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また宰相ですか

　僕の質問に対するシェリルさんの表情はあまり良くはない。

　あれからまだ丸一日も経っていない。あの魔術師は、天獄塔への侵入という国家反逆罪を犯してしまう程の輩だ。そう簡単には情報を漏らすようなことは、さすがに無いだろうとは予想していたのでそれほど意外ではない。

「意外なほどあっさりと口を割ったわ」

「あ、そうなんですか。逆に意外ですよ」

「まあ、そうね。大事な兄弟を失ってしまった事で、自暴自棄になってしまったみたい」

　ああ、確かに双子であれば、生まれてきてからずっと何をするにも一緒だった可能性が高い。それこそ半身のように感じていたかもしれない。

　だが、だからと言って同情は出来ない。彼らがそうであるように、彼らに殺された探索者達にだって悲しむ人は存在するのだ。

　人を害するのであれば、自身もその覚悟をするべきだ。優れた魔術師だという事が、それを忘れさせたのだろうか？

「まあ、素直に喋らなければ、強引に口を割らせるだけなんだけど、手間が省けるから助かったわ」

　何気に怖いことを言いながらも、シェリルさんは嬉しい表情を見せていない。という事はつまり、あの魔術師が所有していた情報自体に問題があったことを意味する。

　続く言葉を待っていると、力なく笑い、そして口を開いた。

「――でも、黒幕まで行き着くことは出来なかったの」

「……やっぱり、そうですか」

「やっぱり？」

　僕が返した言葉が意外だったようで、シェリルさんは驚いた表情でこちらを見つめている。

　……うん？　今、何か変な事でも言ってしまったか？

「いや、だって天獄塔の異界への侵入は国家反逆罪ですよ？　依頼側だって十分に注意すると思いますよ」

「ああ、そういう事ね。それは違うわ。正確には彼は依頼主の情報を持っていなかった。という言い方が正しいかしら」

「彼は、ですか？」

　そう問い直しながらも、ほぼ確定的にそれの意味することは理解することが出来た。

　――要するに、僕がやってしまったって事だよね。

「いつもは、双子の弟が依頼主とやり取りしていたらしいの」

「えぇ、普通そういうのって兄がやるものじゃないんですか？」

「そんな事私に言われても知らないわよ」

　まあ、それはそうだ。ちょっと八つ当たりに近かったか。

「でも、彼らが天獄塔でいったい何の依頼をこなしたのか、それはわかったわ」

「ポータルを利用した、依頼主もしくはそれに連なる魔術師の天獄塔の異界への潜入。合っていますか？」

「……正解よ。もしかして彼らが話したの？」

「いえ、彼らが話したのは、天獄塔で何かしらの依頼を達成したという事だけです。ただ、空間魔術を高精度で操っていたのでもしかしたら、と」

　天獄塔にはテレポートを使っても中に入ることは出来ない。しかし実はとある条件のもと、内部に侵入する方法が存在する。それを実現できる魔術、それはポータルだ。

　たとえポータルを使っても、異界に侵入することは出来ない。異界内では異界内、異界外では異界外にしかポータルはつながらない。これは実際に僕も試してみたので間違いない。

　ならば、どうやってポータルで天獄塔内に移動する事ができるのか？

　答えは簡単、とある場所ではポータルをつなぐことが出来るからだ。その場所は異界のガーディアンを討伐した先、実際の天獄塔に戻ってきた地点。つまり、いつも僕達が休憩している階の事だ。

　ただ、これを実行できる人にとって、この侵入方法にはそれほど価値はない。その理由は一つではなく、いくつもある。

　一つ目は、ポータルを開いて空間を繋げるためには、現地にマークする必要がある事だ。天獄塔内にポータル用のマークが出来る人は、元々そこまで登ることが出来る。

　そして二つ目はその階から上に行くためには、やはり自分の力で登らなければならない。その階まで登れない奴が、さらに上へ行けるかと言えばまったく現実的ではない。

　他にもあるが、今は良いだろう。それよりも重要な点、それはこの方法がとある客層にベストマッチしてしまっているという事だ。

　それは――正々堂々と入り口を通ることが出来ない、この都市とは敵対する勢力の魔術師だ。

　しかし、本来であればポータルのマークすらも厳しい。何故なら魔術師が探索者登録すれば目立つからだ。パリスみたいな奇特な人材ならばともかく、普通の魔術師はそんな道を選んだりはしないだろう。

　だが、そこで千載一遇の機会が訪れた。――それが先日のスタンピードである。あの時に一般市民に紛れて異界に侵入したのだろう。

　都市中がお祭り騒ぎだった事もあり、想定外に忙しくなってしまった探索者ギルドのチェックは、お世辞にも十全だったとは言えないだろう。……職員の疲れた表情はとても印象に残っている。

　閑話休題、情報は聞き出した。しかしその情報は十分ではなかった。……仕方がない、か。

「でも、異界への転送時に見たらしいクライアントの身体的な特徴を聞いた限りでは、とある一人の魔術師が候補に上がる事になったの」

「……それほどに特徴的な方なんですか？」

　情報は十分ではないものの、ゼロではないようだ。依頼人と面識がない魔術師（兄）も、実際に目にした情報はそれなりに持っていたようだ。

「特徴的ではあるわね。まあ、それは本題ではないから今は良いわ。ただ、その魔術師は宰相の派閥に所属しているの」

「また宰相ですか」

　事件の度にその存在がちらつく。確たる証拠はないが、宰相はかなりの確率で錬金術排斥派ではかなり上位の権限を持っている？

「宰相の事も気になったから、念のため問い合わせてみたところ、その魔術師は今も王都に居るわ」

　であれば、人違いか？　いや、違う――。

「存在を偽装している？」

「私も、その可能性が高いと思っているわ」

　魔術師であればそれも可能だ。

　賢者の石錬成の為に、長期間引きこもっていた僕が言うことではないが、魔術師は元々研究のために引きこもってしまう者が多い。数日見かけないくらいは日常茶飯事だろう。――それを利用して、数日掛けて異界を探索し、一層ずつガーディアンを討伐して、天獄塔に戻ってきたらポータルの魔術で異界都市の外へ出て王都へと戻る。出来なくはない。

　そして理由も十分に説明がつく。近代錬金術が復活した今、錬金術排斥派の魔術師が、天獄塔の異界で成したいこと。それは天獄塔の完全踏破ではないだろうか？

　国王陛下によって宣言された以上、近代錬金術の再発展を直接妨害することは非常に困難だろうと思われる。しかし、天獄塔を完全踏破すれば、錬金術師バーナードの遺産は亡きものと出来る。

　確証は無いが、それくらいを警戒しておかないと寝首をかかれてしまいそうだ。……まったく、面倒なことだ。

　一通りの情報共有を終え、シェリルさんは満足そうにしながら去っていった。

「バーナード様」

　アリスが心配そうにこちらを見ている。情報共有の際には言葉を控えていたが、会話の流れから不安が増してしまったのだろうか？

「大丈夫だよ。油断は出来ないけど、僕たちは十分に先行してるし、長期間停滞するつもりもないよ」

「そう、ですね」

　アリスの不安を和らげる為に、明るい表情を心がけて返事をする。

　僕としても錬金術排斥派の魔術師に、むざむざと資産を奪われてやるつもりは毛頭ない。だから、強い意志を込めて自信のある態度を取る。

「大丈夫だよ」

「はい」

　念を押すような僕の言葉に、アリスは柔らかい笑みを浮かべた。

　一部の魔術師達による、異界都市への敵対行動が発生したことで、ピエール達の一件は影が薄くなってしまった。とはいえ、二人を助け出した件に関しては、本人達だけではなくランディスやパリスにも同じように感謝をされたので、気持ち的には十分だ。

　余談だが、ピエールとジャネッタは心折れずに探索者を続けていくらしい。

　探索者を続けていくことは、自らの精神に相当厳しい負担がかかることだろう。実際に、本来ならば辞めてしまいたいとまで言っていたくらいだ。

　しかし、二人がこの異界都市で日々を暮らしていく為には、探索者で有り続けなければならないのも事実である。元々、選択肢は無かったということなのだ。

　僕からはこれ以上大きな手助けはしてあげることは出来ない。ただし探索者ギルドから幾つかの新たな支援が計画されている。レギオンティーチャーとかレギオンティーチャーとかレギオンティーチャーとか。

　二人にはランディス達を悲しませるような事はしないよう、これらの支援を有効に活用してもらい長生きして貰いたいものだ。

ちょっと切りは悪いですが、この先も入れると章がかなり長くなってしまいそうなので、一旦ここで章を区切ることにしました。

次の章は例によって例のごとくノープランですが、あまり長くはならないようにしたいです。

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