女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

61話 勇者と姉妹に忍び寄るダライマス盗賊団の影

「お～、涼しいな」

　街道が暑かったわけではないが、吹き抜ける風の心地よさにテンションがあがる……と言いたいところだが、そんな風に感じているのはおれだけだ。

　姉妹はあたりを観察し、慎重に歩を進めている。

　周辺には芝生や野草が生えているのだが、足元だけは土がむき出しだ。

　獣道のようになっているのは、あの村に行く迂回路だからだろう。

「なあ、なんでそんなにピリピリしてるんだ？　安全だからこそ、この道を選んだんじゃねえのかよ」

「うるせえ。いいから黙ってついてこい」

「あと、なるべく静かにしていてください」

　姉妹の四方にむける視線は、真剣そのものだ。

　理由はわからないが、そうしなければいけない事情があることは、察することができた。

（あいよ）

　心中で同意し、おれも四方を探る。

　姉妹より視線の高いおれだからこそ、気づけるモノがあるかもしれない。

　前の異世界とは違い、この森の樹は実を成していないようだ。

　詳しくはないが、スギやヒノキといった針葉樹に見える。

　カサカサと風が葉を揺らす音は聞こえるが、それ以外の気配は皆無だ。

　リスや昆虫といった小動物はおろか、クマやシカといった大きな動物も見当たらない。

　空を飛ぶ鳥の姿すらないのは、異常だと思う。

　野生動物すらビビらすのだとしたら、件のダライマス盗賊団は、よほど恐ろしい連中である。

（んん！？）

　どこからか視線を感じた。

（気のせいか？）

　周囲を見渡しても人の姿はない。

　姉妹にも変わった様子はなく、周囲を観察し続けている。

　おれもそれに倣い、より注意深く目を凝らした。

（…………なにもない……けど、たしかに感じるんだよな）

　チクチクと、肌になにかが突き刺さるような感じがする。

　見られているのは、間違いなさそうだ。

　問題は、それが何者なのか、である。

「なあ、ダライマス盗賊団ってのは、境界線を越えないかぎり襲ってこないのか？」

「しッ！　その名前を出すな！」

　姉が唇に指を押し当てた。

　この反応からするに、ルールを守る連中ではないのだろう。

　なら、この視線はダライマス盗賊団のモノではない可能性が高い。

　傍若無人な連中なら、おれの発言をきっかけにカラんでくるはずだ。

（じゃあ、だれなんだ？）

　これは意外と、マズイ状況かもしれない。

　いざというときのため、戦う気持ちだけは作っておこう。

（んん！？）

　戦う気持ちで気づいたが、剣がない。

　ということは、防具もない。

（これはマズイな）

　丸腰の戦闘はシビアだ。

　場合によっては姉妹を守らなければならないのだから、なおさら窮地に陥るかもしれない。

（なにも起こらなければいいなぁ）

　ドンッ！！

　遠くで爆発音が響き、願いは一瞬で裏切られた。

「きゃぁ」

　驚いた妹が尻もちをつく。

「大丈夫か？」

「うん。でも……」

　ケガはなさそうだが、その顔色は青ざめている。

「早く立て！」

「う、うん」

　姉が引き起こそうとするが、ヒザが笑ってうまく立てないようだ。

「へっへっへ。通行料を払ってもらおうか」

　原因は、木の陰から薄ら笑いを浮かべて出てきた大柄な男。

「アニキ、こいつは上物ですぜ」

　口を開いたのは一人だが、手下もゾロゾロと引き連れている。

（おれはこの人数に気付けなかったのか？）

　特段、索敵能力に秀でているわけではないが、どうにも違和感がある。

「まあ待て。金が払えるなら、見逃してやらなきゃならねえのがルールだ」

　ルールを順守するようには思えないが、地獄の沙汰も金次第。

　こういうところは、どこの世界も共通のようだ。

「さあ、嬢ちゃん。どうする？」

　姉が巾着袋を差し出した。

「いい子だ……けど、これじゃ足りねえな」

　中を確認した大柄な男が、かぶりを振った。

「バカ言うな！　それで十分な額だ！」

「足りねえよ！　金貨五枚じゃ、ガキ一人分だ！」

「足りてんじゃねえか！　それはこいつの分だ！」

　すごむ大男に、姉は一歩も引かなかった。

「じゃあ、てめえの分はどうすんだ！？」

「……えよ」

「ああ！？　聞こえねえぞ！？」

「ねえって言ってんだよ！」

　なけなしの金を、妹のために使ったらしい。

「じゃあ、てめえはこっち来い」

　乱暴に伸びる手に怯え、姉がぎゅっと目を閉じた。

　ただ、怖さに震えながらも、盾のようにじっと動かない。

　懸命に妹を守ろうとする姿は、立派としか表しようがなかった。

「かわいがってやるぞ」

　この高貴な心を持った少女が、下卑た笑みを浮かべる大男に嬲(なぶ)られるのは、到底看過できない。

「おおっと、足が滑った！」

　たたらを踏みながら、男の手を払い除けた。

「いけない。今度は手が滑った！」

　返す刀で、男の手から巾着袋を奪い取る。

「こりゃもうダメだ。立ってられないな！」

　最後にドン、と体当たりをかました。

「ぐへっ」

　大男が弾き飛んだ。

「アニキ！？」

　部下にも動揺が走っている。

「ごめんね。ごめんね～」

　巾着袋を持ったまま、即座に姉妹を抱えて走り出した。

　境界線の位置は知らないが、獣道を行けば問題ない……だろう。

「あっ！？　待てこの野郎！」

　後ろでぎゃあぎゃあ叫んでいるようだが、その声がおれに届くことはなかった。

　待てと言われて、待つバカはいないのだ。

「いや～、危なかったな」

　林を抜けたところで、姉妹を立たせた。

「ありがとうございました」

「へんっ……ありがとよ」

　妹はきちんと頭を下げたが、姉はそっぽをむいたままだ。

　けど、感謝しているのはわかる。

「気にすんな。転んだだけだからよ」

「あんな転びかたする人はいません」

「ここにいるだろ」

「ふふっ。そうですね」

「野郎！　どこ行きやがった？」

　林の奥から声がする。

　どうやら、優雅にお話しをする時間はなさそうだ。

「村まで行けば安全なのか？」

「はい。あそこは聖法母団が警備していますから」

「なら、さっさと行っちまえ。おれがあいつらの足止めをしといてやるからよ」

「でも……それではお兄さんが危ない目にあってしまいます」

「そうだ。一緒に行こうぜ」

　躊躇する姉妹に巾着袋を握らせ、背中を押した。

「村に用事があるんだろ？　おれは大丈夫だからよ。っていうか、お前らが一緒のほうが、動きにくいんだよ」

　一対多数の現状、どうしたって穴は出来てしまう。

　そこを攻められたら、姉妹も無傷では済まないかもしれない。

（それはちょっとな）

　ここが異世界だろうと夢の中であろうと、この美しい姉妹たちの顔や体に傷を残すようなことは、あってはならない。

「大丈夫だから、行ってくれよ」

　再度背中を押してやると、

「すみません」

「死ぬんじゃねえぞ」

　姉妹は村にむかって走りだした。

「みつけたぞ！」

　タイミングよく、件のやつらが林から飛び出してきた。

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