偏才〜ヘンサイ〜

第六十二話・バー『トラルク』

　字一は車から降り、関係者用の出入り口からビルに入った。裏稼業特有の薄暗い雰囲気が漂う中、エレベーターで４階へ上がる。

「待たせたな」

　接客室に入り、待機させられていた二人に声をかける。二人とも学生服のままだが、立国丈二は野球帽を被っている。

「意外だったよ。あれほどの醜態をさらしておきながら、よくもまぁノコノコと挑んで来れたな」

　すでに勝負は始まっている。丈二がプレッシャーに弱いことは昨晩の勝負で実証済みだ。

　しかし、丈二は少しも怯まなかった。むしろ逆に笑みさえ浮かべている。

「早とちりするなよ。今回勝負を挑むのは直人だ」

「な……ッ！？」

　予想外だ。見ると、積里直人も力強くうなずいている。本当にそのつもりらしい。

（バカな……。トチ狂ったのか？）

　字一は当然、直人に対しても調査を行っている。その結果、多少生活力が高い程度で、特別な偏才はないように思われた。

（丈二ですら俺には敵わなかったんだぞ？　今更一般人に何が出来るというのだ）

　もしや自分が見落しているだけで、直人には偏才があるのか？　そう考えていると、当の直人が口を開いた。

「今日は……僕が勝負します。勝負種目は昨日と同じサーティーンですね」

（何だ？　この余裕は。ただヤケになっているのか、それとも何か勝算があるのか……）

　その時、ふと字一は思いついた。勝負の前に確認すべきことを。

「勝負自体は構わない。が、タネはあるんだろうな」

　タネとは、勝負にかける金のことである。昨日丈二がカジノで儲けた５００万はほとんどが消え、今日はカジノフロアでの勝負をさせていない。金は残っていないはずである。

「……昨日の残り、２６万と僕たちがそれぞれ下した預金。合わせて１００万はあります」

「１００万？　正気か……」

　あまりにも少なすぎる。『サーティーン』では一回の勝負で２００、３００もの金が動くのだ。１００万では一回負けただけでマイナスになってしまう。

「それでどうにかなると思っているのか。話にならん」

「なります」

　直人は自信あり気に言いきった。

「ただ、僕たちには保障がないんです」

「保障？」

「もし仮に２０００万分勝ったとして、その後、ちゃんと要求を受けてもらえるのかわからないじゃないですか。最悪の場合、無事に帰してくれないということも……」

「我々が……決まりを破るというのか！」

　字一は思わず声を張り上げる。

「ふざけるな！　負けたからといって暴力に訴えるようなことをするわけがない！」

　組としての威信もさることながら、字一個人のプライドも相まってつい大声になってしまう。

「我々がそんな血なまぐさい『力』を使うのは……敗者に対してだ。相手に負ければ間違いなく要求は飲む。ただし、勝ったら……」

　スーツの内側から、木製の鞘に収められたドスを取り出す。

「指一本を落とせ、と命令されている」

「……ッ！」

　刃物の登場で、直人と丈二にも緊張の色が走る。しかし、直人は懸命にそれを隠しつつ、字一に交渉する。

「それは、わかっています。でも念のため、場所を変えてください」

「場所？」

「この部屋でなく、もっと人の多いところ。多くの人が見ている場所で勝負をしましょう」

「……」

　この要求に対し、字一は思考を巡らせる。

（人が多ければイカサマや暴力を封じられる、とでも考えているのか？　浅はかな。元々イカサマなど使っていないし、負けを暴力でごまかすつもりもない。無意味だ）

　自分にデメリットはないと判断し、字一は受け入れた。そして勝負の場はこのビルの一階にあるバーに決まった。

「あの店は客同士がカードで遊んでいることも珍しくない。気兼ねなく勝負できるだろう」

　勝負の場に選ばれたバー『トラルク』は、中世ヨーロッパをモチーフにした渋い内装が特徴的である。落ち着いた大人のムードある店として会社帰りのサラリーマン達には好まれているが、未成年者の丈二と直人は少し緊張気味である。

「ここも一応組の管轄だが……それほど深く干渉しているわけじゃあない。安心して勝負するがいい」

　店の最も奥のテーブルに二人を案内し、近くに座っていた中年の男に声をかける。

「すみませんが、ディーラーをお願いしてよろしいですか？」

「ん？　……ああ、構わないよ」

　第三者にカードの配列を任せる。これも直人の提案だ。

「しかし、君たちみたいな子どもがなんで……」

　そう言う中年男に、字一は名刺を見せる。それ以上の説明は必要なかった。

「もたもたと時間をかける必要もない。さっさと始めようか」

「ええ。それじゃあ先攻と後攻を……」

「それは俺が決める」

「え？」

　直人が驚いて目を丸くする。昨日は丈二に選ばせたはずである。

「前回はそっちに選択させたからな。今日は俺が決める」

　字一がそう主張したのも、一つの理由があった。

（なぜ俺にリベンジを挑むのか。何か勝算があるはずだ。……おそらく、俺の偏才に気付いたのだろう）

　明石字一の偏才――それは直人の予想通り、『当たり』を引くことであった。後攻の方が偏才を発揮できる。直人は字一に先攻をさせるつもりだったのだ。

「俺が後攻だ。さぁ、早く始めよう」

　中年男にゲームの説明をし、カードを並べさせる。かくして、二度目の勝負が始まったのであった。