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81話 勇者が訪れた村は壊滅していた

 シュタッと降り立ったのは、ブドー村の入り口前。


「完璧だな」


 体操競技なら、ビタ止めの最高評価だ。


「って、バカなこと考えてる場合じゃねえな」


 ここまで近づくと、疑いようがなかった。

 コゲた煤と血の匂いが漂っている。

 これは急がないとマズイ。


「マジかよ!?」


 ブドー村に一歩踏み入った瞬間、おれの足は止まった。

 すでに壊滅している。

 断定してはいけないが、そう思わせるに充分な地獄絵図だ。

 生死を確認しなくてもいいほどの血だまりがそこかしこにあり、死体が散乱している。


「ヒデェな」


 背中に太刀傷が刻まれている者も多く、逃げることすらできなかったようだ。


(犯人はどこだ?)


 現在進行形で暴れ回っているヤツはいない。

 自暴自棄になって自害した可能性もなくはないが、その可能性は低いだろう。

 村全体が被害にあっている雰囲気からして、単独犯とは考えづらい。

 もし仮にそうなら、逃げ延びた者がいるはずだ。


「お~い! だれかいるか~?」


 声をかけながら村の奥に進むが、広がる光景に変化はなかった。

 周囲に据えられた木塀が敷地を現しているのなら、ブドー村はそこそこの広さを有していて、なにかしらの要所である可能性が高い。

 壊されたり焼かれたりして原形をとどめてはいないが、家の数からしても数百~数千人単位の住民がいたと予想できる。


「絶対に無理だよな」


 やはり、この凶行を単独犯が行ったとは考えづらい。

 状況からして、複数犯で間違いない。


「お~い! だれかいるかぁ~ 助けに来たぞ~」


 生存者は期待できなかったが、わずかな望みをかけ、おれは村を一周した。


 …………


 残念ながら、反応はなかった。

 けど、当然だと思う。

 生き残った者からすれば、素直に顔を出したところを殺されたのでは意味がない。

 恐怖に震えながらも、嵐が去るまでじっと息をひそめるはずだ。


「一瞬で生死を見分ける魔法とかあんのかな?」


 それがあれば、救助も楽に行える。


「ってダメか。んなもんがあるなら、犯人たちが使ってるよな」


 冷静なつもりでいたが、混乱しているようだ。


「さて、どうするかな」


 悩んだり考えたりしたころで、大した意味はない。

 おれにできることは、ごく少数のことしかないのだ。


「ああもう」


 乱暴に髪をかいた瞬間、ガサッという音が聞こえた。


「だれかいるのか!?」

「た、たすけて」


 血を流した若い女性がいた。

 自力で立てないのか、地面を這って近寄ってきている。


「大丈夫か?」


 駆け寄り助け起こした。


「あたしはいいから、子供をお願い」

「どこにいる?」

「あそこ」


 震える手で、必死に軒下を指さしている。


「わかった。保護してくる」

「お願い、します」


 女性を寝かし、おれは軒下に潜った。

 上の建物が高床式で腹這いになる必要はなかったが、中腰で進む余裕もない。

 四つん這いになり、ハイハイの要領で奥に進んでいく。


「いた」


 赤ん坊だ。

 ぐったりしていて、微動だにしない。


「もう大丈夫だぞ」


 抱き上げたが、その体は冷たかった。

 手遅れだったようだ。


「……このままには、しておけねえよな」


 悲しいが、亡骸は母親に預けよう。

 赤ん坊を抱え軒下から出たおれに対し、


「あり、がとう、ござ、います。その、子を、お願い、します」


 苦しそうに言葉を紡ぎながら、母親は必死に頭を下げる。

 どう見ても重傷だ。

 たぶん、助からないだろう。

 それを自分でも理解しているから、おれに赤ん坊を託そうとしているのだ。

 胸に熱いモノが込み上げてくる。


(このまま、知らないほうが幸せなんじゃねえか?)


 そんな考えが頭をもたげてしまう。


(それに、この子が生きる希望になる可能性だってあるよな)


 子供を残して死ねない、と考える親は多いだろうし、目の前の彼女もその一人のはずだ。

 希望が彼女の生存確率を上げることだってある。


(って、それは方便だよな)


 真実を伝え、母親に追い打ちをかけることを拒んでいるだけだ。

 捉えようによっては、嫌なことから逃げようとしているだけにすぎない。


(自分可愛さに真実を曲げることはあってはならないし、してはならないよな)


 けど、それはおれの身勝手でもあり、自己満足でもある。

 たとえ恨まれるのだとしても、すべてを話すことが正しいとも思えなかった。


(お前はどう思う?)


 答えがないのは理解しているが、おれは腕の中の赤ん坊に問いかけた。


「あそこは聖法母団が警備しています」


 不意に、美人兄弟の弟がそう言っていたのを思い出した。


「安心していいよ。この子は聖法母団に預けるから、ゆっくり傷を治しな」


 折衷案ではないが、こう言えば母親の気も休まるだろう。


「駄目! それだけは絶対にしないで!」


 目を見開き、母親がおれの足首を握りしめた。

 食い込む爪が痛い。


「返して! あたしの子を返して!」


 魂の叫びを発する姿は、息も絶え絶えだったのがウソのようだ。

 けど、彼女が虫の息なのは間違いなく、いまも叫ぶたびに大量の血を飛散させている。


「お願いよ……あたしの子を、殺さないで」


 そう言ったきり、母親は動かなくなった。

 彼女もまた、亡くなったようだ。

 最後の言葉は遺言であり、願いでもある。

 おれにできるのは、うつぶせに倒れた母親を仰向けにし、その胸に我が子を抱かせることだけだった。


「助けられなくてごめんな。せめて、安らかに眠ってくれ」


 見開いた母親の瞳を、そっと閉じた。

 ただ、これで分からなくなったのも事実だ。

 母親の反応からして、村を守っていた聖法母団は嫌われていた。

 それは明らかな矛盾であり、どうにも納得ができない。


「んん!? ちょっとまてよ」


 おれはもう一度村を見て回った。


「やっぱり!」


 殺された村人はたくさんいるが、その中に修道着を身に着けている者は皆無である。


「じゃあ、ここに聖法母団はいねえのか?」


 村人たちと同じような服装をしていた可能性はあるが、おれが出会ったシスターたちは、全員が同じ修道着を着用していた。


「どういうことだよ?」


 悩みを遮るように、多くの足音が近づいてくる。


「まだ生き残りがいやがったか」


 振り返ったそこにいたのは、ダライマス盗賊団だった。

 タローの姿は見えないが、彼らには見覚えがある。


「てめえは! あのときのヤロウか!」


 こいつらにもあるようだ。


(まあ、当然だよな)


 目の目にいる連中は、美人兄弟と一緒に出会ったダライマス盗賊団である。


「ちょうどいいから、お前も殺してやる」


 こいつらが実行犯なのは確定だ。ほかにも知っていることはあるだろう。


「ちょうどいい。おれも訊きたいことがあるから、相手になってやるよ」


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