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11話

　路地裏（ろじうら）は闇（やみ）が支配し、すえた臭いがした。空気が湿（しめ）っており、地面はぬかるんでいた。

　ガクは周囲を見渡し、約束の場所であることを確認する。すると、闇の中、マントを被った人影が見えた。

　人影が立ち上がり、フードを外す。すると、闇の中に光が差したかのような錯覚を覚えた。

「うっす～」

　朗らかなソプラノが響き、桃色がかった髪（ボブ）が揺れる。そして、ぱっちりとした瞳を輝かせ、チユキが微笑む。

　一瞬で、過去が蘇（よみがえ）る。

『すごいねぇ！　えらい、えらい！』

　数年間、ガクとチユキは共にアイメルト家騎士団に居た。騎士見習いとして、異能を発現（はつげん）させるために稽古を行っていたのだ。

「久しぶりぃ～5年ぶりかな」

　まるで飴玉を転がしているかのような、甘ったるい語尾（ごび）。あの頃と、何も変わらない。しかし、髪は短くなり、身長も伸びていた。それに、身体は丸みを帯びていた。

「ひっ……久しぶり」

　目を伏せ、それをさらに泳がせる。すると胸元に目が行く。服を押し上げる、柔らかそうな膨（ふく）らみ。

　ガクは息を飲み、視線を逃がす。

「どしたの～緊張しちゃって」

　チユキは、肩を組もうと、身体を近づけて来る。温かく、柔らかい感触に、ガクは、びくっとする。もっちりとした、重たい物が肘（ひじ）に当たる。

「こ、子供じゃないんだから」

　そう言って、ガクは、チユキを突き放す。しかし、それを読まれ、チユキは避けた。

「残念でしたぁ～」

　悪戯っぽく、チユキは歯を見せて、微笑む。昔と変わらない仕草。

　ガクも釣られて笑い、

「げ、元気だった？」

「見ての通りだよ～」

　チユキは両手の指を広げ、わしわしと開閉しながら、ソプラノの声を響かせる。

「良かった……」

　ガクは、壁に寄りかかり、片手を抱える。

「みんな、死んじゃったかと思ってたよ」

　戦乱により、アイメルト家騎士団は、大きな被害を受けた。アイメルト家騎士団を離れたガクには、誰が生きているか分からなかった。

　ガクは、チユキが黙ったのを見て、顔を一瞥（いちべつ）する。一瞬だけ、チユキが目を伏せる。

「誰が―」　ガクは絞り出すように声を出す。死んだの、とは訊けなかった。

「ベルタ」

　チユキの言葉に、ガクは頭を殴られたような感覚を覚える。ベルタ―長髪で、小柄な少女の姿が浮かぶ。

　ガクは歯噛みし、胸を押える。喉の奥に何かが詰まったような錯覚。頭が真っ白になる。

　チユキ、ベルタ、ガク。3人は、アイメルト家騎士団の見習いの中でも、落ちこぼれのトリオだった。

　ベルタは一番の落ちこぼれだったはずだ。戦地に行くはずはない。

「どうして……ベルタが？」

「分からないんだ……私も、異能の副作用が原因としか聞いてない」

「そっか……」ガクは拳を握りしめる。

　ガクやチユキのような子供は、「アイメルトの落とし子」と揶揄される。アイメルト家が異能の実験台として使い、戦後には維持できなくなった大量の孤児の事だ。

　「アイメルトの落とし子」は行き場を失い、多くが飢えて死んだ。生き延びた者も、多くは傭兵や盗賊になり、命を落とした。ここで、二人が出会えているのは奇跡だった。

「悔しいよね」チユキが唇を噛み、

「ねぇ、ガク、訊いてほしいことがあるの」

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