女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

51話 勇者、絶体絶命

「イデッ」

　着地を失敗するほど、衝撃的だった。

　その原因である右手の剣。

　柄は無事だが、刃の部分はダメだ。

　綺麗に折れている。

　残った刀身は三〇センチ～四〇センチあるかないか。

　この短さでは、武器として使えない。

「やっちまったが、しかたねえな」

　おれは折れた刃と柄を鞘に仕舞い、二、三回ジャンプした。

　きちんとハマっているようで、剣が抜け落ちる心配はなさそうだ。

「よし。これなら大丈夫だな」

　いくら壊れたからといって、その辺に放置はしたくない。

　この剣があったからこそ、ここまでこれたのだ。

　恩に報いるためにも、持ち帰ってサラフィネに直してもらおう。

「とはいえ……どうすっかな」

　竜に対する武器がなくなってしまった。

　死んだモンスターたちが使っていた武器がそこら中に落ちてはいるが、素人目にも粗悪品だとわかる。

　ほぼ一〇〇パーセントで刃こぼれしているし、中には刀身が錆びている物まであった。

　あれらを使ったところで、ダメージは与えられない。

「いや、決めつけはよくないな」

　頭をもたげる弱気な思考を追い出すように、おれはかぶりを振った。

「何事もチャレンジあるのみだ！」

　気持ちを高めるため、あえて言葉にした。

　なんとなく、やる気が出てきた気がする。

「よし。ダメでもともと。幸い、数だけはあるしな」

　手近な剣を拾い、竜に投げつけた。

　命中したが、砕けたのは剣のほうだった。

　当然ながら、竜は無傷である。

　さらに二本、三本と当ててみたものの、結果は変わらずだ。

「やっぱ、直接叩き込まなきゃダメだな」

　いままでよりも手に馴染みつつ、少しでも上質な剣を探す。

「これでいいか」

　フィットはしていないが、時間を無駄に消費するわけにもいかない。

　現在進行形で、空にいるモンスターは減っている。

「それっ」

　竜の背後に回り、ジャンプした。

「よっ」

　鳥の背中を蹴り、もう一段上空へ進む。

　おれがいるのは、竜の頭の上だ。

　落下速度をプラスし、武器の性能を補う作戦である。

「でりゃあああああ！」

　柄を両手で持ち、頭上から振り下ろした。

　剣は竜の鼻っ柱を捉えたが、ペキンと貧相な音とともに砕けた。

　粉々だ。

　なにをどうすればこうなるのか、おれには皆目見当がつかない。

「グゥルゥァァァァァァァァアアアアアアアア」

　わかっているのは、ノーダメージの竜が、おれを食べようとしていることだけ。

　大きく口を開け、丸呑みにしようとしている。

（一寸法師……）

　鬼の体内に入り込み、中からやっつけるという有名なおとぎ話だ。

「ないな」

　おれは即座に却下した。

　不確定要素が多すぎる。

　体中に入ったはいいものの、胃酸で溶かされました、では話にならない。

　命がけのギャンブルに手を染めるのは、最後の最後だ。

「しかたない。仕切り直しだな」

　竜の口に飲み込まれる前に、牙を蹴って逃げた。

「覚えてろよ！　ちくしょう」

　捨てゼリフを残し、おれは地上に舞い戻った。

「おいっ！」

　着地と同時に、肩を掴まれた。

　振り返るとそこには、ベイルがいた。

「その腰にぶら下げている剣は、伝説の武器だったりする？」

「ああ。次代の勇者を生み出す魔法の剣だ」

　ベイルが腰を前後にヘコヘコさせる。

「いや、ここでそんな下ネタは望んでねえよ」

「軽い現実逃避だ。あんなのを見せられたらな」

　呆れるおれに、ベイルが竜を指し示した。

「グゥルゥァァァァァアアアアア」

　吠える。

　翼をはためかす。

　爪で薙ぐ。

　そのすべてで、大気が震える。

　絶望を植え付ける迫力を前に、現実逃避したくなる気持ちは理解できた。

　周辺を飛ぶモンスターも距離を取り始めている。

　数が減り隙間が生まれているのも一因だが、戦場から離脱する個体が多かった。

「我に続け！」

　ロナウドの鼓舞も効果は薄い。

「グゥルゥァァァアアア」

　竜の威圧が勝っているのだ。

　巨大なモノを本能的に恐れるのは、生物の必然なのだろう。

　その気持ちはわからないでもないが、出来れば抗っていただきたい。

　でないと、状況は不利になる一方だ。

「で？　実際どうなのよ？」

「そこらで売っている物よりは上等だが、伝説と言うにはほど遠い。俺の見立てでは、お前の剣のほうが、よっぽど伝説(それ)に近い」

「折れちゃった」

　表現出来る精いっぱいの可愛らしい仕草で、剣を鞘から抜いてみせた。

「あれに折られたのか？」

「正解！　だから、剣貸して」

「嫌じゃ、ボケ！　お前に貸したら、折れる未来しか浮かばねえぞ」

　心の狭いやつだ。

　しかも、ベイルはおれから隠すように、腰をひねって剣を遠ざけた。

「頼むよ。あの竜を倒すには、強い武器が必要なんだよ」

「うるせえ！　嫌だ！　なにがなんでも！　絶対に！　嫌だ！」

　そっと手を伸ばしたが、ベイルに叩かれた。

「じゃあ、どうやってあいつを倒すんだよ！？」

「そこで見てろ」

　逆ギレするおれを横目に、ベイルが足を肩幅に開いて腰を落とした。

「はああああああああああああ」

　細く長く息を吐き出す。

「ふうううううううううう」

　次いで大きく息を吸う。

「はああああああああああ」

　吐いて。

「ふうううううううううう」

　吸う。

　それをひたすら繰り返している。

　意味のない深呼吸ではない。

　独特な呼吸法によって、ベイルの体内に力が生まれているのがわかる。

「契約せし火の精霊に命ず！　我が体内に宿りし魔力を、炎に移せ！」

　ベイルの言霊に反応し、その体から熱波が生み出された。

「魔力集中！」

　両の手首を合わせた状態で腕を伸ばすと、そこに小さな火が灯った。

「ふううううううううう」

　ベイルが息を吸うと、火も周りの空気を取り込むように肥大化していく。

「おおっ！？」

　小さな火が、巨大な炎へと成長した。

「くらえ！　ファイヤーボール」

「ネーミングは普通だな！」

　おれのツッコミを無視して、火球が撃ち出された。

「グゥルゥァァァァァアアアアア」

　迎え撃つ竜の口にも、熱源が生まれる。

「でりゃ！」

　落ちていた槍を拾い、全力で投げた。

　槍が竜の下あごに命中し、その口を閉じることに成功した。

「よし！」

　次いで、ベイルのファイヤーボールがヒットする。

「ググゥゥルルゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ」

　炎に包まれた竜が、苦しそうな声をあげた。

「いいぞ。効いてるみたいだ。勇者ベイル、もう一発お見舞いしてやれ！」

「無……無理だ」

　ベイルは肩で息をしている。

　心なし顔色も青くなっている姿は、一目瞭然で疲労困憊だと理解できた。

「一発が限界なの？」

「間隔が必要だ」

　無理ではないらしい。

　なら、勝機はある。

「グゥルゥァァァァァァァアアアアアアア」

　炎に巻かれ姿は見えないが、声が聞こえるから、竜は健在だ。

「おれが時間稼ぎをするから、もう一発頼めるか？」

　ベイルが無言でうなずいた。

「よっ」

　地面に落ちていた剣を掴み、おれは跳び上がった。

「ロナウド。この鳥一羽貸して」

　モンスターの背に着地し、おれはそう頼んだ。

「ふざけるな！　即刻そこから消えろ！」

「ちょっとぐらい」

　いいじゃないか、とは言えなかった。

「貴様から殺すぞ」

　ロナウドからは本気がうかがえる。

　より強力な敵がいる状況で、多面交戦は避けるべきだ。

「わかったよ」

　降りようとしたとき、竜を包む炎の中から光が生まれた。

　それはたぶん、竜が放つ光線だ。

「ヤベッ」

　鳥を下に蹴り落とし、上空に跳んだ。

　予想通り、竜から放たれた光線が、鳥のいた場所を通過する。

「助かった」

　胸をなでおろすおれをあざ笑うように、炎の中から竜が姿を現した。

　そして……いまだ光線が放たれたままの口を上にあげた。

　おれに逃げ場はない。