女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

260話 勇者は忘れ物を持ち帰る

「それは……前回赴いた勇者が忘れてきたからです」

「はあっ！？」

「理解できないようですので、もう一度言いましょう。それは、前回赴いた勇者の忘れ物です」

「いや、言葉は理解できてるよ。理解できねえのは、なんで世界に一個しかない重要なアイテムを忘れてきたのか、ってことと、それに気づきながら放置していたことだよ」

「勇者は、あの世界をどう思いましたか？」

　会話をぶった切る急な問いだが、意味のあることなのだろう。

「表面的にはすばらしいんじゃないか」

「意味深ですね」

「そんなんじゃねえよ。おれが触れたのは表層も表層だろうから、なんとも評せないだけだよ」

「では、質問を変えましょう。勇者がすばらしいと思ったのは、具体的にどこですか？」

「料理かな」

　先の世界で食べたモノは、どれも絶品だった。

　思い出しただけでも、よだれが出る。

「他にもありますよね？」

　お気に召す答えじゃなかったようだ。

「後は……」

　なにかあっただろうか。

（…………ダメだ）

　全然思い浮かばない。

「なんかあったか？」

「ヒントは、魔族だけが使えたモノです」

　あくまで教える気はないようだ。

（魔族だけが使えたモノ、か……あっ）

　該当する答えがあった。

「映像を観せるアレか」

「正解です」

「たしかにアレは便利そうだったな。でも、それと忘れ物がどう繋がるんだよ」

「はるか昔ですが、あの世界には消滅の危機が訪れました」

「魔王か」

　サラフィネがかぶりを振った。

「じゃあ、災害かなんかが起こったのか？」

「魔王が出現したのは間違いではありません。わたしが否定したのは、勇者が思い描く魔王の姿です」

「どういうことだよ」

「簡単なことです。勇者は今、魔王という言葉と先の異世界での経験から、魔族を思い浮かべているはずです」

　その通りなので、おれはうなずいた。

「前回現れた魔王は、人類の代表でした」

「マジか！？」

「マジです。魔族に比べ知能指数の高かった人類は、善良な隣人を装って魔族の土地や財産を奪っていきました。上の者がそれらに気づいたときには、魔族の領土は半分以下になるほど、狡猾であり迅速でもありました」

　暴力や嫌がらせ行為での地上げでなく、詐欺に近い犯行だったのだろう。

　だからこそ、発見が遅れたわけだ。

「でもよ、それを治世者が許容するはずねえだろ」

「その通りです。そして、それこそが人類の目的でした」

「なるほど。戦争のきっかけが欲しかったわけだ」

　サラフィネが深くうなずいた。

「まんまと垂らされたエサに食いついた魔族は、釣られて調理されたのか？」

「放っておけば、そうなったでしょうね」

「ってことは、放っておかなかったんだよな」

「ええ。当時の担当者は無慈悲に殺されていく魔族を不憫に思い、『勇者』という肩書を持たせた『天使』を、遣いに出しました」

　勇者と天使を強調したのだから、意味があるのだろう。

「これは本来なら、越権行為(アウト)とみなされる行為です。しかし、落とし物を取りに行く、という名目でグレーにしました」

「その落し物が、縄(コレ)か」

「その通りです。代用の利く品であるなら、禁忌を破ってまで回収する必要はありませんからね」

「でもそれっておかしくねえか？　回収するはずのモノを忘れて、魔族の味方だけして帰ってきていいのかよ」

「詳細はわかりませんが、不問に付されたのですから、問題はないのでしょう」

　納得いかない答えだ。

「気持ちはわかります。ルールは守るためにあるのであって、破るためにあるわけではありませんからね」

「そこまで言うつもりはねえよ」

「わかってます。あなたは自分の決めたルールは守りますが、他人が決めたルールは平気で破りますもんね」

　皮肉やイヤミっぽく聞こえるが、決してそうではない。

　サラフィネの言っていることは、紛れもない真実なのだ。

「多少の違反には目をつぶる。それを許容させるほど、当時の人類は非道なことをしていたのでしょう。ですが、今回との一番の違いは、当時の勇者は直接戦ってはいないということです」

　一瞬首をひねったが、すぐに合点がいった。

「なるほど。ここで例の映像装置に繋がるのか」

「その通りです。ですが、勇者が伝えたのは映像装置の開発だけでなく、それらを含む魔道具の開発です」

「つまり、牛人鎧もその一つなわけだ」

「話が早くて助かります」

　魔族領の技術が他国より一歩進んでいたのは、文字通り下地があったからなのだ。

「あのまま放っておけば、今度は逆のことが起きたでしょう」

　魔族が人類を駆逐する未来は、想像に難くない。

「おれが相手じゃなければ、パーフェクト牛人鎧は無敵だったろうしな」

「わたしも同意見です。現地勇者であるユウキさんでは、力不足でしたからね」

　やってみなくちゃわからない、とは言えない。

　なぜなら、おれも同意見だから。

「これから先のことはわかりませんが、ユウキさんの成長ともども、あの世界が平和であることを望みます」

　おれも同感だ。

「では、その縄をこちらにいただけますか」

「おうよ」

　引き渡しを嫌がるようにおれの腕に巻きついたが、サラフィネが触れた瞬間、縄はあっさりと離れた。

「すみませんが、保管庫にしまっておいてください」

「かしこまりました」

　急に現れた天使が縄をもっていなくなった。

「魂のカケラだけでなく、神界の忘れ物まで回収していただき、ありがとうございます」

　サラフィネが頭を下げた。

「偶然の産物に感謝はいらねえよ」

「そうですか。では、魂の融合に移りましょう」

　切り替えが早い。

　感謝はいらないが、もう少しねぎらいがあってもいいはずだ。

「汝らの魂が一つになることを、女神サラフィネが許可する」

　おれの足元に魔法陣が描かれた。

「リザレクション」