女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

25話 勇者の償い

　連れてこられた村は、前の村と大差がなかった。

　森の中にある寒村。

　それがおれの第一印象だ。

　家も丸太を組んだログハウス……と言いたいところだが、実際には建設効率を重視した結果、この形になったのだと思う。

（ん～）

　収穫した後かもしれないが、畑も実りが少ない。

（裕福ではないのは、一目瞭然だな）

　村人たちが着ている服も、ほつれや破れが目立つ。

　けど、痩せこけている者はいなかった。

　老若男女問わず、みな健康そうだ。

　こと成人の男衆にかぎってみれば、総じて筋肉質でガタイがいい。

　なぜそんなことがわかるのか……

　答えは簡単だ。

　多くの村民が広場に集まっていて、全員がおれとベイルをにらんでいる。

　敵愾心を隠そうという感じは、微塵もない。

「村長、どうでしたか？」

「ダメだった」

　一際ガタイのいい兄ちゃんの質問に、禿げたおじさんはかぶりを振った。

（そうか。この人が村長なのか）

　心の中とはいえ、禿げたおじさんと呼んでいい人じゃなかった。

（これからは、村長と呼ぼう）

　そう誓ったおれを、ガタイのいい兄ちゃんが険しい顔でにらむ。

「全損ですか？」

　質問は村長にむけられているが、視線はおれとベイルにむけられている。

　それは一段と凄みを増し、いまにも飛びかかってきそうな勢いだ。

「ああ。このバカ野郎どもに、斬り倒されちまった」

　村人が総じて表情を強張らせた。

「ううううううう」

「終わりだ」

「どうしてくれんだ！　この野郎！」

　泣き出したり悲嘆にくれる者が大半だが、おれやベイルに石を投げつける者も少なからずいた。

　こうなれば、嫌でも理解せざるをえない。

　おれたちは、とんでもないことをしたようだ。

「皆の怒りは当然だが、まずは村長として、こいつらと話をさせてくれ」

　村長が頭を下げたことで、石を投げていた者の手が止まった。

　信頼の厚い証拠だ。

「こっちだ。ついてこい！　バカ野郎」

　村長と一緒に、おれたちは村で一番大きな家に入った。

　玄関を入ってすぐに四人掛けのテーブルがあり、上座に村長、下座におれとベイルが並んで腰かける。

「なにか飲むか？」

「いただけるなら、頂戴します」

　おれは丁寧に頭を下げた。

　先ほどの行動に感じ入るものがあり、こちらも誠意を見せるべきだと思ったからだ。

「ワァーン。客人にお茶を入れてくれ」

「お待たせしました」

　すでに用意されていたのだろう。

　すぐにお茶が運ばれ、それぞれの前に置かれた。

「おかわりが入用でしたら、お声がけください」

「待ちなさい。ワァーン。お前も座りなさい」

　一礼して下がろうとした少女を、村長が呼び止めた。

「えっ！？」

　セミロングの髪と同じ栗色の瞳を見開き、ワァーンと呼ばれた少女は驚きの表情を見せる。

「これから話すことは、お前も知っておいたほうがいい」

「私が……ですか？」

　無言でうなずく村長を見て、ワァーンは大人しく着席した。

　感じからして、ワァーンは村長の娘……だと思う。

「まずはそれでのどを潤せ。話はそれからだ」

『いただきます』

　村長の勧めもあり、おれとベイルはそろってお茶に口をつけた。

　水のようなものを想像していたが、出されたお茶は粘度が高かった。

　印象としては、濃い飲むヨーグルトに近い。

　けど、味はあっさりだ。

　がぶがぶとは飲めないが、渇いたのどにはありがたい。

「あっ」

　変化は一瞬だった。

　体が熱い。

　のどから胃にかけて、焼けるようだ。

「くううぅ」

　血液や胃酸といったすべての体液が、煮立つような感覚に苛まれる。

「があうぅっ」

　ベイルも苦痛に顔を歪めていた。

（毒か？）

　村人たちの敵意を考えれば、十分にある話だ。

（ヤバイ！）

　けど、どうすることもできない。

（最悪、死ぬかもしんねえな）

　その可能性が脳裏をよぎるほど、辛い。

「ああ！！　……ああ！？」

　膝をつきのたうち回ろうかという一歩手前で、辛さが消えた。

　体内に広がっていた熱さも収まった。

（マジかよ！？）

　急速に体力が回復していく……ような気がする。

「それが、お前らが斬り倒したご神木より授かる、聖神の実から作られるお茶だ」

（なるほど）

　村長の言いたいことは、すぐに理解できた。

　村人たちにやせ細った者がいなかった原因が、このお茶なのだ。

　少量で疲労を回復してくれるなら、これほどありがたいものはないし、売ればどれ程の利益を生むかも、想像に難くない。

　村のご神木として崇められるのも、うなずける。

　どうやら……おれたちはとんでもないことをしてしまったようだ。

「理解したみてえだな、バカ野郎」

『はい。申し訳ありませんでした』

　おれとベイルは、揃って頭を下げた。

「素直に謝れるのはいいことだ。少しは見込みがありそうじゃねえか。バカ野郎」

　笑みを浮かべてはいるが、村長の表情は厳しいままだ。

「わかってるとは思うが、お前らには責任を取ってもらう」

（当然だな）

「なんでも言ってください」

　ベイルも同じ気持ちのようだ。

「お前らには、災厄を取り払ってもらう」

『グルアアアアア』

　村長の声をかき消すように、複数の咆哮が聞こえた。

（これか）

　因果はわからないが、ご神木を倒したことと、モンスターの襲来には結びつきがあるのだろう。

「あいつらを倒せばいいんですね」

　いち早くベイルが立ち上がり、外に飛び出していった。

「待て。バカ野郎。そんなことは望んでねえ」

　おれも続こうとしたが、村長の言葉で思い止まった。

「どういうことです？」

「どうもこうもねえ。あんな雑魚どもは、村の男衆でどうとでもなんだ。バカ野郎」

　窓から見れば、すでに戦闘は始まっている。

「でりゃあ！」

「そりゃ！」

「せりゃ！」

　村長の発言通り、村の男衆はモンスターと善戦している。

　それでも、一太刀で二、三匹のモンスターを屠れるベイルの参戦はありがたいはずだ。

　けど、村長はそれを望んでいない。

　ということは……

「なにをすればいいんですか？」

　村長が深い笑みを浮かべた。

「あのバカ野郎より、お前のほうが利口らしいな」

「変わりませんよ。おれもご神木を斬り倒したバカ野郎、ですからね」

「その減らず口もいいじゃねえか。そうだ。お前もご神木を斬ったバカ野郎だ。だから、ワァーンを連れて他の村へ行け！　いますぐだ」

「抱えていいかな？」

「えっ！？　ええ！」

　一瞬戸惑いながらも、ワァーンがうなずいた。

　この子も聡明だ。

　おれはワァーンに近づき、お姫様抱っこの要領で持ち上げた。

「父親の前でいい度胸じゃねえか！　本来ならぶっ飛ばしてやるとこだが、今は時間が惜しい！　さっさと行け！　バカ野郎」

　村長の声を背に、おれは外に出た。