女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

27話 勇者対漆黒の三連星～ふたたび

　村のあちこちから、火の手があがっている。

「狩れ！　狩りつくせ！」

「すべてを無に帰すのだ」

「かふふふふ」

　村を焼き払い惨殺を指示しているのは、漆黒の三連星。

（あいつら、死んだよな？）

　斬った手ごたえはあった。

　けど、生死を確認したわけじゃない。

（死んだフリでもしてたのか？　いや、違うよな）

　もしそうなら、おれとベイルがいなくなった瞬間、暴れだすはずだ。

「殺せ！」

「殺せ！」

「殺せ！　かふふふふふ」

　森のことを含め解らないことだらけだが、謎がさらに積み重なった。

（あ～、ヤダヤダ）

　それに頭を悩ませるヒマもない。

「きゃああああ」

「ぐあああああ」

　こうしている間にも、モンスターの凶刃に倒れる村人たちがいる。

（いまは、目の前のことに集中すべきだな）

　気持ちを切り替え、剣を振った。

「風波斬」

　標的は背中を見せている漆黒の三連星だが、その途中にいる雑魚モンスターたちもまとめて狩りたい。

（ダメか）

　一網打尽に出来れば最高だったが、そうは問屋が卸さなかった。

　斬撃は雑魚を屠っていくごとに威力が衰え、漆黒の三連星に届くころには、だいぶ推進力も減っていた。

（無傷で終わるな）

　ヘロヘロの風波斬はそう思わせたが、結果は違った。

「ぎゃああ」

　悲鳴をあげるロベカルの左腕から、鮮血が飛び散る。

　大きめの裂傷ではあるが、深さはそれほどでもなさそうだ。

（まあ、ダメージがあるだけでも、御の字だな）

「誰だ！？　貴様は……我らに不意打ちを浴びせた卑怯者」

　漆黒の三連星が振り返り、おれを認識した。

「勇者ベイルはどこだ！？」

「貴様など彼の者がいなければ、雑兵にすぎぬぞ」

「そうだ。我らの敵ではない。かふふふふふ」

「その自信はどこからくんだよ。おれに一刀両断にされたの、覚えてねえのか？」

　ルシオ、ロベカル、カフーが、真っ赤な顔で眉を吊り上げた。

「痴れ者が！　貴様ごときに我ら漆黒の三連星がやられるわけがなかろう！」

「我らが生きているのがその証拠だ！」

「その通り！　かふふふふふふ」

　ものすごい剣幕だ。

　そこには、絶対の自信と確信が見てとれる。

（どういうことだよ？）

　察するに、三匹にはやられた記憶がない。

　けど、おれはたしかに斬った。

　これは間違いない。

　けど、漆黒の三連星が生きているのも、また事実である。

「さきほどは逃げおおせたようだが、殺されに戻って来るとはな。バカな奴だ」

「この程度の傷しか負わせられぬようでは、相手にならんぞ」

　ロベカルが傷を舐めて血を拭う。

「勇者ベイルの前に貴様を殺してやる。かふふふふふ」

　なんとなくわかった……気がする。

（漆黒の三連星(あいつら)は間違いなく死んだ。けど、生き返ったんだろうな）

　本人たちも知らない理屈で、それは達成されたのだ。

　だから、認識のうえでは死んでいないし、おれから受けた一撃も無傷で大したことなかった。

（なら、見下すのも当然だよな）

　むしろ、敵とみなすほうがむずかしい。

（おまけに、部下たちもピンピンしてるしな）

　そこだけを見れば、ベイルの存在もあやしい。

　けど、漆黒の三連星の中には、ベイルに力負けした記憶があるのだ。

（悔しくて、なかったことにはできないんだろうな）

　しかし、その姿は村になかった。

　だから、逃げたと判断したのだ。

　自分たちに傷を負わせられないおれも、それに続いたと考えるのが妥当だ。

（あきれるほど、都合のいい解釈だな）

　そんなやつらがおれを殺そうとしているのだから、片腹痛い。

「光栄に思え」

「貴様には過ぎたる力だが、見せてやる」

「我ら漆黒の三連星の奥義」

　ルシオ、ロベカル、カフーが重なった。

『究極奥義。三位一体』

　驚きも感嘆もない。

　ただ三体の魔物がくっつくだけだ。

　村で暴れている雑魚も片付けなければならないし、ここに時間をかける意味がない。

「悪いが早々に終わらせてもらうな。あのアブナイ必殺技を言わせるわけにもいかないんでよ」

　おれは速攻で間合いを詰め、剣を振り下ろした。

『ヌルイわ！』

　受け止めただけでなく、漆黒の三連星は槍を繰り出してきた。

「あぶねえ！？」

　身をひねりかろうじて避け、後ろに跳び退いた。

『ぐはげはかふふふふ。逃げ足だけは早いようだな』

「おい。その姿は反則だろ」

　前回は合体しただけだったのに、今回は違う。

　口は一つだが、目と手足が六つずつある。

　おまけに、それぞれが持っていた槍も健在だ。

『これこそが我らの本領である。しかと括目せよ』

　その言葉とは裏腹に、漆黒の三連星が消えた。

『百連突き！』

　まばたきする間に槍が迫る。

「くっ」

　これも、前回とは比べ物にならなかった。

　前回は二人で百だったが、今回は一人で百以上だ。

　避けるだけで精一杯で、反撃できない。

『ぐはげはかふふふふ。どうしたどうした？　逃げるだけか？』

　悔しいが、現状それで手いっぱいだ。

　というより、他に意識をむけたら、すぐ串刺しになってしまう。

「ったく、前回のベイルとの戦いはなんだったんだよ」

　グチるのも許してほしい。

　それほど、漆黒の三連星はべつものだった。

「うああああ」

「きゃあああ」

　村人たちの悲鳴が聞こえる。

「ぐははははは」

　笑うモンスター軍が優勢であることは、疑いようがない。

（どうなってんだよ）

　勢力が一変したこともそうだが、それがこの短時間で起こったことが解せない。

　パニック寸前だ。

「すぅぅぅぅ……はぁぁぁぁ」

　意識的に大きな深呼吸をしながら、

「せりゃ」

　剣で槍を弾いた。

「せりゃりゃりゃ！」

　百連突きを手当たり次第にさばいていく。

　こういうときこそ、深く考えてはいけない。

　大事なのは、できることをサボらないこと。

　一つのことに集中すれば、効率も上がる。

「せりゃりゃりゃりゃりゃ！！」

　その証拠に、おれの剣戟も鋭さを増している。

『ぬぬ、少しはやるようだな』

「速攻でやらなきゃいけない仕事があるんだよ」

『ぐはげはかふふふふ。村は助からんぞ』

「俺がいなければな」

　あざ笑う漆黒の三連星の横を、一陣の風が吹き抜けた。

「サウザントブレイド」

　必殺の連撃が、モンスターたちを次々に始末していく。

　その姿は、まさに救世主だ。

『おのれ！　勇者ベイル！』

　漆黒の三連星が歯噛みするのもうなずける。

　けど……

「よそ見していいのか？」

　このチャンスを見逃すほど、おれはバカではない。

「風波斬！」

　斬撃が、漆黒の三連星を一刀両断にした。

　生死の確認は必要だが、優先すべきはモンスターの討伐だ。

　おれはいまだ戦闘の怒号が響く村内に走った。

　前回は一対一で渡りあえていた男衆も、今回は無理だった。

　けど、彼らは被害を最小限に抑えるべく、複数人で事に当たっている。

　おかげで、思ったほどひどい状況ではない。

　ベイルの加勢も大きかった。

　戦場を駆る姿は、まさに一騎当千だ。

「サウザントブレイド！」

　次々にモンスターを始末していく。

　手の余った村人が、老人や女子供の避難を行っている。

（さすがだな）

　ベイルの働きがなければ、目も当てられない惨状になっていたかもしれない。

「もうひと踏ん張りだぞ！」

『おおおおおおおおおお』

　戦意も高い。

（この分なら、任せても大丈夫だな）

　おれは戦線を離脱し、漆黒の三連星のところに戻った。

　真っ二つになった遺体が転がっている。

　見るかぎり死んでいるが、油断はできない。

「近づかないでください！」

　静止の声に振り返ると、村長とワァーンの姿があった。

「蘇る？」

「蘇ることは考えにくいですが、可能性はゼロではありません」

「じゃあ、コレどうすんの？」

「我々にお任せください」

　村長が一歩前に出た。

「まずはお礼を。この度はありがとうございました。全村民を代表し、感謝いたします」

　深く頭を下げる姿から、謝意が伝わる。

「おれは大したことはしてませんよ。すごいのは、いまも戦っている勇者ベイルです」

「ええ。あのお方にも助けられました」

「村長、持ってきました」

　両手に火の点いた木材を握り、村の危機を伝えに来た若者が駆け寄ってくる。

「やってくれ」

「はい」

　若者は両手に持った木材を、漆黒の三連星の亡骸に放った。

「これで大丈夫だ。皆と協力し、他のところも同じようにしてくれ」

「了解しました」

　村長の指示に従い、若者が走っていく。

　よく見れば、他の者たちも燃えているログハウスの破片を拾い追随している。

　モンスターを火葬するようだ。

「衛生的な問題ですか？」

「それもありますが、再度の復活は阻止しなければなりません」

　ということは、村長は知っているのだ。

　モンスターが復活した理由を。

「詳しく教えてください」

「そうしたいのは山々ですが、村の状況を考えると難しく……後始末が終わるまで勇者様を足止めすることも、憚れます」

　上の者が率先して動く社会や会社は好ましい。

　そして、村長がそれを体現しようとしているのだから、邪魔するわけにもいかない。

　けど、説明してほしいのも事実だ。

「ご安心ください。こちらの勇者様への説明は、私が致します」

　ワァーンが名乗り出てくれた。

　ということは、彼女も知っているのだ。

（なら、任せてもいいか）

「では頼む。勇者様、失礼します」

　村長も同意らしく、律儀にお辞儀をして走り去った。

「勇者様、次の村に向かいましょう。説明はその道中にお聞かせします」

「次の村？」

「はい。次の村です」

　歩き出したワァーンはこちらを見ない。

　おれがついてこないとは考えないようだ。

　乗り掛かった舟だし、いま脱落するのは気持ちが悪い。

　自分が行ったことと、いま起きていることの整合性も知りたかった。

　でないと、その先のことが判断できない。

「ダマされてないといいな」

　最近の女難を思い出し、おれは小さくつぶやいた。

「はあぁっ」

　ため息が漏れる。

（もう、手遅れかもしれないな）

　なぜか、そんな思いが込み上げてきた。

「はあぁっ」

　もう一度ため息を吐き、おれはワァーンを追った。