6話
森の奥から、足音が聞こえる。
ハッとして、眼をしばたたかせると、暗闇の中にフェルグスが見えた。スキルの再現は成功したが、余りに疲れ、寝てしまったようだった。時間にして、数分―
「この剣を使うんだ。《加速》する世界では、物の耐久性が著しく落ちる」
そう言って渡されたのは、黒い剣。針のように鋭く、刀身は細い。非情に軽いが、焼き入れがされており、堅牢であった。ただの鉄の棒を剣の形にしただけ、と言うような無骨さだ。
ガクは、剣を持ち、立ち上がる。その近くには、追従するように植物の蔦。
乱暴に扉が叩かれ、ガクは中が見えないように開ける。
「ここらへんで、落ち武者を見なかったかい？」
ガクは首を振り、外へ出る。すると、周囲を囲むように６人の傭兵が立っていた。2人が弓を持ち、他は剣を抜いていた。
「おばばが寝ているんだ。小声で話してくれ」 そう言い、背中に剣を隠す。
「見たのか、見ていないのかどっちだ」
「見ていません」
ガクが声を荒げる。
「そうか……」
傭兵は、フン、と鼻息を放つ。しかし、納得していないようで、扉を開けようとする。
ガクはそれを止めようとする。
「何か隠しているのか」
その声と共に、弓兵が弓を構え、他は剣を構える。
実戦は、これが初めてだった。肌を冷たい汗がぬぐう。
今は《加速》だけを使うんだ。ガクは呼吸を整える。そして、静かに剣を構える―対人戦に使われる、剣を持ち上げた型。
傭兵の一人が突っ込んでくる。
神経を研ぎ澄ませ―《加速》
周囲の音が消える。
傭兵の動きが、緩慢に見えた。剣を振り上げる筋肉の動きが見えた。咄嗟に動こうとするが、まるで水の中にいるようだ。周りの空気が泥のように、へばり付き、余りにも重い。
剣を倒し、傭兵の脇を切り裂く軌道を取る。しかし、身体が硬い―
だから、こんなにも軽い剣を使っているのか。
歯噛みし、動き続ける。すると、少しだけ動ける。片手を剣に添えるようにし、刃先を傭兵の喉元に滑り込ませる。
ざぐっ、と肉が切れる音がし、気が付くと、周囲の音が戻っている。
鈍い音がし、背後で何か重たい物が倒れる音がする。
聞こえるのは、自分の荒い呼吸。黒い刀身から、血が滴る。どっどっ、と頭痛がするほど、心拍が鳴っている。
「き、き……消えた」 弓兵の一人が呻き声を上げる。
《加速》
体勢を低くし、弓兵に接近。草木がなびくのが、ゆっくりと見えた。そして、射られた矢が羽根を揺らしながら、回転している。それを紙一重で避ける。
ひゅおん、と鋭く止めたい音がし、気が付くと弓兵の手前に居た。そのガクの顔が見える。容赦なく、鎧の隙間に剣を差し込む。
骸が音をたて、崩れ落ちる。
「バケモンだ……」
他の4人は悲鳴を上げ、逃げていく。
ガクは、その場で倒れた。体中が熱を発し、節々が激痛を発していた。鼻から温い液体が零れ、ごずっと鈍い音と共に世界が暗転する。
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