女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

271話 勇者はアマメを抱きしめた

　巨躯の男が、おれを真っ直ぐ見下ろしている。

　ゴリラのように厚い胸板と丸太のように太い腕も相まって、威圧感がすごい。

「その子は忌み子です。罪を悔い改めるため、我が村で我らの監視のもと、功徳を積んでいる途中なのです。今それを放棄することは、だれも幸せにしません」

「猛獣に追いかけられることが、功徳を積むことになるんですか？」

「なりません。功徳とは、そのようなものではありません」

「じゃあ、なんでアマメが獣に追いかけられなきゃいけなかったんですか？」

「その場にいなかった自分には、なんとも言えません」

　祈るように手のひらを合わせ、かぶりを振っている。

　坊主というよりは、秘書を隠れ蓑に悪さする政治家のようだ。

「じゃあ、事情を知ってそうな彼らに訊いてみてくださいよ」

　おれは目つきの悪い五人のガキを指さした。

「必要ありません。大事なのは、その子が村に帰ってきた事実のみです」

「その言いかただと、まるでアマメが逃げ出したように聞こえますよ」

　だれもなにも言わなかった。

　間違いなくそれは、無言の肯定だ。

「アマメ、そうなのか？」

　シャツをギュッと握るだけで、言葉を発することはしない。

　けど、言いたいことがあるのだけは伝わる。

「大丈夫。おれが味方になってやるから、言いたいこと言っていいぞ」

「ボクは」

「これ以上、悪行を重ねるでない！」

　巨躯の男の叱責によって、アマメの口は閉じてしまった。

「甘言に惑わされることなく、己を律することができぬから、お前は疫病神と評されるのだ！」

「も、申し訳ございません」

　声が震えている。

「解ればいい。それと、まだ今日の仕事が残っている。戻ってこなしなさい」

「……はい」

　アマメが身じろぎした。

　降ろしてくれ、というサインである。

　おれはそれに従った。

「成生さん、ここまで連れてきていただき、ありがとうございました。村長、成生さんは神界山について尋ねたいそうなので、ご教授をお願いします」

　アマメはおれに軽く頭を下げた後、村長と呼んだ巨躯の男に深く頭を下げた。

「まずは働きなさい。要求はその後だ」

「はい」

　足を引きずりながら、村に歩いていく。

　おれにはそれが、見えない鎖に繋がれているように思えた。

「では、我らも戻るとしましょう。あなたとの話は、そこでいたします」

　一応、村に招いてはくれるようだ。

　ただ、残った者の表情や態度からして、好意的でないのは疑いようがない。

（まあ、相手のことをとやかく言える立場じゃねえけどな）

　おれだってムカついている。

　険悪な雰囲気のまま、おれたちは入村した。

　特筆するモノはなく、農地と木造住宅があるだけの寒村だ。

「どうぞ」

　招かれた村長の家もたいしたことはない。

　ほかの家より、サイズが大きいぐらいだ。

「おかえりなさいませ。旦那様。そちらはお客様ですか？」

「今のところはな」

「了解しました。では、こちらにどうぞ」

　村長を出迎えたメイドが案内したのは、玄関に近い応接間。

「ごゆっくりどうぞ」

「いただきます」

　出されたお茶に口をつけたが、香りも味もしない。

（これは出涸らしじゃなく、色のついたお湯だな）

　どうやら、メイドにも歓迎されていないようだ。

　対面に村長が座った。

「して、何用があって神界山を知りたいのですかな？」

　いきなり本題に入るようだ。

　腹の探り合いをするのも面倒臭いので、ありがたい。

「コレといった用はありません。冒険者として旅をする過程で、気になっただけです」

「そうですか。では、神界山のことは忘れなさい」

　取り付く島もない。

　放っておけば、そのまま立ち上がっていなくなりそうだ。

「入山は認めない、ということですか？」

「それは自分が決めることではありません」

「では、だれが決めることなのですか？」

「森の守護者です」

　村長が手のひらを合わせ、小さく頭を下げた。

　まるでそこに、なにかがいるように。

「概念……なのですか？」

「違います。森の守護者は確かに存在します」

「では、どこに行けば逢えるのですか？」

「あの子に触れ、汚れたあなたでは無理です。その穢れた身体で、願いが叶うことはありません。ですから、神界山のことは忘れなさい、と申し上げているのです」

「アマメはなにをしたんですか？」

　とんでもない業を背負っているようだが、おれにはそんなことをするとは思えなかった。

「あなたが知る必要はありません。大事なのは、あの子が功徳を積み続けることです」

　暖簾に腕押し、ぬかに釘、とでもいえばいいのだろうか。

　唯一理解できたのは、村長がおれと話す気はないということだ。

「わかりました。では、失礼します」

「よい旅を」

　会釈し、村長の家を後にした。

「んじゃ、どうすっかな」

　伸びをするおれの前を、ショウが駆け抜けた。

　それ自体はどうでもいいが、手に握られた石は気になる。

「うらっ！」

　後を追いかけた先で目撃したのは、ショウがアマメに石を投げつける姿だった。

「イタッ」

　ふくらはぎに直撃し、バランスを崩したアマメが転倒した。

　その拍子に、背負っていた籠から汚物がこぼれ、身体を汚す。

「ギャハハハハ。ざまあみろ」

　笑いながら走り去る姿は、見るに堪えない。

「大丈夫か？」

「触らないでください。成生さんまで汚れてしまいます」

　こんな姿になってまで他人を思いやれる子が、業の塊であるわけがない。

「気にするな。汚れは洗えばいいんだからよ」

　アマメの両脇を持って、立ち上がらせた。

「いけません！　ダメです！」

「大丈夫だよ」

　汚れた顔を、シャツで拭ってやった。

「ほら、キレイになった」

　まっさらとはいかないが、汚れが取れたのは間違いない。

「うううううう」

　アマメが胸に飛び込んできた。

「うううううう」

　声を押し殺すように泣いている。

　たぶん、いつもこうしているのだろう。

　おれはなにも言わず、アマメを抱きしめた。