女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

26話 勇者は村に舞い戻る

「子供たちを避難させろ！」

「残された聖神の実を死守するんだ！」

「頑張りすぎるなよ！　第二波第三波が来る可能性もあるぞ！」

　激しい戦闘音とはべつに、村人たちの冷静な指示が飛び交っている。

「俺に続け～！」

『うおおおおおおおおおおお！！！！』

　ベイルの鼓舞も、村人たちを勇気づけていた。

（これなら、問題はなさそうだな）

　共通の敵を前に、一致団結したようだ。

「あちらです」

　おれはワァーンの指さす方向に走る。

　目の前にモンスターがいるが、蹴り飛ばして最短距離を突き進んでいく。

　そして、すぐに森に入った。

「スピード落とそうか？」

「いえ、大丈夫です。右です」

　おれはいま、結構なスピードで走っている。

　体感では、最低でも時速五〇～六〇キロは出ていると思う。

「左です」

　それでも、ワァーンの指示が滞ることはなかった。

「正面から五本目と六本目に見える木の間を進んでください」

　しかも、的確でわかりやすい。

（感謝だな）

　正直、おれ一人なら、完全に迷子だ。

「村に出ます」

　目的の村に着いた。

「おっ！？」

　そこは最初の村だった。

「うそっ……まさか、手遅れなの」

　変わり果てた村の姿に、ワァーンが目を見開き、口に手を当てる。

「大丈夫だと思うよ。被害は最小限のはずだから」

「ご存じなのですか？」

「ああ。この村もモンスターに襲われたけど、ベイルが居合わせたからね」

「そうだったんですか。では、あなた様とベイルさんが救ってくださったのですね」

「いや、おれじゃなくて、ベイルの活躍だよ」

「いえ、あなたにも救われました」

　おれの否定を、初老の男が否定した。

「村長様。お久しぶりです」

「ああ、久しぶり」

　丁寧に挨拶をするワァーンに、村長はくだけた挨拶を返した。

　この辺りは、立場の違いだろう。

「やはり、凄いお力をお持ちなのですね」

　ワァーンが尊敬の念を込めた視線を送ってくる。

　むず痒い。

　特段の成果はあげていないのに、ワァーンのおれに対する評価は爆上がりだ。

　誤解だなんだといったところで、無意味だろう。

　それに、いまは訂正する時間も惜しい。

　現在進行形で問題が起きているのに、くだらない問答で時間を潰したくない。

「お礼も受け取らず旅立たれたあなたが、ワァーンを連れて戻ってきた、ということは、六の村になにかあったのですね？」

　察しのいい者が多くて助かる。

「お話しします」

「その格好で……いや、続けてくれ」

　言われて気づいた。

　お姫様抱っこで、真面目な話をするやつも珍しい。

「ゴホン、お、降ろしてください」

　咳ばらいをし、ワァーンが顔を赤らめる。

　気持ちは一緒であり、すぐに立たせた。

「ありがとうございます」

　おれに小さく会釈し、ワァーンはすぐに村長へと向き直った。

「単刀直入に言います。六の村のご神木が倒れました」

「ま、まさか！　それは、ほ、本当か！？」

「このような嘘はつきません」

「そ、そうだな。す、すまない。気が動転した」

　口が回ってないし、村長の顔から汗が噴き出している。

　あの樹が倒れたことが、よほどショックであるようだ。

「五の村は大丈夫ですか？」

「無事だ。見に行くか？」

「お願いします」

「では、すぐに案内しよう。こちらだ」

　二人は森に向かって歩を進める。

「ついて来てください」

　足が止まっていたおれを、振り返ったワァーンが手招きする。

「あいよ」

　遠ざかる二人の背を追った。

　森を歩くことしばし、おれたちはご神木の前に着いた。

　ベイルが斬った樹とはべつだが、それは間違いなくご神木である。

　そう断言できるのも、樹の上に見覚えのある果実があるからだ。

　あれは、村人が聖神の実と呼んでいた物で、間違いない。

「ご理解いただけたかな」

「はい。この目でしかと確認させていただきました」

「では、そちらのご神木が倒れた理由を聞かせてくれ」

「それは……」

「おれから話しますよ」

　口ごもるワァーンに代わり、おれが説明した。

「勇者様がそんなことをなさるとは……」

　ここで言う勇者様とは、ベイルのことである。

　ただ、勘違いをしてもらいたくはない。

　おれはベイルに倒木の罪を擦り付けたのではなく、おれとベイルが共犯であることをきちんと説明した。

「この木には、ほかの木にはない重要な意味があるんですか？」

　これが訊きたかったから。

　答えがイエスなのは、もちろん理解している。

　おれが知りたいのは、どんな意味をもっているのか、だ。

「それは……」

　村長は口ごもり、ワァーンと視線を合わせる。

　言っていいこと悪いことの線引きがあるのだろう。

　おれは二人が話しやすいように、少し距離を取った。

「すべて……ほうが……」

「……めだ。ま……」

　最初こそ二人は小声で話していたのだが、次第にヒートアップしてきて、声が大きくなっている。

「漁夫の利を得るようなことをすべきではありません！」

「そのようなことをするつもりはない！　我らも相応の対価は差し出す」

　ついには言い争いに発展してしまった。

「村長！　また村が襲われている」

　止めるべきかどうか悩んでいると、慌てた様子で若者が伝令に来た。

『グルアアアア』

　モンスターたちの咆哮が聞こえるから、間違いないなさそうだ。

「第二波だと！？　早すぎる」

　村長の顔が一気に強張った。

（好都合だな）

　質問の答えを得る前に、まずはこちらの誠意を示そう。

「ワァーン」

「ここは大丈夫です。村をお願いします」

　おれが言い終えるより早く、ワァーンが頭を下げた。

　聡明な子だ。

　村長もうなずいている。

「任せとけ」

　おれは村に走った。