女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

63話 勇者の心に天使はいない……かもしれない

　一〇分～一五分ぐらい歩いて連れてこられたのは、洞穴の入り口だった。

「お前たちは中で待機していなさい」

　タローの指示には従うようだが、アニキを含んだ数人は、おれの横を通り過ぎる際にメンチを切っていく。

「中に戻った者たちに、傘を持ってくるように伝えなさい」

　タローは最後の一人にそう命令した。

（傘って、雨でも降るのか？）

　空を見上げると、たしかに曇っている。

　全体的には日差しを遮るほど分厚くはないが、ところどころ厚い。

「ふぅふぅ。お待たせしました」

　戻ってきた男は、肩で息をしている。

　急いだのも原因だろうが、主な理由は、デカめのビーチパラソルを担いでいるからだ。

「ここに設置しなさい」

「へい」

　タローが入口付近につま先で丸を書くと、男は寸分たがわず目印に柄を突き刺し、傘を広げた。

「おっ」

　計ったように、ポツポツと雨粒が落ちてきた。

「良いタイミングでしたね。どうぞ、こちらへお越しください」

　タローに招かれ、おれは傘の下に入った。

　設置した男を含めて大人三人がいるわけだが、狭さは感じない。

　なんなら、もう一人二人は入れる余裕がある。

「他に入用の物はありますか？」

　タローの問いに、おれはかぶりを振った。

「そうですか。では、我々は中に戻ります。御用の際はお声掛けください」

　二人は洞穴に入っていった。

　状況からして、おれが立つべき場所は、ここなのだろう。

「もう少し説明があってもいいんじゃねえか」

　不満を口にしても、だれにも届かない。

　ザアアアアアア

　急に雨が激しくなってきた。

「これ大丈夫なのか？」

　雨を受ける傘は、柄を地面に刺しただけだ。

　土が濡れて緩くなっていけば、風や雨の影響で倒れる可能性だってある。

「お～い。ちょっといいか」

「へい。なんでしょう」

　傘を持ってきた男が、おれの世話役らしい。

「これって倒れないよね？」

「へい。災害クラスの大雨にも耐えられやす」

「マジかよ！？」

　にわかには信じられないが、胸を張る男からは自信しかうかがえない。

　これほどのものを見せられれば、信じるしかなかった。

「ありがとう。それと、おれはここに立っていればいいのかな？」

　あれほど自信満々だった男の表情が曇った。

「訊いてきやす」

　自己判断せず、報告(ほう)連絡(れん)相談(そう)を行う姿勢は好感が持てる。

（素直でいいやつそうなのに、なんで盗賊なんかやってんだ？）

　働き口ならほかにもありそうなものだが、それを指摘したり詮索するのは無粋だ。

　他人に言えない、言いたくない事情など、だれしも一つや二つ持っている。

「ここでいいそうでやす」

「ありがとう。休んでくれていいよ」

「へい」

　男が引っ込んだのを確認し、おれは再度空を見上げた。

　雨の勢いはすごいが、空は比較的明るかった。

　この感じからすると、いま降っているのは、天気雨やゲリラ豪雨といった類のモノだろう。

　ピシャァァンと稲光が走った。

「おおっ」

　予期せぬ轟音に、ビクッとした

（あれ？　でもさっきの稲妻……横に動いてなかったか？）

　運間放電なら珍しいことでもないが、下に落ちていた雷が、急に斜め横に進路を変えたように見えた。

（避雷針……なんてねえよな？）

　林のど真ん中にそんなものは見当たらないし、ひと際高い樹も見受けられない。

（でも、たしかにそう見えたよな）

　ゴロゴロ鳴っている個所をしばらく見ていたが、落ちなかった。

（う～ん、わからん）

　雷の性質にそこまで詳しくないし、知識もない。

　そんなおれが頭を悩ませたことで、わかることなどないだろう。

　そしてなにより、いま一番注意しなければいけないのは、火事だ。

　森林火災となれば、ここにも被害が及ぶはずだ。

（どれっ）

　注意深く目を凝らした。

　…………

　心配はなさそうだ。

　煙りも上がっていないし、雷のゴロゴロ音も消えている。

（んん！？　なんか揺れてないか？）

　落雷があった近くの樹がゆさゆさしている……ような気がする。

（んん～、気になるな）

　あそこでなにかが起こっているのだとしても、おれには関係ない……のだが、好奇心が刺激されてしまった。

　林の中で動植物を見かけなかったのも、理由の一つだと思う。

　行って確認したいが、それは許されないことだった。

（おれが約束を反故にすれば、ダライマス盗賊団もそうするだろうしな）

　結果、あの姉妹が狙われる。

　因果応報だから、文句も言えない。

（そりゃ、ダメだよなぁ）

　本末転倒では意味がない。

（でもな～ぁ）

　好奇心と良心がせめぎ合う。

（……あきらめよう）

　良心が勝ったことに、おれは安堵した。

（でも気になるなぁ）

　好奇心は負けを認めず、再度ファイティングポーズをとったようだ。

　タイミングがいいのか悪いのか微妙だが、小雨になった。

　傘に当たる雨音と、水たまりに波紋を描く回数が減っている。

　どんなに長くとも、あと数分で雨はあがる。

（いっちゃえよ）

　ベタだが、心の悪魔が誘惑してきた。

（いまの成生(おまえ)なら、往復に一分もかかんねえよ）

　その通りだと思う。

（ピャパッと行動すればバレねえよ。それに、立ってろとは言われたけど、動くな、とは言われてねえんだしよ）

　悪魔の言う通りだ。

　ここで行動に移しても、言い訳は可能である。

（そうだそうだ！　イケッ！　いまだ！）

　おれは走り出す……ことはしなかった。

（なんでだよ！？）

　不満そうな悪魔を無視して、おれは自らの心に語りかける。

（なんで天使が出てこねえんだよ？）

　こういった場合、悪魔と天使はワンセットである。

　なのに、いくら待っても、天使が出てこない。

　よもや、おれの心に天使はいない、とでものたまうつもりだろうか。

（おい。出てこいよ）

　…………

　影も形も感じさせない。

（おれってそんなにイヤなやつじゃないよね？）

　…………

　返答がない。

（ヤベッ、かなり落ち込むな）

（ドンマイ）

　あげく悪魔に励まされてしまった。

（なんかもう、林の様子とかどうでもよくなってきたな）

　それよりも、ここを一歩でも動いたら負けのような気がしてきた。

　数時間が経過し、明るかった空も暗くなり始めている。

「食事をお持ちしました」

　世話役の男が持ってきたのはカレーだ。

「ありがとう」

「よければ、これもお使いください」

　小さな木の椅子を置いてくれた。

（もうちょっと早く欲しかったな）

　内心そう思うが、声には出さない。

　それぐらいの分別はあるのだ。

「うん。天使はいるな」

「へっ！？　なんのことでやしょう」

「いや、なんでもない。食事と椅子、ありがとう」

　ペコペコしながら、男は洞穴に帰っていった。

　おれは椅子に座り、カレーを一口食べた。

　スパイスの香りとコクが薄く、非常に物足りない。

　マズくはないが、最低限食べられるレベルだ。

　調味料がないのか、ここではこれが当たり前なのか。

　どちらにせよ、寂しい食事である。

（ああ、サラフィネのとこで食った食事は美味かったな）

　思い出しただけで、幸せになる味だ。

　それをスパイスに、おれは味気ないカレーを完食した。

「もう、お帰りくださって構いませんよ」

　皿を返そうと男を呼んだのだが、来たのはタローだった。

　取引は終了らしい。

「んじゃ、さようなら」

　ここに留まる理由もないので、おれは早々に立ち去ることにした。

「最後に一つだけ。そこを右に進めば、元いた場所に戻れます」

　ウソか誠かは知れないが、どうせ行く当てもない。

　だから、素直に従った。

「マジかよ！？」

　ほんのちょっと歩いただけで林を抜け、たどり着いたのはベッドの前だった。

（眠いな）

　何時間も立っていた疲労と満腹感が合わさり、急速にまぶたが重くなる。

「大丈夫か？」

　見た感じ濡れてはいないが、スコールに降られた可能性は非常に高い。

「おおっ！」

　湿ってすらいなかった。

「おやすみなさい」

　ベッドに横になり、おれはまぶたを閉じた。