼びかける。

「恨んでくれて構わない」

　アリオールは床に落ちたショートソードを拾った。エグズの前に立ち、剣を逆手に持ち、切先を向ける。

「な、なんで、待って……」

「お前もちゃんと殺さないとな」

「や、やだ、やだよ……まだ僕は……」

「死ね。キミも、死で償わなければならない。償うべきなんだっ！」

　ショートソードの鋭い刃がエグズの腹部に突き刺さった。服も皮膚も突き破り、内臓を引き裂き、背中まで貫かれる。

　傷口から伝わる熱さと出血によるショックにより、エグズの視界が真っ暗になるまで時間はかからなかった。

★★★★★★★★★★★★

「終わりだな」

　揺らぐ視界に、ふたつの影が映る。

「……は？」

「……る。お前も……のガキは？」

「もう事切れる。トドメは……」

「……大好きな……死ぬか。最後まで……一族だ」

　何を言っているかわからないが、どちらも男の声だ。

「あとは？」

「ああ……。……居場所は……聞いて……」

「殺したのか？」

「しっかりとな」

「じゃあ……。ようやく……せる」

　意識が薄れていく。声が遠くなっていく。

「……だぞ。シュービル」

「お前も……。最後まで……」

　視界が橙色に染まる。影が逃げるように消えていく。

　意識を繋ぎ止めるように手を伸ばす。ショートソードの柄に触れた。父の形見である剣を引き抜こうと力を込める。

　だが、抜けなかった。諦めて両手を下ろす。

　金色の光が見え、重低音と地面の揺れを感じる。

　直後、視界が真っ黒になった。

　今度こそ、光は届かなくなった。

★★★★★★★★★★★★

「恨むのは～己の努力～♪　己の出自～♪　運の無い奴ぁ恨みがある～♪　手繰り寄せるは己の両手～……っと」

　雪に埋もれた廃材を持ち上げ放り捨てる。

「あーもう。燃えカスばっかじゃん。こんなん何もねぇよ絶対……高い報酬だから安請け合いしたのは失敗だったな……」

　一際激しい風が吹く。体が吹き飛ばされるような暴風だった。

「あ～もう！　鬱陶しい！！」

　息を吸い、

【黙れクソ共がぁああああああああああああ！！】

　天に向かって吠える。魔力が込められ咆哮は激震(げきしん)を引き起こし、暴風の風向きを変えた。やかましかった吹雪が弱まり満足げに腰に手を当てる。

「他愛ねぇ。自然如きに私が負けるか────」

　バキッ、という音が鳴った。途端に左足が沈む。

「へ？」

　そのまま体ごと沈む。

「うわぁ！！」

　マヌケな叫び声と共に胸元まで床に埋まった。自身の胸がつかえて落下を免れたらしい。

「ぐぬ……鬱陶しいだけのデカ胸に感謝する時が来るとは……ちくしょう。雪なんか大嫌いだ……ん？」

　違和感があった。

　雪に埋もれたはずなのに、両足がパタパタと動くのだ。

「ん～？」

　息を吸い、今度は下に向かって叫ぶ。雪が吹き飛び謎の空間が姿を見せる。

　降り立って周囲を見回す。

「部屋、か、これ。あれ、もしかして見つけたか？　あの旅館の────」　

　言葉を止めた。血塗れになった死体を見つけたからだ。

　まだ若い、金髪の男の子。腹部が赤黒く染まっている。雪の下に埋まっていたからか、体は腐ってない。だが腐臭もしないのはどういうことだ。

　まさかと思い、相手の首に指をあてる。

「……生き、てるよ、コイツ」

　ハハハと乾いた笑い声を上げる。

「さて、掘り出しもんかな？　宝の在処まで案内してくれる奴かな？」

　いずれにしろ、助ける価値はある。倒れている男を抱え、勢い良く跳躍した。

　吹雪の白に、彼女の燃えるような赤い髪が溶けていった。

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