女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

44話 勇者は思いの丈をぶちまける

　モンスターが動きを止めた。

　けどそれも一瞬で、ドクンッという血が巡るような大きな音がしたと思ったら、その体を一回り巨大化させた。

　爪や牙も長くなり、より殺傷能力が増したようだ。

「なんということでしょう」

　劇的なビフォーアフターに、思わずそうつぶやいてしまった。

　けど、驚きはそれだけにとどまらない。

　死んだはずのモンスターたちの傷が修復され、次々と蘇っていく。

（なるほど。漆黒の三連星が生き返ったのは、六の村のご神木が倒れたからだったんだな）

　納得と同時に、ネイたちの後始末をしてくれたワァーンたちには、感謝しかない。

「おおっ！？」

　殺されたはずの村人たちまで動き出した。

（こっちも生き返るのかよ！？）

　自然の摂理は無視しているが、哀しみにくれる人たちにとっては朗報だろう。

　と思ったが、違った。

　いや、生き返ったことに間違いはないのだが、村人たちはその姿をモンスターに変えている。

　熊、トカゲ、モグラなど、種類は様々だ。

　ただ外見は変わろうとも、心の奥に人間だった記憶のカケラがあるのか、モンスターたちは互いを見るや、同士討ちを始めた。

　暴れ狂う様は、立派なモンスターだ。

　正体を知っているから多少気が引けるが、凶暴性が増した彼らを放置も出来ない。

（討伐したほうがいいよな）

　心を決め剣を振るおうとした矢先、モンスターたちが動きを止めた。

（んん！？　まだ自我があんのか？）

『グルルルルルル』

　会話をするように鳴き、モンスターたちは見つめ合っている。

『グルルルルルル』

　キョロキョロしたり、あっちこっちに腕を伸ばし始めた。

『グルル』

　身も心もモンスターになったのか、うなずきあった一団は五の村に背をむけ、森に引き返していく。

　ご神木が倒れたいま、五の村を襲う理由がなくなったのだろう。

　だが、住処に帰るわけではない。

　ご神木の残る二の村か一の村に進軍するはずだ。

　おれもさっさと行きたいが、そうもいかない。

　五と六の村の村長を筆頭に、全員がおれをにらみつけている。

「お前は何がしたいんだ！？　言い訳があるなら聞いてやるぞ」

　言葉とは裏腹に、ベイルは殺(や)る気満々だ。

　身体から闘気が溢れ出ている。

「一の村に死なせたくないやつがいる。そいつを守るためには、ご神木が邪魔なんだよ」

「よくわかった。お前は魔王を復活させる手先なわけだ」

「魔王の手先じゃねえけど、目的は一緒だな」

「よくも抜け抜けとほざけるな！　それでどれだけの人が傷つくか考えないのか！？　お前は！」

　ベイルの言葉はもっともだ。

　森と生きてきた者たちからすれば、おれのやっていることは冒涜以外のなにものでもない。

　ただ、忘れてもらっては困る。

「現在進行形で傷ついているやつがいるんだよ。そいつは死ぬまで一の村を護るんだとよ。住人が捨てた村を、だぜ。どうかしてるだろ」

「そいつを助けようって考えてるお前だって、充分どうかしてるぞ」

「それに関して、異論はないな」

「開き直ってんじゃねえぞ！」

　怒髪天を衝くといった形相で、ベイルが斬りかかってきた。

「お前のやろうとしてることは、自己満足だ！」

「それに関しても、異論はないよ」

　ベイルの上段からの一刀を剣で受けたが、非常に重かった。

　おれが戦った中では、間違いなく最強だ。

「行動を改めろ！　今なら半殺しで許してやる」

　そんな雰囲気は微塵もないが、慈悲はかけてくれるらしい。

「悪いが、おれは退く気も改心する気もねえよ。けど、責任は取るよ」

「どう取るんだ！？　言ってみろ！」

「復活させた魔王を倒す」

「それを出来る保証がどこにある」

　まなじりを吊り上げたベイルが、再度剣を振り下ろす。

　力が乗った一撃は、威力を増している。

「んなもん、どこにもねえよ」

　逃げることはせず、おれはその一撃も受け止めた。

「なら、お前のやろうとしていることに、正義はない」

　その通りだ。

　おれのやろうとしていることは、自己満足にほかならない。

　それを否定するつもりはないし、考えかたが合わないなら、非難してもらって結構だ。

「それでも、おれはやると決めた！」

　語気を強め、ベイルの剣を弾いた。

「護りたいものを護り、大事なものを大事だと叫ぶんだよ！」

　そこに対して、おれは一歩も引く気はない。

「相手が魔王だろうが勇者だろうが、そんなもんは関係ねえ！」

　腹の底から込み上げてきた想いをぶちまける。

「大体、気に入らねえんだよ！」

　ダメだ。

　言葉が止まらない。

　決壊したダムのように、溢れ出る想いを制御できない。

「くだらねえ因習に囚われ、大事なモノを見ようともしない！　そのくせ呪いだ守護だと都合のいい解釈に逃げやがる！　おれはそういうのが、一番嫌いなんだよ！」

　村人たちが目線を逸らした。

「困ったときは勇者が助けてくれる！？　バカ言ってんじゃねえよ！」

「馬鹿じゃねえ！　俺は勇者として、この地に救いをもたらす」

　胸のモヤモヤをぶつけるように振り下ろした斬撃を、ベイルが払い除けた。

　その凛とした勇者の誓いに、歓声があがる。

「なら、なんでワァーンに手を出した！」

　ご満悦の表情を浮かべるベイルの頬を、おれは思いっきり殴った。

「あの瞬間、カケラも弱みを握った感覚はなかったのか！？」

　倒れそうになるベイルの胸ぐらを掴み、再度頬を叩く。

「村やそこに住む仲間のため。村長の娘として生まれた自分の立場。そういったもんが、ワァーンの決断に影響を与えなかったと、本気で思っているのか？」

　六の村の村長が顔を伏せた。

「あれが、そうなることを望んだ結果か！？」

　ベイルの顎を掴み、無理やりワァーンのほうへむけた。

「あっ……」

　そのとき初めて、ベイルはワァーンが泣いていることに気づいたようだ。

「あ、あれは……おれが魔王を倒した後、この地に竜神の守護を残しておくためだと」

「じゃあ、なにか？　必要があるならすべての村の女に手を出すのか？　ご神木を加工するため、村に平和を届けるため、しかたなくそうする、って言うのかよ！？」

「だって、勇者に身を捧げるのは、光栄なことだって……」

「大義はそうだろうよ。それで村が平穏になるんだからな。けど、そうした彼女たちの思いはどうなる？　犠牲心はカケラもないのか」

　涙を隠すようにワァーンが両手で顔を覆い、小さくかぶりを振った。

　ベイルの膝が落ち、地面にへたり込む。

「おれにはアレを、見ないフリすることはできねえんだよ！」

　ワァーンはかぶりを振り続けているが、膝からくずれ地面に座り込んでしまった。

　おれはベイルから手を放し、六の村の村長と正対した。

「大体、大事な娘を人身御供にすんじゃねえよ！　ふざけるな！」

　六の村の村長がビクッと肩を震わせ、おれと目が合うとすぐに視線を逸らした。

　どうやら、図星らしい。

　半分ぐらいそうだろうなと思っていたが、それはあまりに悲しいリアクションだった。

　でも、これ以上責めてもしかたがない。

　全員に事情があるし、身を置いた環境と育んだ常識がある。

　それを無視しろというのは暴論だし、勇気がいることだ。

　本来なら、出来ないからといって非難されることではない。

　現状において、よそ者であるおれだけが出来た。

　ただそれだけだ。

「勇者ベイル。もしなにか思うところがあるなら、おれの頼みを聞いてくれ。魔王はおれがなんとかするつもりでいるが、もしダメだったときは尻拭いをしてくれ。これを頼めるのは、『勇者』であるおまえだけだからよ」

　放心しているようだが、ベイルは小さくうなずいた。

「ありがとうよ。んじゃ、行くかな」

「ご案内します」

　立ち上がったワァーンが、おれの前に来た。

　その顔は涙に濡れているが、悲壮感はなく、使命感にあふれている。

　強い子だ。

「じゃあ、二の村まで頼めるかな」

「はい！」

　涙を拭いて、ワァーンはしっかりとうなずいた。