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第四十四話

　次の日、彰人は学校を休んだ。

　と言うより、あれから彰人は一度も起きなかったのだった。

　綾香は出来る限り彰人の看病をしていた。

　そして綾香は彰人がこのまま目を覚まさないのではないかと、心配になり始めていた。

　母、沙智子に学校に行くように言われたが、気が気でなかった。

　学校に赴いたが、未だ起きない彰人の事が心配でならなかった。

　学校に着き、自分の席に行き、そこから見えるグラウンド視ると、綺麗にそこは戻っていた事に気が付く。

（緑先輩、どうやってあれ、直したんだろ……）

　そちらも気になったが、今は彰人の方が気になっていた。

　そして昼休みの時間に、隣の席の上崎絵理に彰人の事を聞かれた。

「ねぇ、綾ちゃん。黒川君どうしたの？」

「……うん。ちょっと、寝込んじゃってるの……」

「そうなの？　風邪？」

「……うん。そんな感じなんだけれど…………」

「綾ちゃん、黒川君が心配？」

「うん。すごく……心配……」

　それを聞いて、絵理はなにやら悶えた顔をして直球で聞いてきた。

「綾ちゃんっ！　白状しちゃいなよっ！　黒川君とどこまで行ったのっ！？　Ａ？　Ｂ？　Ｃは早すぎるわ～～っ！　でも良いっ！　私が許すっ！」

「え、えっちゃんっ！　そ、それは、えーっと。どこまでも行ってないけどっ」

「ふ～～ん。いってないけどぉ？　ねぇねぇっ。綾ちゃん、黒川君の事が、好きなんだよねっ」

「ええっ！？　え、えっちゃんっ！　そそそそ、それはっ！」

「それはぁ～～？」

　どうだろうか、と綾香は考える。

　いや、考えるまでも無かった。

　この気持ちは、それは、もう、さほどの違いは無いかもしれない。

（……私は、彰人君の事……）

　そう考え、自覚していく綾香。

　そして、自覚すればするほど、顔が赤くなっていった。

「うぅー。そ、それは、そうかも、だけど……」

「きたぁぁあああ～～！　綾ちゃんに春がっ！　流石、綾ちゃんっ！　羨ましいわ～～っ」

　そう言われ、綾香もはっきりと自覚してしまった。

　綾香は、彰人を特別な存在として扱っている。

　それは、人が異性を好きになる事と同じ。

　多少特殊ではある物の、気持ち自体は変わりが無い。

　照れはあるが、もう間違いなかった。

「はうっ！　あぅううう～～。なんでぇ～～？」

「良いじゃん、良いじゃん。綾ちゃんに春訪れるっ！　良いことじゃん。しかも、一つ屋根の下っ」

「はぅう～～。そんな、事、言われてもぉ～～」

　そして、絵理にがしっと腕を掴まれ、近くでこっそり言われる。

「綾ちゃんっ！　今っ、黒川君は病床っ！　しっかりと看病してっ！　んで、治った所を見計らってっ！　後はっ！　色仕掛けして押し倒せばっ！　あっと言う間にＣへ直行っ！　やっちゃえ、綾ちゃんっ！」

「ちちち、ちょっ！　えっちゃんっ！　ちちち、違うっ！　そそ、それなんか違うよっ！」

「いいからぁっ！　やっちゃえっ、綾ちゃんっ！　そこまで行けばこっちのものっ！　ふっは～～っ！　んで、後で聞かせてっ！　どう痛かったとかっ！　どう気持ち良かったとかっ！」

「ははは、早過ぎるっ！　それなんか違うっ！　それからそう言う事は言いたくないよっ！　いくらえっちゃんでも、そそそ、それは言えないっ！」

　しかし、絵理は更に怖い目で言ってくる。

「大丈夫っ！　済んでしまえばっ！　結構言えるもんだからっ！　だから教えてっ！」

「だだ、だからっ！　そんな事しないしっ！　まだそんな関係じゃないしっ！」

「す、済んでしまえばっ！　その後分かるはずだからっ！　まず押し倒しちゃえっ！」

「ちちち、違うっ！　なんか違うっ！　それ違うっ！　順番が違うっ！」

　そんな押し問答をしていた二人。

　午後の鐘が鳴ってしまった。

「じ、じゃあっ！　終わったら聞かせてねっ！」

「えっちゃんっ！」

　その押し問答のせいで、綾香は午後の授業が、あまり耳に入らなかった。

（は、はうぅう～～！　な、なんでぇ～～？　どうしてぇ～～？）

　彰人が心配の気持ち。

　そして、今、自覚してしまった彰人への想い。

　しかし、周りへの気恥ずかしさ。

　それらが入り混じり、綾香は複雑な気持ちになってしまっていた。

●●●

　授業が終わり、放課後――。

　普段なら弓道部へ向かうのだが、彰人が心配であった綾香は、「知人が病気なのでそのお見舞いの為に休む」と話をして部活を休んだ。

　そして、菜穂の事を聞いたが、菜穂もまた今日は珍しく学校を休みだと言う。

（多分、あのグラウンドを元に戻すのに、時間が掛かっちゃったんだろうなぁ……）

　おそらくは、深夜中、いや、もしかすると徹夜をして、あのグラウンドを元に戻したのかもしれない。

　どうやって元に戻したのかは分からないが、おそらくその為だろうと綾香は考えた。

　そして綾香はいつもより少し急ぎつつ自宅へ帰っていった。

　実際は知人のお見舞い、と言うには少し違う。

　自宅に居る彰人の看病の為である。

　母、沙智子もおそらく通常通り、仕事へ向かっているはず。

　ならば、今は彰人は家で一人のはずだった。

（もう、起きてるかな？　お昼ご飯どうしたのかな？）

　昼に絵理に言われた事はさておき、綾香は今はとにかく彰人の容態が心配だった。

　早歩きで家に戻り、すぐに彰人の居る客室へ向かった。

　そして綾香は彰人が居る客間のドアをノックをするが、部屋の中からの返事は無かった。

「あ、彰人君。起きてる？」

　ドア越しに声を掛けつつ、もう一度ノックをするが返事は無い。

　綾香は、ゆっくりとドアを開けた。

　客間の鍵は閉まっていなかった。

　そして彰人は、未だ眠っていた。

（……良かったぁ。ちゃんと居てくれた……）

　綾香は、彰人は来た時と同じように、いつの間にか居なくなってしまうのでは無いかと、少々危惧していたのだった。

　ベッドに近づくと、彰人は未だ眠り続けていた。

　少し、寝汗をかいているのようである。

　顔も少し赤い。

　時折、苦悶のような呻き声も聞こえていた。

「……あっ。た、タオルっ！」

　綾香は、すぐに濡れタオルと桶を持ってきた。

　そして、眠り続ける彰人の顔を少し拭いて、桶の水で洗ったタオルを、額付近にそっと置く。

「…………ぐっ…………」

「あ、彰人くん……」

　やはり魘されているようである。

　どんな夢を見ているのか綾香には想像がつかない。

　いや、聞いた限りでは、彰人には記憶媒体は、別の世界にあると言う。

　ならば、夢と言うより、それを見ているのかもしれない。

　彼は望まないまま異世界へ飛ばされ、記憶を無くし、世界を守りたいと言い、異端の存在になったと聞いている。

（彰人君は、きっと、この街くらいなら簡単に異物ごと消す事が出来た……。けれどそれはしなかった。昨日、思い出したって言った。でも、それ以前でも、きっとそんな事はしなかった。それは、きっと彰人君が、優しいから……凄く、強い力を持ってても、皆を、守る為に……こんなになっても、沢山頑張って……私、私は……）

　綾香は、魘され続ける彰人を、そのまま看病し続けたのだった。

●●●

　――異物を消す。

　――そして、白夜世界へ戻る。

　――長期で睡眠を取る。

　――そして、また異物を消す。

　彰人は、その頃の記憶をトレースしていた。

　彰人の記憶は、別世界で保存されている。

　それは、異端の物達が、時間と言うものに弾かれた物が多い為の処置であった。

　古参の異端者であると、世界が始まり、そして、終わりを告げ、再度世界が始まる。

　それを、何度も経験していると言う。

　人の、数値では表せない程の膨大な時間。

　数値で言うなら、無限大に等しいとも言える年月。

　そんな超長期間を過している異端者も居るらしい。

　そうなると、本来の肉体では記憶が出来なくなる。

　本来の脳の容量を超えてしまうからであった。

　その為、彼らの記憶を保管する場所が、白夜世界に設けられていた。

　そして、彰人もまた、その異端者になった。

　それは、異世界へ飛ばされ、その異世界で色々と事件があった後、その事件の原因が異物であったからであった。

　自分は、元々異世界から飛ばされた。

　ならば、その世界を守る為にその役を買って出るのは、自分が適任だと感じた。

　飛ばされた異世界で、彰人は周りの者達のお陰で、その異物が出現するまでは平穏に暮らせていた。

　それをぶち壊した異物。

　それが許せなかった。

　誰とも分からず、それでも記憶が無い彰人を育ててくれた、異種族の者達。

　その異物と立ち向かう為に、出会った人々。

　そんな生活をくれた、その世界。

　それを守りたかった。

　だから、彰人は自身から異端者に志願した。

　その異物を、色々あった末になんとか排除し、そして彰人はその世界を去った。

　その世界を去る事は、異端者になる際に条件として言われた事であった。

　だが、それでも良かった。

　それだけで、その世界を、その出会った者達を守れるのならと。

　そしてその世界は、守る事が出来た。

　だがその後、他の世界の異物を排除する仕事を言い渡された。

　それは良い。

　放っておいては、その世界のみならず、或いは世話になった異世界、或いは、自身の出生地である世界が巻き込まれる可能性があるのだから。

　だから、彰人はそれ以来、異物の排除をし続けた。

　異世界からの異物を消す。

　そして、白夜世界へ戻る。

　異物を排除する。

　自分の世界へ戻る。

　異物を消す。

　戻る。

　それを何度繰り返しただろうか。

　これまで、異物の排除は、早ければ数分。

　遅くても三日程度で終わらせていた。

　だから、力が無くなる等と言った事はほとんど無かった。

　一度だけ、全ての力を放出した事もあったが、それは異物を排除した後の事である。

　まだ、異端者になって二十年程である彰人は、自分をまだひよっこであると自覚していた。

　それなのに、もう、当初の目的を忘れていた。

　世界を守りたい。

　それこそが、本来の自分の存在理由。

　それこそが、自分が異端者になった理由。

　――――だが、今回は、まだ終わっていない！

　そう考えて、彰人は飛び起きた。

「――まだっ！　っくぅ！　…………ありゃ？」

　辺りを見回す。

　上半身だけ飛び起きたようであった。

　ベッドの上。

　部屋には誰も居ない。

　今、夜のようだった。

「……ああ、そうだった」

　彰人は昔の事、そしてこれまでの事を、思い出していた。

　時折、こうして、本来ならば白夜世界に存在する彰人の記憶が、強制的に戻される事がある。

　それは、今、必要な記憶が無いか、何か情報が無いかを、探させる為の処置であった。

　異端者の経歴が長い者であると、いつの、どこの記憶なのか思い出せない。

　その為必要な記憶のみ、その世界に持って行く。

　だが、場合によっては、他の記憶が必要な時もある。

　それが故、その記憶媒体からそれらをトレースする処置が施されていた。

　しかし、異端者としては日の浅い彰人は全ての経歴を纏めても、六十年ほどしか無い。

　本来の肉体レベルでも、普通に思い出せる範疇に彰人はまだ居たのであった。

「……あー。なんか変だな。なんで全部の記憶をトレースしやがったんだ？」

　本来なら、案内役がその必要そうな記憶を、トレースさせる。

　彰人の場合は、テニである。

　しかし、世界の始まりから終わりを何度もループしている異端者等は、全ての記憶をトレースする事は、まず無理である。

　それなのに彰人は今、これまでの全ての記憶をトレース、つまりは追体験させられていた。

「長い夢見てた感じだな。……あいつら元気にしてるかな」

　それは、異世界で出会った者達。

　異種族、或いはこの世界では、モンスター。

　だが、その世界は、それらの異種族同士は割と平穏に過していた。

　彰人が思い出していたのは、その者達の事であった。

「ま、あいつらの事だから、今頃平穏に暮らしてるか。…………んで、ん？　こんな時間かよ」

　部屋の時計を見る。

　もう、夜の十時過ぎであった。

「えーっと、昨日なのか？　帰ってきてから、この時間くらいで、んで、一日中寝てたって事か？」

　そして、ぼーっとしつつ思い出してくる。

　確か、力を使いすぎて、”聖光体増《シャミア》”を行使しすぎて、倒れるように寝てしまっていた。

「あー、力は……ほとんど無いじゃねぇか」

　体は、問題ないようである。

　だが、”聖光力”は、ほぼ無い。

　他の力もあまり無いが、そちらは多少回復して来ている。

　彰人が自分の力の確認をしていた所に、ドアがノックされ、開けられた。

「……あ、あっ！　あ、あ……」

「ん？　おう、綾香。おはようさん」

「あっ、あ……あぅ、あうぅ～」

　なにやら、綾香の様子が変である。

　そして、綾香が叫びつつこちらに飛んできた。

「あ、彰人君っ！　あうっ！　はうっ～～！　やっと起きたっ！　うぅ～っ」

「ん？　お、おう、すまん。一日中寝てたっぽいな」

「ふえっ……えぐっ……もう、起きないかとっ……うっ」

　綾香は泣いていた。

　それは心配と、彰人が起きた事の、喜びの涙であった。

「あ、ああ。すまんすまん。一日中寝てただけだろ」

「うぅ～っ、ふぐっ……三日……」

「…………は？」

「うっ……三日だよっ！　彰人君っ！　三日三晩、ずっと寝てたんだよっ！」

「は？　まじ、か？」

　彰人は、三日、ずっと眠りっぱなしであったのであった。