26 〜鬨の声(ウォークライ)〜
──────前回までのあらすじ─────
冒険者志願のユリウス、メナス、フィオナたち一行は、ギルドの試験官ルシオラと共に『試練の洞窟』に足を踏み入れた… しかし第二層へ降りた一行は落とし穴の罠に落ち、あまつさえ強酸性のスライムの襲撃に合ってしまう… さらにそこへ疑惑の冒険者チームが姿を現し、彼らへの疑惑は確信へと変わる……
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※主人公ユリウスは、故あって偽名シンを名乗っております。 地の文がユリウス、会話がシンなどという状況が頻繁に現れます。 混乱させて恐縮ですが【ユリウス=(イコール)シン】という事でよろしくお願いします。
禿頭の大男【純白のヴァイス】は、両手で大剣を持ち上段に構えた。
気迫が充分に漲り、手足の先、剣の切っ先にまで神経が集中しているのが素人にさえ分かるようだった。 対するユリウスはと言うと、右手に短剣を握ったままだらりと両腕を垂らしている。
「いいかお前ら、手を出すなよ！ 邪魔が入らねぇようにそっちのを三人で囲っとけ！ こいつを片付けたら全員でそいつを生け捕りにするぞ！」
「オーケー」
「了解だ、リーダー」
そいつと言うのは当然メナスの事だ。
(メナス、これからオレは音が聞こえなくなる。 何かあったら下の二人を頼むぞ)
ユリウスが【念話】を使った。
(あ、やっぱり【思考加速】は使うんですね。 どうするつもりかと思った)
(それくらいはいいだろ、こんなヤツら)
(了解でーす)
「シンっ！ どうしたの！ どうするつもりなのっ⁈」
フィオナが叫んだ。 穴の底からは上がどうなっているのか様子を伺う事は出来ない。
「どうした？ かかって来い！」
「いや無理でしょう？ リーダーが相手じゃ」
投網を片手にした男がチャチャを入れる。
「そちらからどうぞ」
ユリウスは肩を竦めて無感情に答えた。 いまから命のやり取りをする人間の態度にはとても見えない。 禿頭の大男が静かに目を細める。
「ぜあぁっ……‼︎」
次の刹那、男は大上段から一気に間合いを詰め斬り掛かってきた。
(【思考加速》】‼︎)
そして、ユリウスの世界から『音』と『色』が抜け落ちてゆく。
ゆっくりと男の大剣が振り下ろされてくる。 さっきまで5mは先に立っていた筈なのに、もう切っ先が目の前に迫ってきていた。 恐ろしい程の踏み込みだ。 とてもまともな回避は間に合わない。 ユリウスは体を半身にし、紙一重でその刃を躱した。 鼻の先ほんの数mmのところを凄まじい剣風が掠めてゆく。
ギャイイイィ……ンッ‼︎
ヴァイスは渾身の【一の太刀】がまさか【D-】判定の志願者に見切られるとは夢にも思わなかった。 鋼鉄製の大剣をしたたかに床に打ち付けてしまう。 ほんの挨拶がわりにといった気軽さで、ユリウスは彼の右腕に短剣で切り傷をつけてから後ろに跳んだ。 指でなぞるような、ほんの浅い傷だ。
4人の男たちは驚きに目を見開いた。
「貴様…… この俺の【一の太刀】を…… 躱しやがったな……っ！」
「シン！ シン！ だいじょうぶなのっ⁈」
少女が懸命に叫ぶ喧騒のさなか、ヴァイスが自分の腕の刀傷に気付いた。
「きっ 貴様ぁぁぁ……っ 絶対に許さねぇっ‼︎」
しかしその声はユリウスには届かない。 無表情のまま無言で手招きをしている。
「ずあぁっ……‼︎」
禿頭の大男は大剣で突きを繰り出した。 さっきより間合いは短いが、最初から注視していたので容易に避けられた。 その剣先が彼の避けた方へと変化してくる。 それがどれ程常人離れした技術なのか、ユリウスは知らない。 さらに後ろに跳び、横に薙ぎ払う攻撃を躱した。 刃が通り過ぎた後、間髪入れず男に近付き攻撃しようとするが、その大剣は信じられない速度で反転し襲いかかってきた。 凄まじいまでの膂力だ。 ユリウスは打つ手がなく、目の前にあった男の右膝を踏み台にし間一髪後方に跳んで離脱した。
2回ほど転がって落とし穴の脇に立つ。
「こいつ── リーダーの【燕返し】まで躱しやがったぜ」
「どんな反射神経してやがんだ⁈」
盗賊と猟兵の男が驚愕した。
「うるせぇっ‼︎ 黙って見てろぃっ‼︎」
ヴァイスが吠える。
「なに？ 一体上はどうなっているの？ シンさんが、あの男と…… ヴァイスと闘っているの……？」
「わかんないよ……っ！ わたしだってっ」
穴の底でふたりの女性は裸で身を寄せ合って震えている。 その時ヴァイスは大きく息を吸ってのけ反る姿勢をとっていた。
『ウオォォォ…… オォォッ オォォッ‼︎』
けたたましい叫び声が洞窟に谺する。 それは狂戦士のスキルのひとつ、鬨の声だった。 パーティの仲間には【戦意高揚】の効果を、敵には【威圧と萎縮】の効果を与えるという戦闘補助スキルだ。
洞窟全体が震えるかのような大音響に、ルシオラは耳を塞いでうずくまった。 下腹部がかき混ぜられるような不快感。 あまりの恐怖とおぞましさに、ルシオラは緑の粘液の中で失禁してしまった。
しかし、ユリウスとメナスに効果はない。 前者は音の無い世界にいるがゆえ。 後者は【|タイタンの幼女《チタニウム・ゴーレムの少女》】ゆえに。
「貴様…… この俺をコケにした事を後悔させてやるぞ！【技術・狂戦士】を発動させると女どもまで殺しちまいそうだから使えないのが残念だけどよ。 この世の地獄を味あわせてやるぜ！」
「まだそんなコト言ってるの？ わっかんないかなー まだ全然本気じゃ無いじゃん、ボクのお兄ちゃん」
メナスがつい反応してしまう。 もっとも降参しても見逃す気は無いし、ユリウスには聞こえてすらいないのだが。
「うるせぇっ！ ガキはそこで大人しく待ってろっ‼︎」
ヴァイスはユリウスに向かって踏み込んだ。
小さい剣撃の連打で小刻みに牽制してくる。 さっきの雄叫びとは裏腹に細かく冷静な剣捌きだった。 だがそれらはことごとくユリウスに躱されていた。
何度目かの剣撃を躱した時、相手の懐に入ったユリウスは短剣で斬りつけようと一歩踏み込んだ。 そのタイミングを待っていたのか、ヴァイスは片膝をつき大剣の石突きの部分で足元を狙ってくる。
(そんな器用なコトも出来るのか！ 流石は【S-】と言ったところか)
ユリウスはスローモーションで迫るその剣の、まさに石突きの部分を踏み台にして上へと跳んだ。 がら空きの上半身を攻撃するためだ。 だがそれこそがヴァイスの狙いだった。 そのまま手首を返し宙に舞うユリウスに真下から大剣の刃が襲いかかる。
「【脛砕き・天翔燕返し】‼︎」
本来は出足を挫いてから相手の上半身を両断するヴァイスの必殺技だ。 だが、この技の恐ろしいところは反応して上に逃げた相手が絶対に回避出来ないという派生技を持つところにあった。 いくら体感速度を遅くしていても空中では身を翻して躱す事は出来ない。 完全に油断した。 流石に【S-】ランクの実力を侮り過ぎたか。
幸か不幸か石突を蹴って宙に跳んだ時に置き土産を残していたため、ユリウスの身体は少しだけ斜めに傾いていた。
ユリウスは迫り来る大剣を出来るだけ引きつけてから、わずかに見えるその刃の側面を全力で蹴った。
彼の身体は剣の勢いも加わり激しく空中を弾き飛ばされた。 5m以上離れたところに落下してそこからさらに何mも荒れた石畳の上を転がる。 今度は流石にダメージがあるかも知れなかった。
片膝をついたまま信じられないといった表情でヴァイスは目を見開いていた。
「信じらんねぇ…… こいつ、リーダーの【天翔燕返し】にまで反応しやがった……」
「だけど、もう…… 流石にぼろぼろなんじゃねぇか……？」
全身擦り傷だらけになり、それでも何とかふらふらと立ち上がったユリウスは【思考加速】を解除した。 それはもう必要なかった。
世界に『音』と『色』が戻ってくる。
「結局、剣では全く刃が立たないな。 あんた流石【S-】ランクの冒険者だよ」
「当たり前だぁっ……‼︎」
勢いよく立ち上がろうとしたヴァイスは、しかし片膝立ちのまま動く事が出来なかった。 驚くヴァイスにユリウスは人差し指を向ける。 指差した先に視線を落とすと、立てた方の片膝に一本の矢が刺さっていた。
それは【薄紅のロゼ】がクロスボウでメナスを狙った時の矢だった。 最初に転がった時に床に落ちていた矢を見つけ拾っておいたのだ。 そしてそれには、メナスを生け捕りにするために充分な量の『痺れ薬』が塗ってある筈だった。
「貴様…… いつの間に…… ふざけやがって…… ロゼ、何だっ⁈ 何を塗った⁈」
「リーダー、赤烏帽子貝の【麻痺毒】です。 子供なら丸二日動けないくらいの量の…… リーダーなら、六時間もすりゃあ動けるようになる…… かと」
この戦場で、6時間は致命的だ。
「やれっ！ やっちまえっ‼︎ そいつを殺して女どもを捕らえろっ‼︎」
ヴァイスは口の端に泡を吹きながら叫んだ。
もう座っているのもやっとだった。 次の瞬間、突然前触れもなくヴァイスの左側にいた投網の男が倒れた。 その音にヴァイスが振り返るとクロスボウの男がちょうど膝から崩れ落ち、その背後に小さな人影を認めた。 明かりの届かないところなのでその姿は判別出来ない。
遺跡の石床を小さな毒壺が音もなく転がって行く……
盗賊の男ブラウは、一瞬で投げナイフを両手に10本構え、その空間に向かって全てを扇状に投擲した。 既視感を覚える感覚に嫌な予感がする。 それなりに場数を踏んだ冒険者だ。 その予感は見事に的中した。 無意識に庇ったわき腹に強い衝撃を受け、彼の意識は消し飛んだ。
気が付くと禿頭の男の前に小柄な人影が立っていた。
「お、おまえっ…… お前は……？ お前がっ…… あの時の……？ あの時も、お前が……？」
次の刹那、男はみぞおちに鈍い痛みを覚えその意識と共にうつ伏せに崩れ落ちた。
「こんな可愛い女の子をゴブリンと間違えるなんてねー 失礼しちゃうなー」
チタニウム・ゴーレムの可憐な乙女は、床に転がった男たちを無表情に見下ろした。
転がり続ける小さな毒壺が落ちていた大剣に当たり、チンと涼やかな音を鳴らした。
ついに疑惑の冒険者グループたちがその邪な正体を現した… しかし彼らの企みは、ユリウスとメナスの前にあっけなく崩れ去ってしまうのであった……
─────次回予告─────
第27話 〜因果応報〜
乞う御期待！
