女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

269話 勇者は看板が読めない

　街道を進み始めてすぐ、おれは違和感に気づいた。

　アマメが右足を引きずるように歩いている。

「まだ痛いのか？」

「えっ！？　……ああっ、足は大丈夫です」

　一瞬だけ驚いたような顔をしたが、おれの視線が自分の足に向けられていることに気づき、アマメはかぶりを振った。

「でも、歩きづらそうにしてるよな」

「これは、ボクがドジでケガしたときの後遺症なんです」

　表情は暗くない。

　折り合いはついているのかもしれないが、背負った苦労の大きさに同情してしまう。

「ごめんなさい。遅いですよね」

　他人を思いやる優しさも兼ね備えたいい子だ。

　それだけに、無理をする必要はない。

「大丈夫だよ。ゆっくり行けばいい」

「ありがとうございます。でも、ボクは平気です」

　必死に進む姿は健気であるが、痛ましくもあった。

「そらよっと」

　アマメの両脇に手を差し込み、二、三メートル上に投げた。

「えっ！？」

　悲鳴も上がらないほど驚いている。

「よいしょ」

　背面キャッチの要領で、おれはアマメを受け止めた。

　おんぶの完成だ。

「お、降ろしてください」

「ダメ」

「なんでダメなんですか！？」

「アマメのペースに合わせてたら、日が暮れちゃうからな」

　昼下がりのようなつもりでいたが、すでに斜陽にさしかかっている。

　まもなく夕闇が訪れるのは間違いないのだから、急ぐのは当然だ。

「でもボクなんかを背負っていたら、成生さんがバカにされてしまいます」

　意味がわからない。

　子供を背負った姿をバカにするヤツなんていないし、いたとしても相手にする必要はない。

「気にしなくていいよ。少なくとも、おれは気にしないからよ」

「ダメです。恩人である成生さんに、恥をかかせるわけにはいきません！」

　降りようとジタバタ暴れるが、アマメの力でおれを振り解くことはできない。

「成生さん！　放してください！」

「イテテテテ」

　髪の毛を引っ張られると、さすがに痛かった。

　抜けても生えてはくるだろうが、円形脱毛は遠慮したい。

「わ、わかったよ。んじゃ、ラシール村が見えたら降ろすから、近くまではこのままで行かせてくれ」

「ダメです」

　悪くない妥協案のはずだが、アマメは納得しなかった。

「なんでだよ？」

「ボクは……疫病神だから」

　おんぶをしていなかったら、耳に届かないほど小さなつぶやきだった。

　それだけで、アマメがどういう扱いを受けているのか想像できた。

「なるほど。アマメは神様なんだな」

「へぇ！？」

「自分でそう言ったじゃねえか。ボクは疫病神だ、ってよ」

「き、聞こえてたんですか？」

「バッチリな」

　背中や手に伝わるアマメの体温が上がる。

　弱音を吐いたのが、よほど恥ずかしいようだ。

「ところで神様、この道はどっちに行けばいいんだ？」

「や、やめてください。み、右です。あそこにそう書いてありますよ」

　嫌がりながらも、ちゃんと道を教えてくれる。

　そんないい子に、

「おれ、文字が読めねえんだよ」

　しれっと真実を告げた。

「えっ！？　ウソですよね？」

「ウソじゃねえよ。本当に読めないんだよ」

「でも成生さんは、すごい冒険者じゃないですか」

「まあ、イノシシを倒せるぐらいの力はあるけど、それと文字が読めるかどうかはべつなんだよ。事実、あっちになにが書かれてるのか、まったくわかんねえし」

「ムツ王国です」

「へぇ～、あれでムツ王国って読むのか。あんなミミズがのたくるような字、よく読めるよな」

　おれにはどれがムで、どれがツなのかわからない。

「ウ、ウソです」

　アマメはかたくなに認めなかった。

「よし。なら、次の看板まで行こうぜ」

　右の道を進むと、すぐにそれはあった。

　ジッと見つめる。

（マジでわかんねえな）

　まったく見分けがつかない。

「右だな」

「左です」

　勘が外れた。

　読めないという証明にはなったが、気恥ずかしさを覚える。

「じゃあ、右はムツ王国だ」

「イアダマク共和国です」

「っざけんなよ！　なんでさっきが旧国名なのに、こっちだけ改名してんだよ！」

　仕事をするならきちんとこなすべきだ。

　おかげで、いらぬ恥をかいてしまったではないか。

「ああもう」

　イライラをぶつけるように、地団太を踏んだ。

「ほ……本当に読めないんですか？」

「ああ。まったくわからないないね！」

「ふふっ。成生さんは変な人ですね」

　声が弾んでいる。

　醜態はさらしたが、悪くなかったようだ。

「まあなんにしろ、アマメは神様だからな。おれみたいな凡人を理解できないんだよ」

「ち、違います！　ボクは疫病神であって、神様じゃありません」

「いいや。疫病神も神様だ」

　災厄を引き起こす存在なのだとしても、神という存在であることに変わりはない。

　ただ、アマメが言われてきたのは、忌み嫌われた子、という比喩だろうが。

「正直、おれはアマメのことをよく知らないけど、アマメがいい子なのは知ってるよ。だれがなんと言おうと、それだけは間違いない」

　気休めではない。

　おれは本気でそう思っているのだ。

「あ、ありがとうございます」

　お礼と一緒に、鼻水をすするような音がする。

（振り返るのは、デリカシーがないよな）

　左がラシール村だとわかったことだし、気づかないフリをして進もう。

　それからしばらく、分かれ道がなかった。

　くねくねと蛇行しているが、一本道だ。

「おっ！？」

　カーブを抜けた先に、村の入り口が見えた。

「アマメ、あれって」

「お、降ろしてください！」

　だいぶ慌てている。

　ということは、あれがラシール村なのだろう。

「おいお前！　何者だ！」

　アマメを背負ったままのおれの前に、目つきの悪いガキが数人現れた。