女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

40話 勇者は竜神の結界が呪いだと聞かされる

（どうしよう？　これって放っておいて大丈夫？　ダメ？　どっちだよ！？）

　不安が募り、チラチラと後ろを振り返ってしまう。

「戦場でよそ見をするなど、愚の骨頂」

　二足歩行の鹿が、前方に立ち塞がった。

　その意見には至極賛成だ。

　こういうときこそ、集中力がモノをいう。

　しかし、おれの後ろを竜滅槍がついてくるのを、無視はできない。

「ぐあっ」

「ばかなっ」

　死角から襲いくる敵を始末してくれるのはありがたいが、油断すれば自分も含まれるんじゃないか、とドキドキしてしまう。

「どうしよう」

　困惑が口をついて出るが、やるべきことは待ってくれない。

　それは当然、目の前の二足歩行の鹿を倒すことだ。

「風波斬」

「つ、強すぎる」

　一刀で斬り伏せた鹿が、貧相な感想とともに退場した。

　その間も、竜滅槍の勢いは衰えていない。

　トカゲの親分を倒してからこっち、おれが始末した敵の数より、竜滅槍が屠ったほうが断然多い。

　労せずに二倍以上の戦果をあげているのだから、まさに竜滅槍様様だ。

　おかげで、戦闘の終わりも見えてきた。

「でりゃ！」

　最後のモンスターを斬り伏せ、戦いは終わった。

　被害も大きいが、生き残った村人も大勢いる。

　死体の処理など残された作業はあるが、村民に丸投げさせてもらう。

　おれには、早急にやらねばならないことがあるのだ。

「本当に助かった。ありがとう」

　褒めてほしそうに明滅している竜滅槍を抱え、撫でることだ。

「おっ！？　おっ！？　おおっ！？」

　竜滅槍が活きのいい魚のように、腕の中でビチビチ揺れる。

（気に入られたのかな？　でもこいつ、さっきまでおれを殺そうとしてたよね？　大丈夫？　信じていいの？）

　愛情や信頼より先に、疑心と疑念が沸き上がる。

（ダメだ。こんなことを思ってはイカン）

　昔はどうあれ、いまは尽くしてくれているのだ。

（信じよう。竜滅槍は、決して裏切らない）

　その思いにウソはないが……

「お願いだから、後ろから刺さないでね」

　そう言わずにはいられなかった。

　一際紅く光る竜滅槍は、了解！　と告げている気がした。

（うん。いまなら大丈夫だ。竜滅槍(こいつ)を信じられる！）

　自分でもチョロいと思うが、確信めいたモノが胸に宿った。

「よし。んじゃ、探しに行くか」

　竜滅槍を従え、おれは移動した。

「おっ！？　いたいた」

　目的の人物は、すぐに見つかった。

　激しい戦闘で疲弊しているだろうに、事後処理の陣頭指揮を執っている。

「きみは……助かった。心から礼を言う」

　おれに気づき、甲冑騎士が深く頭を下げた。

　律儀な男であり、好感が持てる。

「気にしないでくれよ。それと、忙しいところ申し訳ないが、少しだけ話してもいいかな」

「みんな、すまないが少しだけ離れる」

「お任せください」

「ああ、よろしく頼む。では、村長のところに案内しよう」

　おれは甲冑騎士と話すつもりだったのだが、彼はそう思わなかったようだ。

　颯爽と歩いていってしまった。

（呼び止めるのも悪いし、そこで話せるなら問題ねえか）

　甲冑騎士を追った。

　村の外れに、一張の大きなテントが設営されていた。

「村長。村の恩人をお連れした」

　甲冑騎士に続いて中に入ると、そこには地べたに座る一人の老人と、脇に立つ二人の若い女性がいた。

「此度の働き、誠にありがとうございます。勇者様」

　老人が額を付けて感謝する。

　ちなみに、それはおれにむけられたものではない。

　老人の身体は、真っすぐに甲冑騎士にむけられている。

「勇者？」

「ははっ、これは恥ずかしい言葉を聞かれてしまったな。気にしないでくれ。おれは勇者じゃない」

　甲冑騎士は否定するが、本当にそうだろうか？

　ベイルより、よっぽど勇者っぽい気がする。

（…………思い違いかな？）

　この世界で最初に出会った強者だったゆえ、おれはベイルが勇者であることを疑っていなかった。

　本人も自分は勇者だと宣言していたし、それに違わぬ実力も保持していた。

　だが、もし万が一それがウソであるのなら、話は変わってくる。

（ベイルはなんのためにそんなウソをついた？　酒池肉林を味わうためか？）

　前日のワァーンとの接しかたを思い出せば、ありえない話ではない。

　しかし、それをするために、『森の迷宮』と呼ばれている場所に立ち入るだろうか。

（ありえなくはないな）

　外界と接点の少ない森の中なら、相手を騙すのは簡単だ。

　ベイルほどの実力があれば、信憑性も増すだろう。

　しかし、おれにはそれが博打に思えてならない。

　前提として、『森の迷宮』内で無事に村にたどり着くかもわからないし、そこに自分好みの女性がいるかどうかは、知りようがない。

　おれならそんな博打はせず、森の外で出会いを探す。

　そのほうが手っ取り早いし、確実だ。

（いや、待てよ。そもそも論として、勇者ってなんだ？）

　おれの中に、素朴な疑問が浮かんだ。

「村長、彼は勇者で間違いないのかな？」

「はい。勇者様です」

　両隣りの女性もうなずいている。

「証拠はあるの？」

「古の伝えを全うできるのが、その証拠です」

「六本のご神木を護るのが各村の使命ではあるが、その使命に縛られることなかれ。我らが倒れしとき、勇者降臨し災厄を沈めるであろう、ってやつかな」

「貴方様もご存じでしたか。はい。まさしく、その通りです」

「村長。お言葉を返すようで申し訳ないが、おれにそんな力はありませんよ。その証拠に、彼が来てくれなければ、この一の村ですら守り切れなかった」

　甲冑騎士の言葉は間違っていない。

　おれが参戦しなければ、一の村は滅んでいただろう。

　けど、それは守るものがあったからだ。

　村民を筆頭に、家や食料などを含めた生活を守ろうとしたから、むずかしかった。

　もし仮に敵の殲滅だけを目標にしていれば、遂行も可能だったはずだ。

　思ったことを口にし、訊いてみた。

「それは、負けるよりも恥ずべきことだ」

　甲冑騎士の答えは、実にシンプルだ。

「すべてにおいて捨てるのは簡単だが、拾うのはむずかしい。それが人の命なら、なおさらだ」

　付け足された言葉が、男前すぎる。

（これはもう、甲冑騎士が勇者で間違いないな）

　根拠やなんやは二の次だ。

　そう認めざるをえない。

　それに、彼ならだれも文句を言わない。

「おれは次の襲撃に備えなければいけないので、これで失礼する」

　多くを語らず、甲冑騎士がテントを出ていった。

　その後ろ姿は、やはり男前だった。

　けど、解せないこともある。

「次の襲撃って、そんなのないだろ」

　思わず漏れた言葉を、

『次の襲撃は、あります！』

　二人の女性が声を揃えて否定した。

「マジで？」

　村長も含め、三人が首肯する。

　確信しているようだが、にわかには信じがたい。

（いくらなんでも、モンスターの数が多すぎるよな）

　この世界に来て間がないおれが倒したのだけでも相当な数だし、ベイルや甲冑騎士の積み重ねたモノを足せば、数千はくだらない。

　モンスターの総数が幾ばくかは知れないが、正直これが続くとは思えなかった。

　けど、彼らがウソを言っていないことはわかる。

　瞳の奥に、恐怖が見えるのだ。

　襲撃が終わっていないと確信しているからこそ、それが消えていないのだろう。

「やつらはご神木を狙っています。ですから、必ず来ます」

「他の村で成果を上げ、やつらは高揚しています。自重する理由がありません」

「それどころか、力を増している今こそが、そのときなのです」

　村長と侍女たちの答えは簡潔であり、一切の迷いを感じない。

　前の二つは理解できるし、説得力もある。

　モンスターの狙いはご神木であり、六の村や三の村のそれが倒木できたので、勢いに乗っている、ということだろう。

　しかし、三人目の言葉がわからない。

　力を増しているとは、どういうことだろうか。

「やつらは、竜神様の結界によって、その力を抑制されていました。その結界が破損したことにより、本来の力を取り戻しつつあるのです」

（なるほど）

　おれとベイルが六の村のご神木を倒したため、モンスターの力が上がった。

　その結果、いままでは対等に戦えていたモンスター軍に圧され、三の村のご神木も倒されてしまい、さらなるパワーアップを許してしまった、ということのようだ。

　……だとしたら、これはおれとベイルに責任がある。

「ごめんなさい」

　おれは素直に謝った。

「お気になさることはありません。我々は、むしろ感謝しているのです。永きに亘る呪いから、解放されたのですから」

「呪い？」

「そうです。竜神の呪いです」

　……思考が追い付かない。

（いま、村長は竜神の呪い、って言ったよな？　えっ！？　竜神って神様じゃないの？　それとも、神様が呪いをかけたってこと？）

　次々に疑問が湧き上がってくる。

（ダメだ）

　わからないことが多すぎる。

　夢で逢った神様は、ここに来れば疑問が解消されると言ったが、謎はさらに深まってしまった。

　しかし、幸いにして疑問に答えてくれそうな村長(じんぶつ)もいる。

　焦らず、一つずつ解決していこう。

「竜神の呪い？」

　三人がうなずいた。

　どうやら、聞き間違いではないらしい。

「竜神って、この森に結界を張った竜の神様と同一体？」

「もちろんです！　この世界に降り立った神は、この森の竜神様以外存在しません！」

　強い口調で村長に断言された。

　そこには、怒気が含まれているような気がする。

「なら、神様が呪いをかけたってこと？」

「そうではない……かもしれません」

　尻すぼみに語気は弱くなったが、否定の言葉であることに違いはなかった。

「しかし、ご神木と共に歩んだ我らの歴史は、呪いそのものです。護れと告げられたから、護ってきたのです。なのに、護るべき樹に生活を寄せれば、離れていってしまう」

　村長の声は悲しみに沈んでいる。

　ご神木を中心に村を作ることは、樹が嫌う。

　それは、六の村の村長も言っていた。

（なら、呪いとはなんだ？）

「初めはそれでもよかったのです。陰日向にあることで、我々も救われてきました。けど、ある日気づいた者がいるのです。モンスターは必ず村を襲うと。当然それ自体に不思議はありません。ですが、モンスターたちの進路上にご神木があったときでも、それを無視して村を襲うのです。それでは、話が違います」

　それはそうだ。

　モンスターはご神木を倒して魔王を復活させるのが目的で、人はそれを阻止せんがために戦う。

　それが基本線であり、双方の根幹でもある。

　それが崩れてしまうとなれば……

「我々はご神木を護るために戦うのではなく、自らを護るために戦っているのです」

（苦しいな）

　いつ、どこから来るかわからない敵襲に備えるというのは、緊張が途切れないということだ。

「敗走し、村を捨てたこともありました。傷ついた体にムチ打ち、新たな集落を築き、平穏に暮らすことを望んだこともあります。ですが、気づけばご神木は側にあるのです。そこにあるのが当たり前であるように、我らの傍らに居続け、モンスターを呼び寄せるのです」

　一時的な退却は許すが、戦場からの退避は認めない。

　唯一の例外は、死んだときだけ。

　三の村がそれを証明している。

「これを呪いと言わず、なんと言いましょう」

　目に一杯の涙を浮かべ、村長が悔しそうに唇を噛んだ。

　わからないでもない。

　彼らはずっと、安寧のない暮らしを強いられてきたのだ。

「敵襲だ！」

　外から甲冑騎士の叫びが聞こえた。

　残念ながら、呪いはまだ続くらしい。