女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

289話 勇者は妖精と再会した

　マズイことになった。

　黒髪の女を見誤り逃がしたこともそうだが、それ以上にマズイことがある。

　それは……おれ以外の全員が死んだことだ。

　ラシール村の人間は言わずもがなだが、エドたちも焼死してしまった。

　これは大誤算である。

「マジでどうすんだよ！？」

　ラーシル村に帰る道がわからない。

　街道を進むことでたどり着くのは間違いないが、運の要素が強すぎる。

　看板が読めたところで気休め程度にしかならないが、ないよりはあったほうが断然いい。

「まだ……あきらめるのは早いよな」

　そう自分に言い聞かせ、村をくまなく探った。

「ダメだ」

　生き残った者は皆無だ。

　地図が残っている可能性に期待したりもしたが、家屋同様、チリ一つ残っていなかった。

「しかたねえ。着くまで歩くしかねえな」

　ここで起きたことを伝えるためにも、ラーシル村に帰らなければならないし、アマメを残したままにもできない。

（絶対に待ってるもんな）

　起きたときにおれがいなければ、寂しがっていることだろう。

「うし。そうとなれば、行くか」

　おれは街道に飛び出した。

　分かれ道に遭遇したら右に進む。

　それを基本線に歩いているのだが、一向にどこにも着かない。

　かれこれ十数回は分かれ道に遭遇しているのだが、村はおろか、イアダマク共和国にすら行き着かない。

（このまま迷い続けるのか？）

　なんとなくだが、同じところを歩いている気がする。

（もしこれが妖精の仕業なんだとしたら、おれは一生このままなんだろうな）

　その可能性は十分にある。

　が、延々と付き合い続ける気はない。

「いざとなったら、道を作ることも考えないとな」

　竜滅刀に手を添え、あえて、そう口にした。

　いま現在実行する気はないが、強硬手段を排除しているわけではない、と意思表示をしたわけだ。

　これを妖精が視ているかは謎だが、やっておいて損はない。

「おお！？　マジか！？」

　さっそく景色が変わった。

　一本道に分かれ道があるのは不変だが、二又が三つ又になっている。

　微々たる変化ではあるが、ないよりはマシだ。

「さて、どうすっかな」

　従来の方針通り、右に進むべきだろう。

　しかし、道をまっすぐ進むとも決めていた。

　この場合、どちらを優先するのが正解なのか。

「案内してあげようか？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、見覚えのある美女と目が合った。

　コバルトブルーの長い髪と、長く尖った耳が印象的な妖精(エルフ)だ。

　よく見れば背も高く、スタイルもいい。

「不躾じゃないかしら」

　咎めるような口ぶりだが、表情には笑みを浮かべている。

　胸を張るように突き出す仕草からして、自信があるのだろう。

「見られるのはイヤ？」

「相手によるわ」

「じゃあ、おれは見てもいいわけだ」

「ふふっ。自信家なのね」

　遊びなれた者たちの軽妙なやりとり……ではなく、腹の探り合いだ。

　もう少し続けてもいいが、時間がもったいない。

　アマメも俟っていることだし、思い切って踏み込もう。

「案内してもらえるのは嬉しいけど、今度は逃げないよな？」

「失礼ね。わたしは人生で逃げたことなんてないわ」

「そうなんだ。じゃあ、ラシール村でのアレはどう説明するんだよ」

「簡単ね。わたしはあそこに居続けた。それだけよ」

　腰に手を当てふんぞり返る仕草は自信満々だ。

　ウソをついているようには見えないが、信じることもできない。

　あのとき、おれの前から姿を消したのは事実なのだ。

「じゃあ、あの場にいたなら教えてくれよ。あの黒髪の女は何者なんだ？」

「知らないわ。ただ、少なくとも妖精じゃないわね。そして、人間でもないでしょうね」

「残された可能性は？」

「ありすぎて、列挙なんてできないわ」

　肩の高さに両手を持ち上げ、あきれるようにかぶりを振る。

　優雅に映るが、イラッとする仕草でもあった。

「意外と短気なのね。八つ当たりが嫌だから教えてあげるけど、一口に魔族と言ってもいろいろあるのよ。スライム、ゴースト、ゴーレムみたいな完全なモンスターもいれば、ドラゴン、キメラ、モスマンみたいな動物種に近い個体もいるの。もちろん、ケンタウロスやミノタウロスといった、人種に近い個体も存在するわ」

「つまり、可能性は捨てきれないってわけか」

「その通りね。だけど、妖精と人間じゃない。これだけは確定よ」

「根拠は？」

「妖精じゃないのは一目瞭然。外見が違いすぎるもの」

　ぴょんぴょんと長い耳を震わせる。

　たしかに、黒髪の女の耳は長くなかった。

　けど、それだけで妖精じゃないと断言できるのだろうか。

「他にも外見的特徴はあるけど、教えてあげない。わたしたちは希少価値が高いから、攫われないためにそれを隠しているからね」

　こちらの考えは見透かされているようだ。

「じゃあ、人間じゃない証拠を教えてくれよ」

「簡単ね。この世界にあんな芸当ができる人間はいない。もし仮にいたとしたら、『勇者』や『賢者』といった、ユニークスキルを保持した者だけよ」

「黒髪の女がそうじゃない保証はないだろ」

　妖精がかぶりを振った。

「ユニークスキルはわたしたち妖精が管理していて、わたしたちが認めた者に授けるモノなのよ」

「なるほど。じゃあ、いま現在それはだれのモノでもないわけだ」

「正解。理解が早くて助かるわ。それじゃ、行きましょうか」

　どこへ？　とは訊かない。

　このシチュエーションで案内される場所など、一つしかないのだから。