女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

89話 勇者とニナの内緒話

　ニナが王女。

　それは衝撃的なカミングアウトだった。

　だからこそ……おれには確認しなければいけないことが二つある。

「ニナ……様。おれはこの世界に召喚されて間もなく、王妃様と謁見しています。その際、お姿は紗幕のようなもので遮られて拝見していませんが、声は別人だったように感じたのですが」

「それは当然でしょうね。私と清宮さんは、今が初対面です」

「じゃあ、あれは王妃様を騙る偽物だったのでしょうか？」

「断言はできません。可能性は皆無に等しいでしょうが、先代王妃に目通りしたのかもしれなせんからね」

　理屈として、間違ったことは言っていない。

　現王妃も元王妃も、王妃であることに偽りはないのだ。

「ではニナ様、もう一つよろしいですか？」

「質問はいくつしていただいてもかまいませんが、敬称は外してください」

「それはさすがに不敬ですよ。王女様を呼び捨てにはできません」

「アベル、ニコル」

『ニナ』

「いや、それは家族だから出来るのであって、おれには無理ですよ」

「意外と常識人なのですね」

　失礼な評価だ。

　フリーランスで働く以上、最低限のマナーを持ち合わせるのは当たり前である。

「ですが駄目ですよ。いままで普通に話していたじゃないですか」

「あれは王女様だと知らなかったからですよ」

「なるほど。清宮さんは相手に合わせるのですね。なら、尚更敬称は不要です。私の今の肩書は救国魔団の代表であって、王女ではありません」

　どちらにせよ、身分や地位が高いのに変わりはない。

　けど、そんなことを言っても無駄だ。

　ニナ自身が敬られるのを望んでいないのだから、どうしようもない。

（でもフランクすぎるのもなぁ）

　後々を考えると、ちょっと怖い。

「あいつです。王女にタメ口きいていたのは」

「すぐ極刑にしろ！」

　そんな未来があるかもしれない。

　けど、こんな妄想をしている時間も惜しいし、話が進まないのは問題だ。

　ここはおれが折れたほうが、スムーズに進行するだろう。

「では、ニナさんと呼ばせてもらいます」

「……まあ、いいでしょう」

　間が空いたのは気になるが、納得してくれたようでなによりだ。

「魔導皇国は世襲ですか？」

「実力主義ではありますが、勇者トゥの一族を上回る力の持ち主は、この国の歴史上現れていません」

「ということは、いま現在ニナさんが一番の実力者、ということですよね？」

「アベル、ニコル。夕飯の買い出しを頼めるかしら」

　ニナの唐突すぎる申し出に、おれとアベル、ニコルは面食らった。

「話の途中だぜ、母ちゃん」

「そうなんだけど、話が終わるころには店が閉まっちゃうでしょ。ねっ、お願い」

　気づけば、窓から差し込むのは夕日になっていた。

「だけど母ちゃん」

　ぐぅぅぅぅ、とアベルの腹が鳴った。

「ちっ、仕方ねえな。行ってくるよ」

　折れるのは、思いのほか早かった。

　けど、それでいい。

　よく食べてよく寝る。

　子供の成長には、それが一番だ。

「お母さん、何を買ってくればいいの？」

「任せるわ。好きなものを見繕ってきて」

　ニナがアベルたちに、硬貨の入った布袋を渡した。

『いってきます』

　二人揃って買い物に出かけて行った。

「続きを話しましょうか」

　玄関のドアが閉まったのを確認し、ニナがおれと向き合う。

「あの二人には聞かせられない話なんですか？」

「やはり気づきますよね。ふふっ、自分でも少し強引だな、と思ったんですけどね」

　困ったような、悲しいような、なんとも複雑な表情を、ニナが浮かべている。

「子供を想ってのことならしかたないですよ。その想いが通じたからこそ、二人も素直に従ったんだと思いますよ」

「ありがとうございます。でも、あの子たちに隠すつもりはないんですよ？　ただ、今はまだその時じゃない、と判断しただけです」

「わかりました。ここから先の話は他言しません」

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げてから、ニナがとつとつとしゃべりだした。

「魔導皇国トゥーンには、唯一無二で絶対不変の不文律が存在します。それは、魔素の保有量が最高の男女が結婚すること。そうすることで、結果としてトゥの一族は繁栄してきたのです」

　配合理論とでも呼べばいいのだろうか。

　地球ではサラブレッドに当てはめられることはあるが、それだって確実ではない。

　血統は秀でてなくとも、きら星のごとく活躍した稀代の名ホースが誕生することは、稀な話ではなかった。

「仰りたいことはわかります。けど、事をトゥ一族に限れば、それがまかり通ってしまいました」

　よほど、おれは不満そうな顔をしているのだろう。

（イカン。イカンぞ）

　深呼吸を繰り返す。

　それだけで、気持ちが少し落ち着いた。

　ただ、そうなったことで、恐ろしい話だと気づいた。

　魔素の保有量が人の優劣を決めるのであれば、人類をコントロールすることだって可能なはずだ。

　政敵や反逆者には魔素の保有量の少ない者をあてがい、側近や近親者には反対のことをすればいい。

「ある種それは、トゥ一族の呪い、のようなモノなのかもしれません」

　実感の伴った言葉は重かった。

　けど、ニナはそれに潰されていない。

　その証拠が、

「私はその不文律を破り、生涯のパートナーにツベルを選んだのです」

　この言葉である。

　それは絶対に許されないことであり、軋轢も生んだはずだ。

　けど、ニナから後悔は感じられない。

「ツベル自身魔素の保有量に突出したものはありませんでした。しかし、彼は私の世話係の息子さんで年が同じだったこともあり、多くの時間を共に過ごしました。良いことも悪いことも。その結果、私たちは結ばれ、アベルを授かったのです」

　そこにいるのはアベルではないが、大きくなったお腹を愛おしそうに撫でる姿は、そのときから変わっていないはずだ。

「周囲は産むことに反対しましたが、私たちはアベルを生みました。ふふっ、可愛かったんですよ。まあ、今も可愛いですけどね」

　親バカであるのだろうが、アベルたちの容姿を鑑みれば、間違いではない。

「ですが、アベルが生まれたことで、私は王宮に居れなくなりました。アベルが男の子だった。たったそれだけのことで、アベルは殺されそうになったのです」

　行き過ぎた女尊男卑というやつだろうか。

　だとしたら、悲しすぎる。

「アベルを守るために王宮から逃げた私は、この国を変えるために救国魔団を創設したのです」

（なるほど）

　なんとなく理解できた。

　一番強いはずのニナが、なぜ逃げなければいけなかったのか。

「地位や身分より、大事な子供(もの)があったのですね」

「ええ。ツベルとあの子たち(家族)がいれば、地位も名誉(ほかのもの)はいりません」

「ただいま」

　宝物が帰ってきたようだ。

「おかえり」

　玄関に目をむけると、そこにいたのはツベルだった。

　アベルとニコルではない。

　正確な時間はわからないが、二人がお使いに出かけてから、そこそこの時間は経過しているはずだ。

「遅くないか？」

　窓から差し込む陽はなく、夜のとばりが下りている。

「まさか……子供たちがいない？」

　ツベルの疑問に、ニナが震えながらうなずいた。

「探しに行ってくる」

「私も行きます！」

「ニナはここで待っていてくれ。子供たちも心配だが、身重の君に万が一があっては困る」

「……わかりました」

　断腸の思いなのだろう。

　唇を噛むニナは、必死に感情を押しとどめている。

「少しの間、留守を頼めるかな？」

「任せてください」

「ありがとう」

　ツベルが玄関を出て行った。

　おれたちは帰りを待った。

　けど、彼らが帰ってくることはなかった。