女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

268話 勇者とアマメの出会い

「に、逃げてください！」

　自分に危機が迫っているにもかかわらず、他人を心配できるすばらしい子だ。

「ブモオオオオオオ」

　かたやイノシシは、大口を開けて子供を食べようとしている。

（嘆かわしい）

　自然の摂理といえばそれまでだが、あまりに世知辛い光景だ。

「まあ、待てよ」

　サッと動いてイノシシを受け止めた。

「食べることは大事だけど、この子は見逃してやってくれよ」

　お願いしてみたが、血走った眼でガンガン歯を打ち鳴らす様子からして、その気はなさそうだ。

「ブモッ！　ブモッ！　ブモッ！」

　鼻息も荒い。

「なあ、どうしてもダメなのか？」

「ブモオオオオオオ～」

　アルゼンチンバックブリーカーを極めながら訊いたが、イノシシはかぶりを振っている。

　首の後ろで肩に担ぐ技なのだから、首を振っても見えないだろ。

　と指摘する者もいるだろう。

　正解だ。

　おれからイノシシの姿は確認できない。

　けど、かぶりを振っているのは間違いない。

　鼻を握っているから、わかるのだ。

　イノシシが頭を振れば、当然鼻も揺れる。

　その振動を、おれの手はたしかに感じ取っている。

「ダメか？　ダメなのか？」

「ブ……ブモッ」

　イノシシの勢いは薄れてきたが、まだジタバタしている。

「頼むよ。この通りだ」

「ブモオオオオオッ」

　頭を下げたら理解してくれた。

　その証拠に、イノシシは動きを止めた。

　気を失ったわけじゃない……と思う。

「そらよっと」

　肩から降ろしてみた。

　ピクリとも動かない。

「ごめんなさい」

　完全に失神しているイノシシに頭を下げた。

　鼓動を感じるから、死んではいない。

「大丈夫だった？」

　とりあえずイノシシは放置して、逃げてきた子供に声をかけた。

「あ、あ、あ、ありがとう、ご、ご、ご、ございます」

　動揺しているのか、ろれつがうまく回っていない。

「大丈夫だから落ち着いて。はい。一緒に深呼吸しよう」

　吸って、吐いて、吸って、吐いてを繰り返す。

　最初こそ無反応だったが、次第に呼吸があってくる。

「も、もう大丈夫です」

　だいぶ落ち着いたのか、子供は笑みを浮かべた。

「立てるかい？」

「はい……った」

　立ち上がろうとしたが、ダメだった。

　表情が歪む様子からして、足を痛めているのだろう。

「いいよ。座ってな」

　無理をする必要はない。

「ヒール」

　骨折なら無理だろうが、捻挫ぐらいなら治るはずだ。

「あ、ありがとうございます」

「礼なんていいよ。それより、立てるようになった？」

　痛みに襲われた恐怖があるのだろう。

　子供は恐る恐る立ち上がった。

「だ、大丈夫です！」

　さっきまでは重心が傾いた途端に崩れ落ちていたが、問題なさそうだ。

　ぴょんぴょん飛び跳ねている。

「すごい！　すごいです！」

　感動してくれるのはありがたいが、大したことはしていない。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　テンションの違いに、おれのほうが恥ずかしくなってしまう。

「うおっほん。ところできみは、近所の子？」

　あえて咳払いを言葉にし、強引に話題を変えた。

「あっ、はい。ボクはラシール村のアマメです」

「アマメって名前だよね？」

「はい」

「んじゃ、アマメって呼んでいいかな」

「はい」

　嬉しそうにうなずかれた。

　嫌われていないようで安心だ。

「おれは清宮成生。よろしくね」

「よ、よろしくお願いします。成生さん」

「あいよろしく。ところで、アマメはこんなところでなにしてたんだ？」

「狩りの手伝いです。と言っても、ボクの役目はイノシシの注意を引き付けることですけど」

　情けなさをごまかすように、てへへ、と笑うアマメ。

「恥じる必要はないよ」

　アマメはまだ幼く、線が細い。

　剣を振り回すことはおろか、弓すら満足に引けないだろう。

「大きくなれば、立派な狩人になれるだろうよ」

　子供の未来は無限大なのだ。

「ありがとうございます」

　感動するようなことは言ってないが、アマメはうっすら泣いている。

　非力な自分が、よほど情けないのだろう。

「大丈夫。すぐに仲間みたいになれ……るよ」

　慰めの言葉を、歯切れよく言うことができなかった。

　というのも、おかしなことに気づいてしまったからだ。

（仲間がどこにもいねえな）

　アマメは自分の仕事をこなしていたのだから、ほかの連中が攻撃しない理由がない。

　というより、この状況下において、だれ一人姿を見せないのはどういうつもりだろうか。

「ははっ。見捨てられちゃったみたいですね」

　その通りだと思う。

　けど、肯定することはできない。

　さっき以上に泣きそうなアマメに、鞭打つ行為は必要ない。

「ブモッ」

　重い空気を感じ取ったわけではないが、イノシシが目を覚ました。

「ブモッ」

「ブモッ」

　林の奥からべつの鳴き声が聞こえた。

　二匹のイノシシがこちらを見ている。

　サイズからして、奥さんと子供だろう。

「ほら、家族のもとに帰れ」

「ブモッ」

　一鳴きして、イノシシは林に消えた。

「あっ！？」

　いいことをした気分でいたが、マズイかもしれない。

「狩りってことは、あいつら逃がしちゃダメだったか」

「いえ、アレでいいと思います」

「そうは言っても、このままじゃ帰れないだろ」

「大丈夫です。もともとボクが帰ってくるとは、考えていないでしょうし」

　グサッと胸に刺さる言葉だ。

「親御さんは？」

「いません」

　墓穴を掘ってしまった。

　なにか言ってやるべきなのだろうが……言葉が出ない。

「それじゃあ、ボクは帰ります。今日はありがとうございました」

　気を使い、アマメが会話を切り上げた。

　このまま別れてもいいが、それはさすがにしのびない。

「狩りの邪魔をしたのはおれだからな。一緒に謝りに行くよ」

「ダメです。成生さんはなにも悪くありません」

「んじゃ、村の大人に訊きたいことがあるから、同行させてくれよ」

「訊きたいことって、なんですか？」

「あそこへの行きかた」

　遠くに見える山を指さした。

「神界山(しんかいざん)へ行くんですか？」

　ずいぶん大層な名前だ。

　もしかしたら、雲より高い山頂は神界に続いている、なんて噂でもあるのだろうか。

「詳しくは知りませんけど、入山は禁止されているはずですよ」

「マジ！？」

「ずっと前に村長がそう言ってたような気がします……けど、ごめんなさい。よく覚えてません」

「謝る必要はないよ。ただ、真偽をたしかめるためにも、村に案内してくれないかな」

「わかりました。ついてきてください」

　おれとアマメは、ラシール村に向かって歩き始めた。