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299話 勇者はテンツカの提案をのむ

 さっきまでのことが、まるで夢なんじゃないかと錯覚するほど、黒髪の女は音もなく消えていた。

 しかし、窪んだ大地が、黒髪の女の存在を証明している。


「はあ、マジでなんなんだよ」


 なにがしたいのか、まったくわからない。

 無差別なのかどうか、とか、おれも狙われているのか、とか気になることは多々あるが、それはいったん脇に置いておこう。


「アマメ~、無事か?」


 名前を呼びながら養豚場を歩いて回ったが、その姿は確認できなかった。


「アマメ~!」


 脳裏をよぎる最悪を振り払いながら、大声で呼び続ける。


「成生さん。どうかしたんですか?」


 上半身が隠れるほど大きな籠を抱え、アマメが姿を現した。


「よかった。無事だったんだな」


 籠には溢れんばかりのとうもろこしが詰められている。

 これを取りに行っていたから、巻き込まれずに済んだのだろう。


「無事って……ああ!? ブタさんたちがいません!」


 惨状に気づいたようだ。


「ななな、なにがあったんですか!?」


 籠を放り出すほどうろたえ右往左往するアマメに、おれはここで起きたことを説明した。


「そんな……あんまりです。ブタさんたちはなにも悪いことをしていないのに」


 目に大粒の涙を浮かべている。


「成生さん。その黒い髪の女性は、なんでこんなひどいことをしたんでしょうか?」

「いや、おれに訊かれてもなぁ」

「そうですよね。わかりませんよね」


 ガックリ肩を落とされた。

 凶行に走った理由を知りたいのだろうが、こればかりはいかんともしがたい。


(いや、待てよ)


 わけを知ってそうなヤツがいる。


「おい、ニアマ……あれ?」


 さっきまで姿があった場所には、だれもいなかった。


「すみません。ここにいた妖精(エルフ)はどこにいきました?」

「えっ!? なんのことですか?」


 近くにいた数人に訊いたが、言葉の詳細こそ違えど、みな同じ反応だった。


(だれも姿を見てねえって……そんなことあんのかよ)


 にわかには信じがたいが、ウソをついているようにも思えない。


「成生さん。ボク、少し休みますね」


 憔悴したアマメが、足取り重く宿に向かう。

 よほどショックだったのだろう。

 フラフラしている。


「連れてってやるよ」


 アマメを抱え、おれは宿に戻った。



「ありがとうございます」


 ベッドに寝かせてやると、すぐに頭から毛布を被ってしまった。

 泣き声は聞こえないが、小刻みに揺れている。


(少し一人にしてやったほうがいいかな)


 おれがそばにいることで、声を我慢しているのかもしれない。


「アマメ、おれはビシとの話が残ってるから、ちょっと行ってくるな」


 返事はないが、聞こえてはいるはずだ。


「帰ったら、飯にしよう。んじゃ、いってくるな」

「いってらっしゃい」


 か細い声に見送られ、おれはビシの家に舞い戻った。



「ご苦労だったね」


 優雅にお茶を飲みながら、テンツカがおれを迎えた。

 が、ニアマの姿が見当たらない。


「もう一人はどこ行ったんだよ?」

「用事を思い出したから先に帰る、だそうだ」

「ビシは?」


 部屋の隅で丸まっていた主の姿もない。


「帰るついでに、元居た場所に送るってさ」

(かわいそうに)


 アレだけ嫌がっていた空間移動を、再度経験することになったようだ。


「あの黒髪の女について、知ってることがあるなら教えてくれよ」


 テンツカを正面に見ながら、ソファーに腰を下ろした。


「残念だが、何も知らない」


 かぶりを振られた。


「本当に?」

「ああ。世界は謎に満ちている。だからこそ、面白い」


 研究者としての本音だろう。

 ただ、それを認める気はない。

 なにも知らないなら、慎重に行動するべきだ、などとアドバイスするはずはないのだから。


「君が私の答えに納得していないのは理解している。けど、こればかりはどうしようもない。噓偽りない真実なのだからね」

「仮説すらない……なんてことはないよな」

「仮説……か。それは、どのレベルの話を想定しているんだい?」

「間違っていてもかまわない。一パーセントでも可能性があるなら、教えてくれよ」

「ふむ」


 テンツカが目をつぶった。

 諸々考えることがあるのだろう。


「駄目だね」


 思いのほか、答えはすぐに出た。


「理由は?」

「あまりに不確定すぎて、仮説とは言えないからだね」

「おれはそれでもかまわねえよ」

「私がかまうのさ。ここでしゃべったことがあまりに見当違いだった場合、私は研究者でいられない」


 見当違いの発言で信用を失い、研究者としての職を失う可能性がある……ではなく、矜持の問題であるような気がする。

 研究者としての意地とプライドがあるからこそ、いい加減なことは口にしたくないのだ。

 そして、その気持ちは痛いほど理解できた。


「わかってくれたようだね」


 うなずくしかない。


「聡明で助かるよ。ただ、このままじゃ気持ち悪いのは私も同じだ。だから、一つ提案させていただこう」


 テンツカの視線が鋭くなり、真剣さがグッと増した。


「君を観察する許可が欲しい」

「観察? 実験に協力しろってやつじゃなくてか?」

「前に言った身体計測うんぬんは忘れてくれていい。こちらが望むのは、この先の観察許可、それだけだ」


 たぶん、それにおれの許可は必要ない。

 妖精の影響下にある村や街道での出来事は、ある程度把握できるはずなのだから。


(それを求めるということは、なにかしらの意味があるんだよな)


 だからこそ、軽々しく返事はできない。

 おれ一人ならどうにかできるかもしれないが、いまはアマメがいる。

 彼女を守りながらと考えれば、おれのスペックはどうしても落ちてしまう。


「こちらの報酬は変わらない。神界山への入山許可だ」


 魅力的だ。

 あそこに行けるなら、多少のリスクは負ってもいい。

 けど……アマメが心配だ。


「そこに行けば、わかることもあるだろうね」


 決断できないおれに、テンツカの言葉が突き刺さる。

 それはつまり、行かなければわからないままなのだ。


(行くしかねえか)


 黒髪の女が襲った養豚場にアマメがいなかったのは偶然であり、今度もそうなるとはかぎらない。

 守る、ためにも、動くしかない。


「決めたようだね」

「ああ。観察される見返りに、おれたちは神界山に行くよ」


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