女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

46話 勇者はベイルに感謝する

　予想通りといったら怒られるが、案の定、二の村は半壊していた。

　いまもモンスターは暴れ回り、建物を壊している。

　ただ幸いなことに、人の死骸はほとんどなかった。

　戦ってみたものの、数段強くなったモンスターを前に、村人たちは逃走を選んだのだろう。

　それも立派な兵法であり、賢明な判断だ。

　勝てない戦に固執するべきじゃないし、死んだら元も子もない。

　生き延びた者だけに、反撃のチャンスは与えられるのだ。

「勇者様」

　ワァーンが森のほうを指さしている。

「んん！？」

　目を凝らすが、言わんとすることが理解できない。

「あの奥に……ご神木があります」

　申し訳なさそうに付け足された。

（大丈夫！　気づいてた！）

　…………喉から出かかった言葉を、必死に飲み込んだ。

（危なかったぁ～）

　危うく見栄っ張りな汚い大人になってしまうところだった。

「ごめん、ワァーン。もう少し詳しく教えて」

　わからないことはちゃんと訊く。

　そこに、年上や年下は関係ない。

　当然、身分もだ。

「森の入口から数えて五本目です。あそこにあるのが、ご神木です」

　きちんと訊けば、ちゃんと教えてくれる。

　それがいま、証明された。

　中にはもったいぶるやつ、意地悪をするやつ、露骨に見下すやつなどもいるが、大抵は親切に対応してくれる。

　なぜか、脳裏に地球で受けた朝礼が浮かんだ。

「これから新たなことを始める諸君。訊くことは恥ではないぞ。知ったかぶりで作業を滞らせるほうが、よっぽど恥ずかしいことだ。それを胸に刻み、今日も一日つつがなく作業を勧めましょう」

　いつだれが言った言葉かも思い出せないが、あのとき聞いたモノは、おれの血肉になっていたようだ。

（必要なのは、聞く勇気）

　改めて教訓を胸に刻み、おれはご神木にむかった。

　そして、感謝を忘れてもいけない。

「ありがとう」

　言っといてなんだが、ほんの少し前のカッコイイおれは消え去った。

　セリフが同じだけに、ギャップがひどい。

（イカン。イカンぞ）

　このままでは、築いてきた雰囲気が台無しだ。

　軌道修正をしなければ。

「今だ！　一斉にかかれ！」

「グアアアア」

「ギャアアア」

　号令に咆哮が重なり、村を破壊していたモンスターたちが四方から襲いかかってくる。

（しまった！）

　指揮官はいないと勝手に決めつけていた。

「ちっ」

　舌打ちをしても遅いし、これは完全におれの落ち度だ。

　反撃をしようにも四方同時は無理であり、どこかしら、なにかしらの攻撃がヒットするのは間違いなかった。

　もはや、ワァーンを無傷で済ますことは不可能だ。

　唯一の望みは上空だが、そこにも鳥型のモンスターがいる。

「ごめん」

　モンスターの攻撃から守るため、ワァーンをぎゅっと抱きしめた。

　こうすれば、致命傷を避けられる可能性は十分にある。

「偉そうに説教できる器じゃねえな」

　敵の攻撃が届く直前、聞き覚えのある声が耳に届いた。

　即座にワァーンを守る手を解き、おれは眼前のモンスターを斬り伏せた。

　問題は横と背後からの攻撃だが、それが届くことはない。

　なぜなら……ベイルがそれらを屠ったからだ。

「ありがとうございます。勇者様」

「イヤミか？」

　おれは素直に謝辞を述べたのに、ベイルの表情は優れなかった。

「いやいや、救われたことに感謝しています」

「イヤミだな」

「本当です。ワァーンを救ってくれたこと、心より感謝しています」

「その感謝ならいらねえぞ。おれは勇者だからな」

　頭を下げるおれの横を通り過ぎ、ベイルがモンスターたちを斬り伏せていく。

「おっしゃる通り」

　その姿は、勇ましい者で相違ない。

　ベイルといい甲冑騎士といい、この世界には勇者がたくさんいるようだ。

　おれも肩書だけは同じ勇者なのだから、負けてはいられない。

「他にやることがあるんだろ！？　ここは俺が引き受けるから、さっさと行け！」

　参戦しようとしたが、ベイルに止められた。

「まあ、お前のためじゃないけどな」

　ツンデレまで身につけたようだ。

（成長が計り知れないな）

　いや、おれが見誤っていただけなのだろう。

　ベイルはもともとこういうやつで、男気や精悍な心の持ち主なのだ。

　ただ、下半身の欲望にも忠実なのが玉にキズ、といったところか。

「じゃあ、悪いけど頼むな」

　おれはワァーンを左腕に抱え直した。

　さすがに、ここに置いていくわけにはいかない。

「約束だからな。お前の尻拭いはしてやる」

「ありがとう」

　感謝するおれは、少し前のおれに戻れた気がする。

　そんなふざけたことを思えるのも、ここはベイルに任せて大丈夫、という確信があるからだ。

　獅子奮迅のごとく戦う姿は頼もしく、微塵も不安を感じさせない。

「風波斬」

　放った斬撃で眼前に立ちはだかるモンスターたちを蹴散らし、おれはご神木にむかった。

「でりゃ！　りゃ！　りゃ！　りゃ！　りゃ～！」

　道中群がってくるモンスターたちを片っ端から斬り伏せていく。

　面倒臭くもあるが、これはこれでベイルの助けにもなるはずだ。

　とはいえ、それほど離れているわけでもないし、おれが片付けられる敵などたかが知れている。

「これだな」

　たどり着いた樹を見上げた。

　そこに生っているのは、聖神の実だ。

「間違いありません」

　ワァーンのお墨付きだ。

「せりゃ！」

　躊躇せず、ご神木を伐り倒した。

「残るはあと一本！」

「あっちです」

　おれが道案内を頼む前に、ワァーンがナビゲートを開始した。

　本当に優秀な子だ。

（生きていろよ！　甲冑騎士！　負けるなよ！　ベイル！）

　そんな願いを胸に走り出す。

　目指すは最後のご神木がある一の村だ。